حاولتُ منع صديقاتي بنظراتٍ حادةٍ مفعمة بالحماس، لكن جهودي لم تلقَ قبولًا يُذكر. يبدو أن انخفاض شارب كبير الخدم بحزنٍ لم يكن ملحوظًا إلا لعينيّ أنا.

 

كنّ منشغلاتٍ تمامًا بذلك القط اللطيف، وكأن لا شيء آخر يعنيهن. فازدادت ملامح كبير الخدم كآبةً، ثم انسحب بهدوء من المكان.

 

لم أستطع إلا أن أنظر إلى ظهره المبتعد بعينين تملؤهما الأسى. كان رجلًا يعشق القطط، لكنه محروم من قربها، مما جعل مشهد رحيله يحمل شيئًا من المأساة.

 

يا للأسف…

 

على أي حال، لم يبدُ أنه سيعارض تربية القط صراحةً. إذن، بحسب ما قالته الخادمات، يمكننا أن نربيه “سرًا”، أليس كذلك؟

 

“حسنًا، لنربيه.”

 

وهكذا، اتخذتُ قراري أنا أيضًا.

 

بعد ذلك، أخذنا القط إلى غرفة آن التي كانت في يوم عطلتها، ثم اتفقنا على العودة إلى أعمالنا.

 

ملأت أصوات الخادمات الصاخبة الرواق، ثم تفرقن عند مفترق الطرق، ليعود الهدوء إلى المكان الذي كان يعج بالضجيج قبل لحظات.

 

مشيتُ ببطء في الرواق الخالي، حيث كان صدى خطواتي هو الصوت الوحيد. كنتُ في طريقي إلى الدوق، لكن وسط السكون الذي خيّم فجأة، تسللت إلى ذهني مشاعر كئيبة ممزوجة بأفكارٍ متشابكة.

 

‘ربما يجب أن أحضر زهرة بيضاء. قد تُهمل التفاصيل الرسمية، لكنها تبقى جنازة على أي حال.’

 

تذكرتُ الرجل وهو يغمض عينيه بهدوء على سرير المستشفى.

 

لقد صعدت روحه إلى السماء بالفعل، وسيعود جسده قريبًا إلى الأرض. أردتُ أن أودعه وداعًا لائقًا في لحظاته الأخيرة تلك.

 

‘هل ينبغي أن آخذ القط معي حينها…؟’

 

وصلتُ إلى باب المكتب، أمسكتُ المقبض، فتحتُ الباب، وخطوتُ إلى الداخل.

 

كانت أفكاري متشابكةً إلى حدٍ أصابني بالدوار، لكن الوقت الآن كان وقت العمل، شئتُ أم أبيت.

 

“ما هذا؟”

 

ما إن دخلتُ المكتب حتى سألني الدوق وهو ينظر إليّ.

 

“ماذا؟” رددتُ متعجبةً، لا أدري عما يتحدث.

 

“بجانبك.”

 

نظرتُ حولي كما أشار، لكن لم يكن هناك أحد.

 

“أسفل.”

 

أخفضتُ عينيّ هذه المرة، فإذا بالقط الأسود يخرج فجأة من جانب ساقي.

 

“آه! يا للمفاجأة! ما هذا؟”

 

ارتعبتُ حتى قفزتُ قفزةً صغيرةً دون قصد. كان من المفترض أن يكون هذا القط في غرفة آن، لكنه تبعني إلى هنا دون أن أنتبه.

 

يا إلهي… كنتُ أنوي تربيته سرًا…

 

“أنتِ من أحضرته؟”

 

“أ… نعم… في الحقيقة، هو ذلك الرجل الذي رأيناه سابقًا. قلتُ لك إنني أخذته إلى المستشفى بعد أن أغمي عليه. زرته اليوم، لكنه توفي فجأة.”

 

“يبدو أن هذا كان مصيره في النهاية.”

 

“نعم. فلم أجد من يعتني بالقط، فأحضرته معي. أعتذر عن ذلك.”

 

“ربما شعرتِ بمسؤولية تجاهه.”

 

“… على ما يبدو. لكنني كنتُ أنوي الاحتفاظ به لفترة قصيرة فقط، ثم إرساله إلى منزلي أو البحث عن من يتبناه…”

 

“حسنًا، افعلي ما ترينه مناسبًا. لكن أخبري هاندل بذلك. يجب أن يكون على علم بكل ما يجري في القصر.”

 

أخفض الدوق بصره مرة أخرى إلى أكوام الأوراق أمامه وهو يرد عليّ بنبرةٍ لم تبدُ متشددة كما توقعت.

 

“حسنًا… في البداية، كنتُ أنوي فعل ذلك. لكنني سمعتُ أن لدى السيد هاندل حساسية من القطط، فانتهى الأمر بأن أصبح سرًا دون قصد.”

 

تقدمتُ نحوه وأنا أحكّ مؤخرة عنقي بحرج.

 

“مياو─”

 

تبعني القط بخطواتٍ صغيرةٍ سريعة.

 

“صحيح أن لديه حساسية، لكنها خفيفة، ولن يمنعكِ من تربية قط واحد. فضلاً عن ذلك، هاندل يعشق القطط كثيرًا.”

 

“حسنًا… بدا ذلك واضحًا بالفعل.”

 

لم أستطع نسيان حركة شارب السيدة كبير الخدم وهو يرتجف. كانت محاولةً لإخفاء حبه الواضح للقطط، لكنه لم ينجح على الأقل بعينيّ أنا، بينما لم تلحظ الخادمات الأخريات ذلك لسببٍ ما.

 

“إذن، فليكن الأمر كذلك.”

 

“… نعم، سأفعل.”

 

أومأتُ برأسي موافقةً ونظرتُ إليه. شعر بي الدوق فرفع عينيه ليواجهني. تشابكت نظراتنا في الهواء للحظات.

 

“كيف تجدين تعلم العمل؟ هل هو محتمل؟”

 

تلمّس سطح المكتب بيده الفارغة حتى أمسك بقلم، ثم سألني.

 

“إنه جيد. أشعر أنني سأتقنه بامتياز بمجرد أن أعتاده.”

 

أجبتُ وأنا أعبث بأصابعي على حافة المكتب. بدا وكأنه يكتب شيئًا على إحدى الأوراق، ثم انتقل بنظره إلى يدي، ومنها إلى عينيّ.

 

“…”

 

ثم ابتسم ابتسامة خفيفة دون كلام.

 

كانت تلك الابتسامة سلاحًا مدروسًا بعناية، لا يمكن لأحدٍ أن يقاومه.

 

لم أكن استثناءً، فضحكتُ بدوري بمرح. لكن في تلك اللحظة، تجمد الدوق فجأة.

 

“لورا…”

 

“نعم؟”

 

“لا تفعلي ذلك… أنتِ…”

 

“ماذا؟”

 

مسح وجهه بيده دون كلام. كان نبرته كمن تلقى هجومًا مضادًا، فأسرعتُ بإنزال زوايا فمي وأطبقتُ شفتيّ بقوة. لاحظتُ أن أذنيه احمرتا.

 

“آه… نعم…”

 

شعرتُ ببعض الخجل من ردة فعله، فبدأتُ أحكّ خلف أذني بلا هدف، مترددةً بين العودة إلى مكاني أو إرجاع القط. لكنني بقيتُ مكاني كتمثالٍ دون أن أتخذ قرارًا.

 

“أ… سيدي الدوق…”

 

“نعم.”

 

عندما تحدثتُ مجددًا، لاحظتُ أن أصواتنا انخفضت درجةً واحدة. ربما شعر هو أيضًا بتلك التوترات الخفية بيننا.

 

“ماذا تفعلان؟”

 

في تلك اللحظة، ظهر وجه شون فجأة بيننا.

 

“آه!”

 

صرختُ داخليًا وانهرتُ على الأرض جالسةً. ثم، دون وعي، بدأتُ أداعب القط الذي كان يتجول بجانبي.

 

“مياو─”

 

حاول القط تفادي يدي بامتعاض، لكنني لم أبالِ وواصلتُ ملاحقة رأسه ومداعبته بحماس.

 

“أخي، أنتَ تمسك الورقة بالمقلوب. الحروف معكوسة.”

 

سمعتُ صوت شون من خلفي، تلاه صوت تقليب الأوراق. يبدو أن الدوق كان يمسك الورقة بالمقلوب ثم أسرع بتصحيحها.

 

“أوه؟ قط! لقد وجدتُ القط!”

 

اقتربت الطفلة مني بسرعة، أشارت إلى القط وصرخت.

 

“مياو، مياو─”

 

كأن القط سمع صوت شون، بدأ يموء بصخب كأنه يرد عليها.

 

“هيه! اهدأ!”

 

رفعتُ القط بسرعة وهمستُ له. شعرتُ أن صوتي أصبح متلعثمًا دون أن أدرك. ثم أدركتُ أنني ربما بالغتُ في ردة فعلي، فأخفضتُ صوتي ونظرتُ إلى القط في حضني.

 

“هيه، اهد.”

 

“مياو─”

 

لكنه رد عليّ بمواءٍ متعمد كأنه يتحداني، وكأنه يفهمني لكنه اختار تجاهلي.

 

“اهدأ!”

 

صرخن شون هي الأخرى بحماس وهي تنظر إلى القط، مقلدة إياي، لكنني لم أكن بهذا الخفة في حديثي.

 

“مياو─”

 

عاد القط للمواء بقوة، فتحول المكتب في لحظة إلى ساحة ضجيج.

 

“سيدي الدوق، سأضع القط في غرفة آن وأعود سريعًا.”

 

نظرتُ إلى الدوق بخفة وقلتُ ذلك. كان صخب القط مزعجًا بالطبع، لكنني بدأتُ أقلق أيضًا على آن التي ربما تبحث عنه ظنًا أنها فقدته. ما إن أجابني بالموافقة حتى خرجتُ من الباب بخطوة واسعة.

 

“شون، اتبعيني أنتِ أيضًا.”

 

لم أنسَ اصطحاب شون، التي كان من الواضح أنها ستضايق الدوق إن تُركت وحدها.

 

“حسنًا!”

 

ردت الطفلة باختصار وتبعتني. سرنا في الرواق متجهين إلى غرفة آن، لكن شون سارعت الخطى فجأة وقطعت طريقي.

 

“أختي! أختي!”

 

“نعم؟ ماذا؟”

 

“هل تحبان بعضكما؟”

 

“ماذا؟”

 

“أ… أ?! لا!”

 

صرختُ بصوتٍ يشبه العويل. ففاجأني ذلك حتى ضربني القط على خدي عدة مرات بمخالبه الناعمة.

 

“حقًا؟”

 

مدّت شون ذراعيها يمنةً ويسرةً بمرح، ثم ركضت بخطواتٍ صغيرةٍ سريعة.

 

“أقول لكِ إنه لا!”

 

تبعتها وأنا أتلقى المزيد من الضربات على خدي من القط، ربما خمس عشرة ضربة أخرى.

 

“حسنًا، حسنًا، فهمتُ!”

 

“أنتِ لا تستمعين إليّ، أليس كذلك؟!”

 

تجاهلتني شون وواصلت الركض في الرواق.

 

لم أعرف إن كانت هذه الصغيرة تدرك ما تقوله، لكنها بدت تستمتع بمضايقتي. هرعتُ خلفها، رغم أنني لو أمسكتُ بها، لما استطعتُ الإمساك بها حقًا كونها شبحًا، لكنني ركضتُ على أي حال.

 

عندما وصلنا إلى نهاية الرواق، ظهرت آن فجأة من خلف الزاوية.

 

لم يكن هناك وقت للتفادي، فاصطدمنا بأكتافنا، وسقط القط من يدي بسبب الارتطام.

 

“أوه! آه! القط!”

 

مدّت آن يدها بسرعة لتلتقطه، لكنه مرّ بين ذراعيها كالبرق، وهبط بأمان على الأرض كما تفعل القطط.

 

“آه… هذا مريح.”

 

تنفسنا الصعداء معًا ونظرتا إلى القط، ثم رفعنا رأسينا لنواجه بعضنا.

 

“آه! لورا! كنتِ مع القط إذن. ظننتُ أنني فقدته.”

 

“نعم، أقلقتك عليه. أعتذر، يبدو أنه تبعني دون أن أنتبه.”

 

“لا بأس، المهم أنه بخير.”

 

ابتسمت آن بلطف ونظرت إلى القط مجددًا. تبعتُ نظرها إليه، فكان يدور حولي بحركة دائرية.

 

“مياو─”

 

ثم رفع رأسه إليّ وأطلق مواءً قصيرًا، كأنه يحاول قول شيء.

 

“يبدو أن هذا الصغير معجب بكِ جدًا.”

 

قالت آن.

 

“لا، لا أعتقد ذلك. لقد ضربني خمسًا وعشرين مرة منذ قليل.”

 

“ربما. لكنه ربما يفعل ذلك لأنكِ الشخص الأكثر ألفة له هنا. انظري كيف يتبعك. لا يفعل ذلك إلا إذا كان يحبكِ.”

 

“حسنًا…”

 

مالت رأسي مترددة وأنا أفكر.

 

‘حقا….؟’

 

الآن وقد ذكرت ذلك، عندما خرج من غرفة آن، كان بإمكانه التجوال في أي مكان، لكنه اختار متابعتي.

 

“إذن، هل يحبني حقًا؟”

 

ربما يشبه صاحبه في هذا الخفاء. قد يضربني خمسًا وعشرين مرة، لكنه يحبني على أي حال.

 

“همم…”

 

شعرتُ بفخر خفي، فمسحتُ تحت أنفي بحرج.

 

“أحبني أنا أيضًا.”

 

قالت آن بنبرة مليئة بالأسى، ثم انحنت وداعبت القط. وأنا أنظر إليها، فكرتُ أن هذا المكان مليء بمن يرحبون بهذا الصغير، وسيعيش محاطًا بالحب.

 

إذا استطاع ذلك أن يمحو ذكرى فراق صاحبه، فلا شيء أجمل من ذلك.