عاد الماركيز الشاب لزيارة كيرفرشالدن مرة أخرى. كان يحمل تحت ذراعه اليمنى أصيصًا صغيرًا مزروعًا بعشب قصير. لقد أوفى بوعده وحضر بالنعناع البري.

 

“هل هذا هو النعناع البري؟”

 

اقتربتُ منه وألقيتُ نظرة على العشب الذي أراه لأول مرة. بدت أوراقه الخضراء المسطحة لا تختلف كثيرًا عن الأعشاب البرية التي تنبت في الجبال والسهول.

 

“نعم، هذا هو.”

 

“يبدو عاديًا جدًا. لم أره من قبل. كل ما أعرفه أن القطط تحبه.”

 

“إذن، هل تريدين الاقتراب أكثر؟ إنه نوع من الأعشاب العطرية، له رائحة مميزة.”

 

تبعًا لكلامه، تقدمتُ خطوة أخرى نحوه، وانحنيتُ لأشم أوراق النعناع البري. فاندفع عطر منعش إلى أنفي فجأة.

 

“واه! رائعة حقًا. أحب هذه الرائحة.”

 

“حقًا؟ أنا أيضًا. يبدو أن ذوقنا متشابه.”

 

ابتسم وهو يضيق عينيه قليلاً.

 

“حسنًا، لورا، أين نضع هذا الأصيص؟ في المكان الذي ظهر فيه شبح القطة سابقًا؟”

 

“نعم، في الموقع الذي وضعتُ فيه الصندوق بالأمس وانتظرتُ القطة.”

 

بعد ذلك، سرنا جنبًا إلى جنب نحو المكان الذي ظهرت فيه القطة أول مرة، ووضعنا أصيص النعناع البري هناك.

 

“هل سيجذبها هذا حقًا؟”

 

سألني بنبرة تحمل بعض الشك.

 

“لا أعلم. بما أنها لم تظهر لفترة طويلة من قبل، قد نحتاج إلى الانتظار طويلاً هذه المرة أيضًا.”

 

أجبتُ وأنا أضع الصندوق الذي أحضرته بجانب الأصيص. لكن في تلك اللحظة، وبخلاف توقعاتي، ظهر شبح القطة فجأة، يتسلل إلى الوجود كالدخان.

 

“آه؟ آه! ها قد ظهرت! القطة!”

 

ما إن تبدَّت صورتها حتى قفزت فوق الأصيص، وبدأت تفرك جسدها بأوراق النعناع البري بحماس.

 

يا للروعة، يبدو أنها تحبه حقًا.

 

جلستُ القرفصاء أمامها لأراها عن قرب.

 

“هل ظهرت؟ كيف حالها؟ هل النعناع البري الذي أحضرته فعّال؟”

 

ثنى الماركيز الشاب ركبته وجلس بجانبي.

 

“نعم، إنها معجبة به جدًا. لم أتوقع أن تفرح به لهذه الدرجة… إنه أمر مثير للدهشة.”

 

“حقًا؟ أنا سعيد لأنني كنتُ مفيدًا. بما أنني لا أراها، يجب أن أعرف على الأقل.”

 

سند ذقنه بيده، وتوقفت عيناه لبعض الوقت على أصيص النعناع.

 

“بالمناسبة، كيف تبدو القطة؟ لا أستطيع رؤيتها، لذا أنا فضولي لمعرفة ما ترينه، لورا.”

 

التفتَ نحوي فجأة وسأل. كنتُ معتادة على رؤية الأرواح منذ طفولتي، لكن بالنسبة له، لم يكن هناك سوى أصيص النعناع المهجور أمامه.

 

أومأتُ برأسي كأنني أجيبه، وراقبتُ القطة بعناية. ثم فتحتُ فمي لأصف مظهرها.

 

“تبدو نحيفة بعض الشيء، لكنها جميلة. أمم… عيناها زرقاوان. ليستا بلون السماء الفاتح، ولا بقتامة البحر العميق، بل شبيهتان بلون الماء المتلألئ تحت أشعة الشمس.”

 

“يبدو أن ذلك جميل.”

 

“نعم. وفراؤها أسود.”

 

لكن ما إن نطقتُ حتى أدركتُ أن العينين الزرقاوين والفراء الأسود، بل وشكلها العام، يشبهان بشدة تلك القطة التي رأيناها في شارع نيو. فخطر ببالي أنها قد تكون من سلالتها.

 

ومهلاً… يبدو أن هناك تشابهًا آخر…

 

“لسبب ما، أشعر أن لونها يشبه إيلياز.”

 

همس الماركيز الصغير كأنه يتحدث إلى نفسه.

 

آه، بالطبع!

 

“آه؟ نعم! صحيح! هذه القطة لها انطباع… أعني، ليست شرسة بالضبط… بل، توحي بشيء من الصعوبة في الاقتراب.”

 

كدتُ أن أنطق بكلام سيء عن الدوق من فرط الحماس، لكنني ضممتُ شفتيّ بسرعة وهززتُ رأسي لأستعيد رباطة جأشي.

 

توقفي، لورا هاين! لا يمكنكِ النميمة عن رئيسك أمام صديقه!

 

“هاها، انطباع إيلياز بارد بعض الشيء، أليس كذلك؟ كأنه وجه يصعب التعامل معه للوهلة الأولى.”

 

“نعم! نعم! صحيح! ليس وجهًا يبعث على الراحة بالتأكيد.”

 

لكن عقلي تشتت مجددًا بكلماته التالية، فوجدتُ نفسي أوافقه بحماس مفرط دون أن أدرك.

 

“كان كذلك منذ صغره. حتى عندما كان خداه ممتلئين، كان انطباعه حادًا.”

 

“ويصبح الأمر أسوأ عندما يكون مشغولاً!”

 

“صحيح. لورا تعرف ذلك أيضًا. عندما يقلل من نومه بسبب الانشغال، يظهر الإرهاق بوضوح على وجهه.”

 

“نعم، نعم! تتشكل ظلال داكنة تحت عينيه.”

 

لم أدرك غلطتي إلا بعد أن قلتُ كل هذا، فأغلقتُ فمي بسرعة ونظرتُ إلى الماركيز الشاب بخجل.

 

“…يبدو أنني تحدثتُ كثيرًا عن أشياء لا داعي لها، أليس كذلك؟”

 

“لا داعي لها؟ بل كان الأمر مسليًا جدًا بالنسبة لي.”

 

“أعني… ربما تحدثتُ بأكثر مما ينبغي عن عيوب الدوق…”

 

“نحن بيننا فقط، فما المشكلة؟ لن أخبر إيلياز أبدًا. لنجعله سرًا بيننا، حسنًا؟”

 

وضع سبابته على شفتيه، مبتسمًا بخفة. عندما رأيتُ ابتسامته، ضحكتُ أنا أيضًا بصوت خافت.

 

“حسنًا، لن أخبر الدوق أيضًا.”

 

ثم خدشتُ ذقني بخجل وأعدتُ نظري إلى القطة. كانت قد دخلت الصندوق وبدأت تصدر خرخرة مريحة.

 

إنها تستخدم الصندوق الذي وضعته أيضًا. يا لها من لطيفة…

 

“لورا، هل القطة لا تزال هناك؟”

 

سأل الماركيز الصغير. بما أن الصندوق بدا فارغًا في عينيه، أجبتُ نيابة عنه.

 

“نعم، هي الآن مستلقية داخل الصندوق. يبدو أنها أحبته كثيرًا.”

 

“كيف تبدو؟ هل هي لطيفة؟”

 

“نعم، جدًا.”

 

“وجميلة؟”

 

“نعم.”

 

“ومحبوبة؟”

 

“نعم.”

 

“لورا، هل ترافقينني كشريكتي في الحفل الإمبراطوري؟”

 

“…ماذا؟”

 

فوجئتُ باقتراحه المفاجئ، فالتقت عيناي بعينيه.

 

“آه، يا للأسف.”

 

ابتسم الماركيز الصغير بمودة وهو ينظر إليّ.

 

“أمم… سيدي الماركيز…”

 

“لا تعيريه اهتمامًا كبيرًا. لا بأس إن رفضتِ.”

 

“…”

 

“فقط أجيبي كما يملي عليكِ قلبك، وهذا يكفي.”

 

مد يديه وكشف كفيه، بنبرة مرحة واضحة. لكنني شعرتُ ببعض الحرج.

 

“أنا… آسفة…”

 

“حسنًا، فهمتُ.”

 

“…”

 

“هاها، توقفي عن رسم هذا التعبير المذنب. لا بأس. في الحقيقة، الشراكة لم تكن بهذه الأهمية. أمم… على أي حال، أردتُ أن أظهر شيئًا. أن أجعلكِ تلاحظينني، إذا جاز التعبير.”

 

همس الماركيز الصغير كأنه يتحدث إلى نفسه.

 

“حسنًا، لورا، ماذا تفعل القطة الآن؟”

 

ثم غيّر الموضوع فجأة وسألني. كانت نبرته أعلى قليلاً من ذي قبل، كأنه يحاول تبديد الجو الثقيل بيننا. لم أضف شيئًا، بل التفتُ إلى القطة مباشرة.

 

“أمم… تتثاءب بهدوء الآن… آه؟ آه؟!”

 

“ما الخطب؟”

 

فجأة، لمحتُ جرحًا طويلاً ممزقًا على رأس القطة.

 

“آه، لا شيء. لاحظتُ جرحًا على القطة. ربما أصيبت به في حياتها.”

 

“يا للأسف. هل هو كبير؟”

 

“نعم، يبدو كذلك.”

 

لم يكن بالضرورة سبب موتها، لكنه كان عميقًا بما يكفي.

 

“هل له قصة ما؟”

 

بالتأكيد، إن كان هناك قصة، فهي سبب بقائها عالقة دون صعود…

 

حتى لو لم يكن الجرح هو السبب المباشر، فلا شك أن هذه القطة تحتفظ بتعلق ما بهذا العالم.

 

“أتمنى أن تتخلص منه، مهما كان، وتصعد قريبًا…”

 

وضعتُ ذقني بين ركبتيّ وأنا جالسة القرفصاء. بينما تتداخل المشاعر المعقدة في صدري، كان عقلي يبحث عن طريقة لمساعدة القطة على الصعود.

 

***

 

“قالوا إن متجر الأقمشة كان يربي قطة سوداء منذ عشر سنوات مضت. أما متجر الفواكه فيربي واحدة الآن، لكنها، على ما يبدو، قطة شاردة تبنوها.”

 

شرح الرجل من الشارع المعلومات التي جمعها بإسهاب.

 

“في هذا الشارع، يتم التحكم بعدد القطط، فالحكومة تأخذ بعضها من حين لآخر. قد تكون بينها قطط سوداء، لكنني لا أستطيع التحقق من أمور الدولة.”

 

“هل كانت عيون القطة التي في متجر الأقمشة زرقاء؟”

 

“لا أعرف ذلك. إن كانت هناك مكافأة إضافية، سأبحث لكِ.”

 

“لا، لا بأس.”

 

في النهاية، يمكنني سؤالهم مباشرة.

 

على أي حال، بناءً على المعلومات فقط، يبدو أن القطة التي رُبيت في متجر الأقمشة هي الأقرب لما نبحث عنه. إن كانت ذات عيون زرقاء، فقد يُحل الأمر بسرعة.

 

مواءـ

 

سمعتُ صوت مواء مألوف من خلفي. فجأة، ظهرت قطة سوداء وأصدرت صوتًا قصيرًا وهي تقترب من الرجل. ثم قفزت على ساقيه واستقرت هناك.

 

“ما هذا؟! هذا القط الأحمق!”

 

نظر الرجل إليها بامتعاض شديد.

 

مواءـ

 

ردت القطة بنبرة منزعجة، كأنها تجادله. كان المشهد… لطيفًا نوعًا ما.

 

لكن عند التدقيق، بدا أنها نمت كثيرًا مقارنة بآخر مرة.

 

“هل هذه هي القطة التي كنتَ تعتني بها؟”

 

“ما الذي تقصدينه؟”

 

“يبدو أنها كبرت كثيرًا منذ رأيتها آخر مرة. هل هي في مرحلة النمو؟”

 

كان ذلك واضحًا. في المرة السابقة، كانت صغيرة بما يكفي ليراها أي شخص ويقول إنها جرو، لكنها الآن تضخمت كقطة بالغة تمامًا.

 

“هذا المخلوق يعرف متى آكل ويأتي ليسرق طعامي! لهذا أصبح مثل خنزير متورم!”

 

“آه، إذن، لأنه يأكل جيدًا، نما بهذه السرعة.”

 

“تبًا! لا أملك ما يكفيني، وهذا الحيوان يزعجني حتى الموت.”

 

دفع الرجل القطة برفق، فانزلقت بعيدًا تحت يده.

 

مواءـ

 

أطلقت مواءً غاضبًا، ثم غادرت الشارع وهي تشعر بالضيق.

 

دَرْدَرَةـ

 

فجأة، اندفعت عربة بصخب عالٍ. لم تلحظ القطة التي تعبر الشارع، ولم تبطئ سرعتها. قبل أن نتمكن من فعل أي شيء، دهست العربة القطة ومضت في طريقها.

 

“لا، هذا، هذا القط!”

 

صرخ الرجل وركض نحوها مذعورًا. ثم احتضنها بكلتا يديه بعد أن طارت خارج العربة. كان رأس القطة مجروحًا وينزف.

 

“يا للهول! يا للهول، ما هذا!”

 

مسح دمها بسرعة بكمه. كانت الدماء تتدفق بغزارة من الجرح المفتوح. وفي تلك اللحظة، ركزتُ على جرحها بعناية.

 

كان الجرح الطويل بين أذنيها في نفس الموقع الذي رأيته على قطة كيرفرشالدن. شعرتُ بغرابة. رغم استحالة ذلك، بدا الجرح وكأنه هو نفسه.

 

ما هذا؟ جرح مشابه…

 

كان الأمر غريبًا. أن تتشابه قطتان إلى هذا الحد، وأن يصابا بجرح مماثل في نفس المكان، أليس ذلك أكثر من مجرد صدفة؟

 

ما الذي يحدث هنا…؟