“مياو.”

 

تقدمت القطة نحو ركبتي الرجل، ثم بدأت تفرك رأسها بساقه.

 

“ألستِ صاحبة هذه القطة؟”

 

دفع الرجل القطة برفق جانبًا وسألني.

 

“لا، لستُ كذلك.”

 

هززتُ رأسي وأنا أنظر إلى كتلة الفراء السوداء التي تشبه الفحم.

 

“إذن، هذه القطة الغبية مجرد تائهة، كما توقعت…”

 

همس الرجل بانزعاج وهو يحدق في القطة بنظرة حادة.

 

“هذه القطة البشعة تأتي كل يوم، تترك شعرها القذر يتساقط وتثير الفوضى!”

 

ثم رفع صوته فجأة بنبرة غاضبة. كان تعبيره ونبرته ينمّان عن غضب حقيقي، مما جعلني أشعر برعشة خوف لحظية، خشية أن يؤذيها.

 

“مياو.”

 

واصلت القطة مواءها كأنها لا تعير الرجل أي اهتمام.

 

“يا لها من قطة وقحة! تأتي جائعة دون طعام، ألا يوجد مكان آخر تلعنه غيري؟!”

 

عبس الرجل بعمق وفتّش جيبه بسرعة، ثم أخرج شيئًا فجأة. عندما دققتُ النظر، تبين أنه كتلة من الخبز. مزّقها إلى قطع صغيرة ورماها للقطة، التي بدأت تلتهمها بشراهة.

 

“تبًا! انظروا كيف تلتهمها كأنها ممسوسة!”

 

هذه المرة، بحث الرجل في صدره، وأخرج زجاجة ماء ووعاءً صغيرًا. وهكذا، أصبح أمام القطة ماء في وعاء أيضًا.

 

“…يبدو أنك تعتني بها.”

 

كانت حركاته مألوفة للغاية، لذا كنتُ شبه متأكدة من ذلك.

 

“ماذا؟ أنا أكره القطط بشدة!”

 

لكنه أجاب بما يناقض توقعاتي تمامًا.

 

ماذا يقول؟ يبدو واضحًا أنه يحبها…

 

“لكن، هل فقدتم، أيها النبلاء، قطة كنتم تربونها؟”

 

رفع الرجل عينيه من القطة نحونا وسأل.

 

“شيء من هذا القبيل.”

 

أجبتُ بإجابة مبهمة. لم أكن أبحث عن قطة مفقودة، بل عن أخبار قطة ماتت بالفعل، لكن لم يكن بإمكاني شرح كل تلك التفاصيل.

 

“لقد قضيتُ وقتًا طويلاً في هذه المنطقة، ولم أرَ قطة سوداء غير هذه. يبدو أن القطة التي تبحثون عنها ليست هنا.”

 

“آه، هل هذا صحيح؟”

 

“نعم. لو رأيتُها، لما كان هناك سبب لأخفي ذلك.”

 

لوّح بيده كأنه ينفي شيئًا، ثم تدخل الدوق فجأة.

 

“إذا كنتَ هنا منذ زمن طويل، فلا بد أنك تعرف أهل هذا الشارع جيدًا.”

 

سأل الدوق.

 

“حسنًا، نعم، إلى حد ما.”

 

“إذن، لدي طلب. ابحث عن أي قصة تتعلق بقطة سوداء عاشت هنا، حتى لو كانت شائعة قديمة جدًا. سأكافئك على ذلك.”

 

“هل تعني أنك ستدفع المزيد؟”

 

رفع الرجل رأسه بسرعة عند سماع كلمة “مكافأة”، وعيناه تلمعان.

 

“نعم. أريد كل المعلومات التي يمكنك جمعها، من القديمة جدًا إلى الحديثة.”

 

“حتى الأخبار القديمة؟”

 

ظهرت علامات الاستغراب على وجه الرجل. وكان من الطبيعي أن يتساءل؛ فلو كنا نبحث عن قطة مفقودة فقط، لما احتجنا أخبارًا قديمة. كان من الممكن أن يبدو الأمر مريبًا بالنسبة له.

 

“حسنًا، فهمت.”

 

لكنه لم يسأل أكثر عن دوافعنا. بدا وكأنه يرى أنه لا داعي للتدخل في أمر لا يعنيه.

 

بعد ذلك، أنهينا حديثنا مع الرجل وصعدنا إلى العربة للعودة إلى كيرفرشالدن. جلسنا أنا والدوق متقابلين مجددًا في العربة المتأرجحة.

 

“لم نحصل على شيء كبير.”

 

قلتُ له بنبرة خافتة مشوبة بالخيبة. لم أتوقع أن أحصل على معلومات هائلة من زيارة قصيرة، لكن عدم العثور على أي أثر للقطة السوداء كان محبطًا.

 

“انتظري. قد يتمكن ذلك الرجل من العثور على شيء ما.”

 

“هل تعتقد ذلك؟”

 

“إذا كانت القطة من هذا الشارع كما قال، فلا بد أن أحدهم رآها أو اهتم بها. وإن لم يظهر أي خبر، فذلك بحد ذاته قد يفتح مجالاً لفرضية أخرى.”

 

صحيح. ألم تقل السيدة إنها بحثت عن القطة لكن لم يعرفها أحد؟ والرجل، رغم إقامته الطويلة هنا، قال إنه لم يرَ قطة سوداء أخرى. إذن، عدم ظهور أي معلومات إضافية يبدو غريبًا بعض الشيء. كما قال الدوق، قد يكون من الأفضل التفكير في فرضيات أخرى.

 

على سبيل المثال، ربما ماتت القطة في كيرفرشالدن منذ زمن أطول مما ظننتُ، ولذا لم يعد هناك من يتذكرها. أو ربما أخطأ شون في المكان الذي التقط منه روحها بالأساس.

 

إذا كان الأمر كذلك، فجمع المعلومات سيصبح أصعب بكثير. قد يتعقد حتى رفع روح القطة إلى العالم الآخر…

 

كريك-

 

فجأة، مالت العربة وتوقفت، وانزلق جسدي معها.

 

“آه!”

 

وضعتُ قدميّ على الأرض بسرعة، ولوّحتُ بذراعيّ بعنف لأستعيد توازني. لحسن الحظ، تمكنتُ من الوقوف بامتداد ذراعيّ إلى الأمام دون أن أسقط.

 

آه، نجوتُ… إحساسي بالتوازن لم يصدأ بعد!

 

شعرتُ بالفخر ورفعتُ رأسي. لمحتُ الدوق ينظر إليّ، مادا يده نحوي، وكأنه كان ينوي مساعدتي عندما كدتُ أسقط.

 

“آه…”

 

أنزلتُ ذراعيّ اللذين كنتُ ألوّح بهما بصخب. شعرتُ بالخجل لأنني بدوتُ مضحكة أمامه، وحمّر وجهي.

 

“…”

 

“…”

 

أنزل الدوق يده الممدودة في الهواء ببطء، ثم أشاح بنظره عني.

 

آه! لا تفعل ذلك! لا تتظاهر بأنك لم ترَ! هذا التهذيب يجعلني أشعر بمزيد من الخجل!

 

شعرتُ بحرارة ترتفع إلى رأسي، وفي داخلي، كنتُ أذرف الدموع بغزارة.

 

“هل أنتم بخير؟!”

 

جاء صوت الخادم من خارج العربة. كان صوت منقذي في الوقت المناسب.

 

“ما الذي حدث؟”

 

أدار الدوق رأسه بعيدًا عني، فتح نافذة العربة، وسأل الخادم.

 

“هناك حفرة في الأرض علقت فيها عجلة العربة. أعتذر، سيدي.”

 

كان الطريق المؤدي إلى شارع نيو ترابيًا. يبدو أن الأرض الهشة انهارت بعد المطر. على أي حال، كانت العجلة عالقة بعمق في الطين، ولم يكن بالإمكان إخراجها إلا برفع العربة. لذا، قررنا الخروج مؤقتًا حتى يتم التعامل مع الأمر، وفتحنا باب العربة.

 

“الليل لا يزال باردًا بعض الشيء…”

 

ما إن نزلتُ من العربة حتى لامس الهواء البارد جلدي. انخفضتُ بجسدي وحضنتُ ذراعيّ لأحتفظ بدفئي. لاحظ الدوق حالتي، فخلع معطفه ووضعه على كتفي.

 

“أنا بخير، سيدي الدوق. ليس الجو باردًا جدًا.”

 

نظرتُ إليه بعينيّ وقد رفعتُهما نحوه. لكنه لم يبالِ، وربط أكمام المعطف حولي ليحيطني به.

 

“ارتديه على أي حال.”

 

ثم أصلح وضع المعطف بعناية. مرت يده الباردة قرب عنقي.

 

“يدك باردة، سيدي الدوق. ألستَ أنتَ من يشعر بالبرد؟”

 

“جسدي عادةً منخفض الحرارة…”

 

“حقًا؟”

 

دون وعي، أمسكتُ يده التي ابتعدت عني. شعرتُ ببرودتها داخل كفي.

 

“حتى لو كانت حرارتك منخفضة، تبدو باردة جدًا…”

 

في تلك اللحظة، أمسك الدوق يدي بقوة وسحبني نحو صدره بسرعة دون كلام.

 

“لورا.”

 

“نعم؟ نعم.”

 

وصلتني نبرته المنخفضة إلى أذني. رمشتُ بعينيّ ونظرتُ إليه.

 

ما هذا…؟ هل أخطأتُ في شيء؟

 

“رغم أنك رفضتِ الأمر بالفعل، سأسألك مجددًا بدافع أنانيتي.”

 

“ماذا؟”

 

“في حفل عيد ميلاد ولي العهد، ألن ترافقيني كشريكتي؟”

 

“ماذا، ماذا؟”

 

“هل تشعرين بالضغط؟”

 

“لا، ليس هذا… أعني… أمم…”

 

صراحةً، لا يمكن ألا أشعر ببعض الضغط. أنا، التي لا أكاد أختلف عن عامية، أرافق الدوق كشريكته في حفل إمبراطوري…

 

بالطبع، رافقته إلى كرينتيس من قبل، لكن ذلك كان تحت مبرر “العمل”. لذا، هذه المرة مختلفة تمامًا. ترددتُ قليلاً ورفعتُ عينيّ لأنظر إلى الدوق.

 

“لا… لا، في الحقيقة، الشراكة ليست المهمة.”

 

“…”

 

“كنتُ أفكر أن الأمر يمكن أن يأخذ وقتًا أطول قليلاً. شعرتُ أنكِ ستبقين دائمًا من أناسي.”

 

“…”

 

“لكن بسبب ذلك الوغد بينات، أصبحتُ أشعر بالاستعجال.”

 

“…”

 

“صراحة، لا أعرف جيدًا كيف أتصرف بشكل صحيح… لستُ بارعًا في مثل هذه الأمور. آسف، يمكنكِ نسيان ذلك.”

 

ثم انحنى أمامي ورفع يدي إلى شفتيه.

 

آه؟

 

آه آه؟

 

لا، كيف يمكنني نسيان شيء كهذا؟!

 

لحسن الحظ، كانت السماء مظلمة في منتصف الليل. وإلا لكان احمرار جسدي كله قد افتضح أمامه.

 

ما هذا، سيدي الدوق؟ أكنتَ قادرًا على فعل شيء كهذا؟! ألم تكن شخصيتك مختلفة عن هذا؟

 

مرت القبلة الخفيفة كشريط بطيء. ثم أطلق يدي ببطء. أو ربما كان ذلك في عينيّ فقط، حيث بدا كل شيء يتحرك ببطء.

 

“يبدو أن الخادم أخرج عجلة العربة. هيا نعود.”

 

استدار بعيدًا عني، وسعل بخفة وكأنه يشعر ببعض الحرج من تصرفه.

 

“نعم…”

 

رددتُ على ظهره كمناجاة لنفسي. شعرتُ وكأن روحي غادرتني.

 

لذا، حتى بعد عودتنا إلى كيرفرشالدن، لم أتمكن من النوم. ظلت كلمات الدوق، التي بدت كاعتراف، تدور في ذهني.

 

“ماذا أفعل؟! ماذا أفعل؟!”

 

ركعتُ على السرير وضربتُ الوسادة بقوة، ثم نهضتُ فجأة وبدأتُ أدور في الغرفة.

 

“لم أكن غافلة عن ذلك. كنتُ أشعر به بشكل غامض.”

 

لكن أن يأتي الأمر بهذه الطريقة المباشرة، ماذا أفعل؟!

 

بعد الدوران، التصقتُ بالجدار وبدأتُ أضرب سطحه بقبضتي.

 

“آه آه آه!”

 

“يا لورا، هل ستصمتين؟! ألن تنامي؟!”

 

صرخت الخادمة في الغرفة المجاورة بانزعاج من ضجيجي. أدركتُ أخيرًا أنني أزعج الآخرين، فأوقفتُ يدي عن الضرب. بدلاً من ذلك، أمسكتُ رأسي بكلتا يديّ وزحفتُ إلى السرير.

 

“لورا، ما بكِ؟ ما الذي يحدث؟”

 

رنّ صوت الخادمة مجددًا في أذني. تكوّرتُ على نفسي وفتحتُ فمي بارتجاف.

 

“بالفعل، ما الذي يجعلني هكذا، برأيكِ؟”