“أمم… أنا… لم أتلقَ دعوة؟”

 

“هاها، لا، لم أقصد ذلك. كنتُ أعني أن ترافقيني كشريكتي. ما رأيكِ؟ هل تقبلين أن تكوني شريكتي؟”

 

طلب مرافقة؟! من الماركيز الشاب؟

 

كان الموقف مذهلاً بما يكفي ليفقدني صوابي، لكنني وجدتُ نفسي، دون أن أدرك، أسترق النظر إلى الدوق. كنتُ آمل في قرارة نفسي أن يهتم بهذا الموقف. لكن الدوق لم يبدِ أي ردة فعل تُذكر.

 

شعرتُ بخيبة أمل غامضة. لكنني أجّلتُ مشاعري جانبًا وحاولتُ فتح فمي لرفض عرض الماركيز الشاب.

 

“أنا…”

 

“لماذا؟ ألن تذهب مع الآنسة كارين؟”

 

قاطع الدوق فجأة بنبرة هادئة. ألقيتُ نظرة أخرى نحوه. كان وجهه، كعادته، باردًا لا يعكس شيئًا. لا، ليس صحيحًا. عند التدقيق، بدا وكأن ظلال انزعاج خفيف تعلو ملامحه.

 

“ما هذا الكلام؟ لقد انفصلتُ عن كارين منذ أكثر من ثلاث سنوات.”

 

“أكان الأمر كذلك؟”

 

“ما معنى ’أكان الأمر كذلك؟‘”

 

رد الماركيز الشاب وهو يعبس قليلاً. ظهرت شقوق دقيقة على وجهه المبتسم دائمًا. بقيتُ صامتة، عاجزة عن النطق، مجبرة على مراقبة الموقف لبعض الوقت.

 

“ولورا ستذهب معي.”

 

واصل الدوق حديثه.

 

ماذا؟ لحظه، ماذا قال؟

 

“مهلاً، مهلاً، ما هذا الكلام المفاجئ؟”

 

نعم، أريد أن أفهم أنا أيضًا.

 

“أنا أيضًا بحاجة إلى شريكة.”

 

أنا؟

 

“لكنك كنتَ تذهب وحدك دائمًا حتى الآن.”

 

“لذلك قررتُ الآن أن أصطحب سكرتيرتي معي.”

 

“ماذا؟ إيلياز، فجأة هكذا؟”

 

“عندما ذهبتُ كسفير إلى كرينتيس، أخذتُ لورا كشريكتي. ما الذي يجعل الأمر مفاجئًا؟”

 

كانا يتبادلان الحديث عني وأنا بينهما. لم يرتفع صوتهما، لكن الجو بدا وكأنهما يتنازعان بالكلمات. شعرتُ ببعض الحرج وأنا عالقة بينهما.

 

“لا، لا، يكفي.”

 

فرك الماركيز الشاب جبهته بيمناه كمن يعاني صداعًا، ولوّح بيده الأخرى برفق كأنه يرفض الاستمرار.

 

“لا ينبغي أن نفعل هذا بيننا. لنسمع رأي لورا أولاً.”

 

ثم التفت نحوي وقال.

 

أجل، صحيح. نسيتُ من هول المفاجأة، لكن رأيي هو الأولى. منطقي جدًا.

 

صراحةً، لو اتبعتُ قلبي، لاخترتُ مرافقة الدوق دون تردد. لكن في هذا الموقف، حيث منحاني حرية الاختيار، شعرتُ بثقل كبير يمنعني من اتباع قلبي فقط.

 

“أنا…”

 

عينان زرقاوان وأخريان خضراوان تنتظران ردي في صمت. تنفستُ بعمق لبضع لحظات قبل أن أفتح فمي مجددًا. ربما كان هذا هو الحل الأنسب بالنسبة لي.

 

“…هل يمكنني ألا أذهب؟”

 

“…”

 

“…”

***

 

“شون، بخصوص تلك القطة. أنتِ من أحضرتها إلى هنا، إلى هذا القصر، أليس كذلك؟”

 

“نعم، أنا من أحضرتها!”

 

يا إلهي! إذن ما قالته السيدة صحيح… الطفلة الشقراء الصغيرة هي شون بالفعل!

 

كنتُ جالسة القرفصاء خلف المكان الذي ظهرت فيه القطة سابقًا، آملة في رؤيتها مجددًا. وكانت شون تجلس بجانبي، تنتظر القطة هي الأخرى.

 

“إذن، هل أحضرتها من شارع نيو الثاني؟”

 

“أمم… لا أتذكر جيدًا؟”

 

“لا تتذكرين؟ لا تعرفين من أين أحضرتها؟”

 

“أحضرتها من زقاق خلف مقهى كبير. المكان الذي فيه لافتة حمراء.”

 

“إذن، هذا هو شارع نيو بالتأكيد.”

 

“نعم، نعم، صحيح!”

 

أومأت شون برأسها مرتين وهي جالسة القرفصاء.

 

“أختي، لكن هل بهذه الطريقة ستأتي القطة حقًا؟”

 

أشارت إلى الصندوق الورقي الذي وضعته أمامنا وسألت.

 

“القطط تحب الصناديق. إذا تركناه، ستأتي بالتأكيد وتدخل فيه.”

 

“حقًا؟ مذهل! أريد أن أراها تدخل الصندوق بسرعة.”

 

صرخت شون بحماس شديد، ثم عادت لتركز على الصندوق. بدا وكأنها تنوي الانتظار بهدوء هذه المرة.

 

“لورا، ماذا تفعلين؟ هل تلعبين الاختباء؟”

 

فجأة، سمعتُ صوتًا من خلفي. التفتُ فوجدتُ الماركيز الشاب ينظر إليّ من الأعلى.

 

“آه، آه؟ سيدي الماركيز الشاب!”

 

نهضتُ بسرعة. شعرتُ ببعض الحرج لكونه رآني جالسة على الأرض، فضربتُ تنورتي بيدي لأنفضها.

 

“آسف، هل أفزعتكِ بظهوري المفاجئ؟”

 

“آه، لا، لا بأس.”

 

“لكن ماذا تفعلين هنا؟”

 

“أمم… قلت أن هناك شبح قطة، أليس كذلك؟ كنتُ أنتظر ذلك الشبح.”

 

“قطة؟”

 

سرعان ما وقعت عيناه على الصندوق أمامي.

 

“هل يمكن لمثل هذه الأشياء أن تؤثر على الأرواح؟ أعني، أشياء هذا العالم.”

 

اقترب من الصندوق، ثني ركبته وجلس على الأرض وسأل. لكن لسوء الحظ، كان ذلك المكان الذي تجلس فيه شون بالفعل. فغاصت شون داخل جسد الماركيز الشاب دون مقاومة.

 

“من هذا الأخ؟ أنا كنتُ هنا أولاً!”

 

خرجت شون من ظهر الماركيز وصرخت بانزعاج، وضربت كتفه بقبضتها الصغيرة بقوة. بالطبع، مرت قبضتها عبر جسده مرة تلو الأخرى دون أثر. نظرت إليّ شون بنظرة غاضبة كأنها تطلب مني فعل شيء، لكنني تجاهلتها ووقفتُ بجانب الماركيز الشاب.

 

“الأرواح كانت يومًا كائنات من هذا العالم، لذا إذا كانت تحب شيئًا في حياتها، فمن المحتمل أن تحبه بعد موتها أيضًا.”

 

“همم~ لكن يبدو أن القطة لم تدخل الصندوق بعد، أليس كذلك؟”

 

“نعم، انتظرتُ طويلاً لكنها لم تظهر حتى الآن.”

 

في الحقيقة، بمجرد أن حان وقت ظهور الأشباح، هرعتُ إلى هنا. لكن مع مرور الوقت، لم تظهر القطة، ولو بطرف ذيلها.

 

“صحيح! أنا أيضًا انتظرتُ!”

 

تقدمت شون نحوي بسرعة وجلست بجانبي مجددًا، صارخة بصوت عالٍ. بدا وكأنها توجه كلامها للماركيز رغم أنه لا يسمعها.

 

“أمم… إذا كانت الأرواح الميتة تتأثر بأشياء هذا العالم، فقد خطر ببالي فكرة… سأحضر غدًا عشبة تحبها القطط. ما رأيكِ؟”

 

واصل الماركيز الصغير حديثه.

 

“عشبة تحبها القطط؟”

 

ما هذا؟ هل يقصد النعناع البري؟

 

“أزرع النعناع البري في حديقتي. ألن يكون استدعاء القطة أسهل معه؟”

 

“تزرع النعناع البري أيضًا؟”

 

“أنا أحب الحيوانات كثيرًا، لذا زرعتُ بعضه.”

 

“هذا رائع! أرجوك، افعل ذلك، سيدي الماركيز.”

 

“حسنًا، سأعود غدًا إذن، لورا.”

 

ابتسم لي ثم نهض.

 

“آه؟ هل ستذهب الآن؟”

 

“نعم، سأعود اليوم. سأذهب وأعد النعناع البري لأحضره غدًا.”

 

بعد ذلك، ودعني واستقل عربة عائلته عائدًا إلى قصر الماركيز. قررتُ التخلي عن انتظار القطة والذهاب إلى شارع نيو بدلاً من ذلك. شعرتُ أنها ربما ظهرت بالفعل وذهبت إلى مكان آخر، وبالتالي لم يعد هناك جدوى من الانتظار أكثر.

 

بينما كنتُ أرتدي معطفًا خفيفًا وأهم بالخروج من القصر، صادفتُ الدوق في الرواق. توقف في طريقه واقترب مني بخطوات واثقة.

 

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

 

“كنتُ أنوي الذهاب إلى المكان الذي كانت فيه القطة الشبح.”

 

“في هذا الوقت؟”

 

“أمم… هل تأخر الوقت؟”

 

كان الوقت قد تأخر فعلاً بعد غروب الشمس. لكن غدًا، كان عليّ أن أتعلم العمل من كبير الخدم في وقت مبكر، فلم يكن لدي وقت آخر.

 

“سأذهب وأعود بسرعة. سأتفقد الشارع فقط.”

 

“المنطقة هنا آمنة نسبيًا، لكنها ليست آمنة تمامًا. سأطلب عربة، انتظري. سنذهب معًا.”

 

آه، لا داعي لذلك…

 

كنتُ حقًا لا أمانع، لكن الدوق أصر وأرسل أحدهم ليحضر عربة العائلة. انتهى بنا الأمر جالسين متقابلين في عربة تهتز أثناء سيرها.

 

في مسافة قريبة جدًا، كان الدوق أمامي، قريبًا لدرجة أنني كنتُ أستطيع لمسه لو مددتُ يدي. شعره، الذي كان دائمًا مرفوعًا بعناية، كان منسدلاً قليلاً، ربما بعد أن اغتسل.

 

‘بسبب القطة، بالتأكيد. هذا سبب رغبة الدوق في مرافقتي إلى شارع نيو…’

 

تأملتُ خصلات شعره الأسود وهي تنزلق فوق جسر أنفه وأنا أفكر.

 

الحيوانات، مثل البشر، يمكن أن تصبح أرواحًا شريرة. قد لا تكون قوية بنفس القدر، لكنها قد تشكل تهديدًا كافيًا. لذا، تلك القطة التي تقيم في كوفرسهالدن يجب أن تُصعد هي الأخرى.

 

لا بد أنه يهتم بهذا الأمر أيضًا.

 

لم يكن شارع نيو بعيدًا عن قصر الدوق، فوصلنا بسرعة. لكن بسبب تأخر الوقت، كانت جميع المحلات، بما فيها المقهى القديم، قد أغلقت أبوابها.

 

بدأنا نسير جنبًا إلى جنب على طول الشارع المغطى بظلام خفيف، بحثًا عن أي أثر. ثم، في زاوية منعزلة، لمحنا ظلاً أسود متكورًا جالسًا القرفصاء.

 

كان شكله غامضًا وغير واضح، فلم نتمكن من تحديد ما إذا كان بشريًا. قررنا تجاهله والمرور به. بدا أن الدوق يفكر مثلي، فلم يعره انتباهًا وواصل السير إلى الأمام.

 

“سيدي النبيل!”

 

فجأة، نادانا ذلك الكائن المتكور. بدا أنه يخاطب أحدهم بالخطأ، لحسن الحظ، لم يكن شبحًا.

 

“أرجوكم، تفضلوا بالعطف عليّ!”

 

نعم، كان مجرد متسول عادي.

 

اقترب الدوق منه وأخرج عملة ذهبية وناولها له. فتح المتسول عينيه بدهشة وأخذها بيديه.

 

“يا للهول! يا للهول! شكرًا جزيلًا!”

 

صرخ الرجل بسعادة غامرة وهو يمسك العملة الذهبية بكلتا يديه. اقتربتُ منه ونظرتُ إلى وجهه بعناية. كان شعره ولحيته في حالة فوضى بسبب إهمال العناية، وجسده هزيل لدرجة أنه بدا وكأنه سيسقط في أي لحظة.

 

“عذرًا، هل يمكنني سؤالك شيئًا؟”

 

“ما ذاك؟”

 

عندما بدأتُ الحديث، أسرع الرجل بإخفاء العملة في صدره كأنما يخشى أن يسرقها أحد، ثم رفع عينيه نحوي.

 

“هل كانت هناك قطة سوداء تعيش في هذه المنطقة؟”

 

“تلك القطة التي تعرفينها؟”

 

“ماذا؟”

 

“ألا تبحثين عن قطة؟ في الحقيقة، هناك قطة واحدة تتجول هنا كثيرًا، لدرجة أنها تسبب الصداع.”

 

“هل كانت تلك القطة تتردد إلى هنا حتى وقت قريب؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

إذن، هذه ليست الأخبار التي أبحث عنها. القطة التي أبحث عنها ماتت منذ زمن طويل.

 

“ها هي تلك القطة.”

 

أشار الرجل بذقنه إلى خلفي وقال. التفتُ لأرى ما يشير إليه. اقتربت عينان زرقاوان تكبران تدريجيًا نحونا. ثم، من بين الظلام، ظهر شكل قطة.

 

كانت قطة صغيرة جدًا.