“لا تفعلي ذلك مجددًا في المستقبل. وإلا سأغضب حقًا!”

 

رفعت الطفلة صوتها بعصبية، وتعلو وجهها نظرة شرسة.

 

“حسنًا، فهمت.”

 

“همف!”

 

“آسفة…”

 

“أنا أسامحك لأنني طيبة القلب. لكن في المقابل، عليكِ أن تلعبي معي اليوم.”

 

“سأفعل.”

 

“جميل! هيا بنا إلى الخارج، اتبعيني!”

 

لحسن الحظ، تلاشى انزعاج شون بسرعة. ثم نهضت فجأة من مكانها باندفاع، واندفعت عبر الباب إلى الخارج.

 

نظرتُ إلى الدوق، وأشرتُ برأسي إشارةً تعني أنني سأذهب لألعب مع تلكَ الطفلةة ثم أعود. 

 

“اذهبي وارجعي.”

 

أجاب الدوق، فتبعتُ الطفلة خارج غرفة العمل. اندفعت الطفلة الشفافة الصغيرة تركض خارج الحديقة بخفة، فتبعتُ ظلها متسارعةً. أن أعود لألعب مع هذه الطفلة مجددًا… شعرتُ أخيرًا وكأنني قد عدتُ بالكامل إلى قصر كيرفرشالدن، قصر الأشباح.

 

“أختي، هل تعيش قطة في الحديقة؟ هل رأيتِها من قبل؟”

 

توقفت شون فجأة في منتصف الحديقة بعد أن ركضت إليها، ثم سألتني.

 

“لا؟ هل هناك قطة؟”

 

لم أرَ قطة قط. من الأساس، الدوق لا يربي حيوانات. ربما كانت قطة شاردة تسللت إلى القصر وعاشت فيه دون علمنا. أو ربما كان أحد الخدم يربيها سرًا، من يدري؟

 

“نعم، هناك قطة! هيا نبحث عنها ونلعب معها! دائمًا ما تختبئ.”

 

“حسنًا، لنفعل ذلك.”

 

بعد سماعها، أصبحتُ فضولية لمعرفة أي نوع من القطط قد تكون تسللت لتعيش هنا. أنا أحب الحيوانات كثيرًا، والقطط لطيفة جدًا. إذا التقيتُ بها، سأداعبها بحنان.

 

بدأنا نجوب الحديقة بحثًا عن تلك القطة المختبئة. لكن، رغم تجوالنا الطويل، لم نرَ حتى أثرًا لها.

 

“شون، كيف تبدو تلك القطة؟”

 

“سوداء، وبهذا الحجم! نحيفة بعض الشيء، لكنها لطيفة جدًا!”

 

قالت شون وهي مستلقية على ظهرها في وسط الحديقة، رافعة يديها ليوضح حجمها. وبينما كان كذلك، بدأت تضبط المسافة بين يديها لتحدد حجم القطة بدقة.

 

“أين هي بالضبط؟ هل هي موجودة حقًا؟”

 

“لا أعرف. يبدو أنها مختبئة جيدًا.”

 

ردت الطفلة بلامبالاة. بدا وكأن شون قد تخلت بالفعل عن فكرة البحث عنها. كانت تتدحرج على العشب وتلعب بمفردها.

يا إلهي… أنتِ من اقترح أن نبحث عنها ونلعب معها…

 

في النهاية، لم نعثر على القطة حتى ساعة متأخرة جدًا. شعرتُ بخيبة أمل حزينة، وفي اليوم التالي، أنهيتُ طعامي مبكرًا قليلًا وعدتُ إلى الحديقة لمحاولة البحث عنها مرة أخرى. كنتُ مصممة على رؤية تلك القطة اللطيفة ولو مرة واحدة.

 

وبينما كنتُ أفتش الحديقة بعناية، لمحتُ عربة بيضاء مألوفة تدخل طريق الحديقة. كانت مزينة بنقش النسر، وتقترب متهادية حتى توقفت أمامي.

 

“لورا!”

 

انفتح باب العربة، وظهر الماركيز الشاب. كان يبتسم ببراءة مشعة، وشعره البني الفاتح يتطاير وهو يقفز من العربة بخفة.

 

“مرحبًا! لورا، منذ زمن لم أركِ!”

 

“مرحبًا، سيدي الماركيز الشاب.”

 

“كم مرّ من الوقت؟ سمعتُ أنكِ ذهبتِ مع إيلياز إلى كرينتيس، لكن عندما عدتم، كان إيلياز وحده. ظننتُ لوهلة أنكِ ربما تركتِ العمل.”

 

ماذا؟ ظن أنني تركتُ العمل؟ حتى الخادمات قلن ذلك… يا إلهي، أنت أيضًا؟

 

“آه، لا، ليس الأمر كذلك.”

 

“حسنًا، على أي حال، أنا سعيد بعودتكِ. لقد اشتقتُ إليكِ حقًا!”

 

رفع صوته بنبرة مفعمة بالحماس، ثم انحنى قليلًا وقدّم يده إليّ كما لو كان يعاملني كسيدته. كدتُ أضع يدي فوق كفه، لكنني توقفتُ فجأة وتجمدتُ. فكرة خاطفة خطرت ببالي.

 

‘لحظة… لقد أنهيتُ الطعام للتو، أليس هذا وقت استراحة الخادمات الآن؟’

 

التفتُ بسرعة نحو القصر. في تلك اللحظة، رأيتُ رؤوسًا متلاصقة عند النافذة تنسحب فجأة إلى الأسفل. من بينهم، كانت آن، التي بدت غافلة للحظة، تلتقي عينيّ بها، ثم تنتفض مذعورة وتختبئ خلف الحائط.

 

‘كما توقعتُ، لقد أصبحنا مشهدًا ممتعًا لهم.’

 

حولتُ نظري إلى الماركيز الشاب مجددًا، وضعتُ يدي أخيرًا فوق يده الممدودة في الهواء بتردد.

 

“كيف حالك؟”

 

“كنتُ أعيش بطريقة ما بدونكِ، لورا.”

 

ضغط شفتيه على ظهر يدي بقوة ثم أبعدهما ببطء.

 

“كنتُ أودّ مناقشة أمر ما، وأنا سعيد حقًا لأنني تمكنتُ من رؤيتكِ.”

 

“أمر ما؟”

 

“نعم. هل ندخل أولًا؟”

 

ابتسم بهدوء وأجاب.

 

“بين!”

 

في تلك اللحظة، سمعنا صوت الدوق من بعيد. دون أن أدرك، سحبتُ يدي بسرعة من قبضة الماركيز الشاب وأخفيتها خلف ظهري.

 

“ما الذي يمنعك من الدخول بعد وصولك؟”

 

اقترب الدوق منا وسأل بنبرة هادئة.

 

“ما الذي جعلك تخرج لاستقبالي بنفسك؟ كنتُ على وشك الدخول بالفعل.”

 

رد الماركيز الشاب بسلاسة ولباقة.

 

وفي تلك اللحظة بالذات، وبدون أي حفيف، قفزت قطة من بين الشجيرات وهبطت بيننا. كانت سوداء بعيون زرقاء، وحجمها لا بأس به. يبدو أنها تلك القطة التي تحدثت عنها شون.

 

“يا إلهي، قطة!”

 

مددتُ يدي بسرعة لأمسك بها.

 

“لورا؟!”

 

سمعتُ صوت الدوق وكأنه يحاول منعي، لكن الأوان قد فات. كانت يدي قد هبطت فوق رأس القطة، لكنها مرت من خلاله ولامست الأرض.

 

ماذا؟ ما هذا؟

 

“آآآآه!”

 

سحبتُ يدي مذعورة على الفور.

 

شبح! كان شبحًا! شبح حيوان نادر الوجود أمام عينيّ!

 

“كيااااه! شبح!”

 

تلوّيتُ بفزع واختبأتُ خلف ظهر أحدهم. أنا، الجبانة العظيمة، كان عليّ أن أختبئ.

 

لا عجب أنني لم أسمع عن قطة في كيرفرشالدن طوال عملي هنا. لو كانت تعيش هنا حقًا، لسمعتُ عنها من الخادمات ولو مرة. لكن السبب أنها كانت قطة ميتة. من غير الدوق وأنا يمكنه رؤية مثل هذه الأرواح هنا…؟

 

“ذلك الكائن يتجول في الحديقة فقط، فلا بأس.”

 

تحدث الدوق وكأنه يهدئني من ذعري الشديد.

 

“هئ… نعم…”

 

إن لم تكن روحًا شريرة، فهذا مطمئن بعض الشيء. أخرجتُ رأسي قليلًا وراقبتُ القطة مجددًا. كانت تفرك رأسها بقدمها الخلفية بلا مبالاة، ثم عادت لتختبئ في الشجيرات.

 

هيو… لقد ذهبت.

 

“أشعر ببعض العزلة لأنني الوحيد الذي لا يرى، أليس كذلك؟”

 

تحدث الظهر الذي كنتُ أختبئ خلفه فجأة. أدركتُ حينها أنه كان الماركيز الشاب. يبدو أنني اختبأتُ خلفه دون وعي.

 

“هل هناك روح هنا؟”

 

استدار نحوي وسألني.

 

“كانت هنا… لكنها ذهبت الآن.”

 

“هل يمكن للقطط أيضًا أن تتجول كأرواح؟”

 

“في الحقيقة، من النادر رؤية أرواح الحيوانات، لكن يبدو أن هناك واحدة هنا. لم أكن أعرف أنها شبح.”

 

“همم.”

 

فرك الماركيز الشاب ذقنه وكأنه يفكر، ربما يحاول استيعاب وجود لا يراه.

 

“هل نكتفي وندخل الآن؟”

 

تدخل الدوق بيننا وقال.

 

“حسنًا، لندخل.”

 

أجاب الماركيز الشاب وهو يهز كتفيه.

 

“إذن، سأذهب لأطلب تحضير الشاي، سيدي الدوق.”

 

تقدمتُ نحوهم ودخلتُ القصر متجهة إلى المطبخ، ثم عدتُ مسرعة إلى غرفة العمل حاملة الشاي المحضر. عندما دخلتُ، كان الدوق والماركيز الشاب يجلسان متقابلين على الأريكة يتحدثان. وضعتُ أكواب الشاي أمامهما بحذر.

 

“شكرًا، لورا.”

 

ابتسم لي الماركيز الشاب.

 

“على الرحب.”

 

رددتُ بابتسامة وجلستُ في مكاني.

 

“تبدو بحالة جيدة، إيلياز. يبدو أنك لست مشغولًا هذه الأيام؟”

 

“أنا مشغول. لكنني أستطيع تخصيص بعض الوقت على أي حال.”

 

استمرا في حديث يومي عادي. ألقيتُ نظرة خاطفة عليهما من زاوية عيني، ثم أخرجتُ مفكرة السيدة من درج المكتب ووضعتها أمامي.

 

‘ربما هناك شيء عن تلك القطة أيضًا؟ إنها في النهاية واحدة من أشباح كيرفرشالدن.’

 

قلبتُ صفحات المفكرة بسرعة، حتى عثرتُ على عنوان فرعي مكتوب بخط كبير: 《القطة السوداء》.

 

كما توقعتُ، كان هناك شيء مكتوب عن القطة الشبح!

 

بدأتُ أقرأ السطور بحماس، متتبعة الكلمات بأصابعي.

 

〈قطة أحضرتها طفلة شقراء صغيرة.〉

 

توقفتُ فجأة عند جملة معينة.

 

ماذا؟ لحظة، ماذا يعني ذلك؟ هل الطفلة الشقراء الصغيرة هي شون؟ هل شون هي من أحضرت تلك القطة؟

 

〈بحسب الطفلة، التقطتها من شارع نيو الثاني. لكن عندما ذهبتُ للتحقق من ذلك الشارع في نفس اليوم الذي أحضرتها فيه، لم يكن هناك أحد يعرف شيئًا عن قطة سوداء.〉

 

حسنًا، قد يكون ذلك منطقيًا، فلا يوجد الكثير من الناس الذين يهتمون بقطة تتجول في الشوارع…

 

〈لذلك لم أتمكن من الحصول على مزيد من المعلومات عن القطة.〉

 

ماذا؟ لحظة، ماذا؟

 

عبستُ قليلًا وأعدتُ قراءة السطور بعناية أكبر.

 

〈لم أتمكن من الحصول على مزيد من المعلومات.〉

 

〈…لم يكن هناك.〉

 

آه، سيدتي، لقد مررتِ بالأمر بسرعة مجددًا! أرجوكِ، اكتبي التفاصيل في المفكرة!

 

كان عليّ مرة أخرى أن أجمع المعلومات من الصفر لأساعد روحًا على الصعود.

 

〈ملحوظة: عادةً لا تبقى أرواح الحيوانات في هذا العالم، فلماذا لم تتمكن هذه القطة من المغادرة؟〉

 

نعم! هذا ما يحيرني أيضًا، سيدتي!

 

الحيوانات نادرًا ما تبقى أرواحها بعد الموت في هذا العالم. ربما لأن أرواحها نقية، فلا تتحول إلى أرواح حاقدة عادةً.

 

‘فلماذا تتجول تلك القطة في حديقة كيرفرشالدن؟’

 

أغلقتُ المفكرة وأعدتها إلى الدرج وأنا أفكر. يبدو أن عليّ سؤال شون عن تلك القطة. ربما أحصل على معلومات فاتت السيدة.

 

“إيلياز، هل تلقيتَ دعوة من القصر الإمبراطوري؟”

 

عاد صوت حوار الماركيز الahf والدوق إلى أذنيّ بعد أن اختفت المفكرة من أمام عينيّ.

 

“نعم، وما شأن ذلك؟”

 

“في الحقيقة، هذا سبب زيارتي. ولأن لورا هنا أيضًا، فهذا أمر موفق.”

 

“يبدو أن لديك شأنًا مع سكرتيرتي؟”

 

“نعم، لديّ شيء أريد قوله.”

 

لحظة، شيء يخصني؟

 

رفعتُ رأسي ونظرتُ إلى مكانهما. استدار الماركيز الشاب نحوي وتقابلت أعيننا.

 

“لورا، هل تودين مرافقتي إلى حفل عيد ميلاد ولي العهد القادم؟”

 

“ماذا؟”

 

تفاجأتُ بمقترحه لدرجة أنني أطلقتُ صوتًا مرتبكًا. كان ذلك اقتراحًا غير متوقع ومحيرًا جدًا.