الفصل الخامس: القط الأسود

 

“لورا~~!”

 

ما إن وضعتُ قدمي في كيرفرشالدن حتى اندفعتْ سونيا نحوي، ممدةً ذراعيها مفتوحتين على اتساعهما.

 

“تعانقيني إذن، هيا!”

 

مددتُ ذراعيّ أنا أيضًا، مستعدةً لاستقبالها.

 

“كم مرّ من الوقت! الأغراض التي قلتِ إنكِ اشتريتيها لنا من كرنتيس وصلتْ، لكنكِ لم تأتي! انتظرتكِ كثيرًا!”

 

احتضنتني على الفور وبدأتْ تثرثر بلا توقف.

 

“أعتذر، لقد مررتُ بالكثير حقًا. لكن كل شيء انتهى على خير.”

 

“حقًا؟ لم نسمع أبدًا أنكِ ستأخذين إجازة، ثم فجأة قالوا إنكِ ذهبتِ في إجازة طويلة. والدوق لم يُعطِ أي إشارة… لذا ظننا أن شيئًا ما حدث وربما تركتِ العمل.”

 

‘لا، مستحيل!’

 

“لا، لا، كان ذلك بسبب بيع المنزل والانتقال.”

 

“أوه؟ قلتِ إن المنزل كبير ويصعب الحفاظ عليه، فانتقلتم أخيرًا إذن. على أي حال، مرحبًا بعودتكِ!”

 

زادت سونيا من قوة عناقها. شعرتُ ببعض الدهشة من رد فعلها الحماسي.

 

“أوه؟ لورا! لورا عادت؟!”

 

“لورا!”

 

في تلك الأثناء، لاحظتني الخادمات الأخريات واندفعن نحوي جماعةً.

 

“أهلاً بعودتكِ!”

 

واحتضننني طبقةً فوق طبقة، محيطاتٍ بي من كل جانب. كان الموقف، بطريقةٍ ما، مؤثرًا جدًا.

 

“واه، يبدو أنني أكثر شعبية مما كنتُ أظن!”

 

“لورا، ظننا أنكِ تركتِ العمل نهائيًا.”

 

“مهلاً، ماذا؟ أنتِ أيضًا؟”

 

“لماذا أترك وظيفةً رائعةً كهذه؟”

 

“لكنكِ قلتِ من قبل إنكِ تريدين ترك العمل هنا، لذا تساءلنا…”

 

“آه… نعم، كان ذلك صحيحًا يومًا ما. لكن الآن، لا أفكر في ذلك أبدًا. أحب العمل هنا.”

 

“نعم! ونحن نحب ذلك أيضًا!”

 

أمسكت الخادمات بأيدي بعضهن وبدأن يدورن في حلقةٍ مرحة. وقفتُ في المنتصف، كأنني برجٌ يُرفع لتحقيق الأمنيات.

 

“أم… شكرًا. واه…!”

 

لم أستطع خذلان هؤلاء الفتيات ذوات الحماس العالي، فانضممتُ إليهن وداريتُ بضع دوراتٍ بينهن.

 

“لورا ستبقى في كيرفرشالدن!”

 

“حسنًا… نعم، على الأرجح…”

 

“واه!”

 

رفعن أصواتهن بحماسٍ شديد. راقبتُهن لبضع لحظات وهن يمررن أمام عينيّ بسرعة. ثم لمحتُ فجأة كبير الخدم ينظر إلينا من بعيد. كان يقف على مسافة، يرمقنا بنظرةٍ شاردة وحنونة لسببٍ ما.

 

‘أوه، كبير الخدم! لم أره منذ فترة. يبدو أن هيئته تحسنت أكثر مما كان عليه قبل ذهابنا إلى كرنتيس!’

 

رفعتُ رأسي تحيةً له بفرح. فارتسمت على وجهه تعبيراتٌ مطمئنة، ثم استدار ومضى في طريقه.

 

توقعتُ أن يوبخنا ويطلب منا العودة إلى العمل، فأدهشني رد فعله الهادئ هذا. ولماذا بدا مطمئنًا؟ هل ظن هو أيضًا أنني لن أعود؟ مستحيل…

 

لم أكن متأكدة، لكن يبدو أنني كنتُ موضع ترحيبٍ كبير هنا. ردود أفعال كبير الخدم والخادمات تؤكد ذلك.

 

‘في الحقيقة، هذا يكفي، أليس كذلك؟’

 

فكرتُ في ذلك وأعدتُ نظري إلى صديقاتي الخادمات. كن لا يزلن متجمّعات حولي بمحبة.

 

“لورا، لورا، كيف كان كرنتيس؟ وماذا عن الحفل؟ هل كان فخمًا؟ هل الطعام هناك لذيذ؟”

 

برقت عينا سونيا وهي تسأل بنبرةٍ متلهفة.

 

“كان مذهلاً. لكن الحديث عنه سيطول. دعيني أفرغ أمتعتي أولاً ثم أحكي لكِ.”

 

رفعتُ الحقيبة التي كنتُ أحملها بذراعي اليمنى وأجبتها. لم أكن قد دخلتُ القصر بعد، فقد استقبلنني الصديقات عند الباب مباشرة.

 

“إذن، في أي غرفة نلتقي الليلة؟ لم نفعل هذا منذ زمن. ما رأيكِ؟”

 

واصلتْ سونيا الحديث دون أن تتركني.

 

“حسنًا، موافقة. يمكنكن القدوم إلى غرفتي. نلتقي لاحقًا.”

 

عندما أبديتُ موافقتي، فتحت الصديقات الطريق أمامي أخيرًا. تركتهن خلفي وتوجهتُ إلى غرفتي، حيث ألقيتُ أمتعتي داخلها وسلكتُ الطريق المألوف نحو مكتب الدوق بخطواتٍ متلهفة.

 

“كح!”

 

سعلتُ أمام باب المكتب لأنعم الحلق، ثم فتحتُ الباب ببطء. بين شقّ الباب المتسع، ظهر الدوق جالسًا خلف مكتبه كلوحةٍ معلقة. شعرتُ بانفعالٍ غريب يغمرني. كبحتُ ابتسامةً لا إرادية وتقدمتُ نحوه.

 

“سيدي الدوق!”

 

ناديته بحماسةٍ صادقة، فرفع رأسه لينظر إليّ. كان وجهه الوسيم يتطلع إليّ مباشرة.

 

“لقد عدتِ؟”

 

“آه، نعم! لقد عدتُ، سيدي الدوق.”

 

“أهلاً بعودتكِ.”

 

ابتسم ابتسامةً خفيفة. اقتربتُ منه بخطواتٍ صغيرة متتالية. لمحتُ فوق مكتبه أكوامًا من الأوراق متراكمة. يبدو أنها أعمالٌ تراكمت خلال غيابنا في كرنتيس.

 

“هل أنتَ مشغولٌ جدًا؟”

 

“مشغولٌ نعم، لكن ليس إلى حد الفوضى. وكيلي الذي عينته العاصمة في غيابي أدّى عمله ببراعة.”

 

خلافًا لتخيلاتي عن دوائر سوداء تصل إلى ذقنه، بدا في حالٍ جيدة نسبيًا. أقل تعبًا مما توقعتُ.

 

“بالمناسبة، هل قررتِ إرسال أخيكِ الثاني إلى الأكاديمية؟”

 

“لا، قررنا البدء من الثالثة. شعرنا أن الثاني يجب أن يبقى لرعاية الصغرى. حتى لو تأخر قليلاً، سنرسله بعد تخرج الثالثة. على ذكر ذلك… سيدي الدوق، هل يمكنكَ كتابة رسالة توصية له حينها أيضًا؟”

 

“بالطبع.”

 

“شكرًا لكَ.”

 

“ما دمتِ ذكرتِ ذلك، سأكتب رسالة التوصية للثالثة الآن. ستحتاجين إجازةً أخرى حول موعد الالتحاق بالأكاديمية، أليس كذلك؟”

 

كنتُ قد استنفدتُ إجازاتي تقريبًا، لكنه بدا مستعدًا لمنحي المزيد. شعرتُ بالامتنان مع لمحةٍ من الحرج. قد يبدو قول ذلك مضحكًا، لكن فضائله بدت بلا حدود.

 

“نعم… إذن، سأعود بعد حضور حفل التحاق لوسيا فقط.”

 

“افعلي ذلك.”

 

أخرج الدوق ورقةً نظيفة وبدأ يكتب عليها. كانت عباراتٍ توصي بابنة هاين الثانية. راقبته لبعض الوقت ثم التفتّ إلى مكتبي.

 

كان المكتب الكبير الفاخر لا يزال يتباهى بجماله. بدا أنه تم الاعتناء به جيدًا في غيابي، فالزخارف المنحوتة على الكرسي تلمع بريقًا.

 

كنتُ دائمًا أفكر أنني أحظى براتبٍ ضخم في عائلةٍ عظيمة كهذه دون أن أفعل الكثير. ألهو مع شون أحيانًا، لكن في بقية الوقت، أقضيه في قراءة الكتب على هذا المكتب لتمضية الوقت فحسب.

 

لم يكن ذلك يزعجني سابقًا، لكنه الآن بدأ يشعرني بعدم الارتياح. خصوصًا أنهم منعوني من مساعدة الأرواح على الصعود بقراءة ذكرياتهم. من أجل راحة بالي، كنتُ بحاجة إلى طريقةٍ أخرى.

 

“سيدي الدوق، أتذكر حين قلتم لي في كرنتيس أن أخبركم إذا شعرتُ بأي إزعاج؟”

 

“نعم. هل هناك مشكلة؟”

 

“لا، ليس ذلك…”

 

“إذن؟”

 

“أريد منكَ أن تعطيني بعض العمل. قلت إن وكيلك ساعدك كثيرًا هذه المرة. أريد أن أكون مفيدةً لكَ أيضًا. وبما أنكَ عينتني مساعدةً لكَ في الأصل، أتمنى أن تستخدمني كذلك.”

 

“أنتِ تؤدين دوركِ بما فيه الكفاية.”

 

“أريد أن أقوم بعمل مساعدةٍ حقيقي، لا أن أرى الأرواح وأخاف منها فقط. إذا كان ذلك ممكنًا…”

 

كنتُ مساعدته، لكنني لم أعرف ما يفعله بالضبط. كنتُ فضولية، وأردتُ أن أكون عونًا له.

 

“بالطبع، قد لا أملك المهارة الآن، لكن إذا تعلمتُ العمل، أعتقد أنني سأستطيع مساعدتكَ في تنظيم الوثائق أو ما شابه. إذا تخبطتُ لشهر أو اثنين، سأصبح مفيدةً حقًا بعد ثلاثة أشهر.”

 

“لورا، ليس هناك داعٍ لذلك حقًا.”

 

أنهى الدوق توقيع رسالة التوصية ووضع القلم جانبًا.

 

“لكنني أريد مساعدتكَ… ألا يمكن ذلك؟”

 

“…”

 

رغم توسلي، ظلّ صامتًا يراجع الرسالة، ثم ختمها بختم كيرفرشالدن الرسمي.

 

فكرتُ أنه قد يراها عائقًا بدلًا من مساعدة. وكنتُ أتفق مع ذلك. إذا أراد تكليف أحد بالعمل، فمن الأفضل أن يختار أشخاصًا مهرة من العاصمة بدلاً مني.

 

“تفضلي.”

 

مدّ الدوق الرسالة نحوي. أخذتها بصمت.

 

“في الشهرين القادمين، تعلمي العمل من هاندل ساعتين يوميًا. مساعدتي ستكون بعد ذلك.”

 

“ماذا؟”

 

لكنه فاجأني بكلامٍ غير متوقع.

 

“نعم، نعم!”

 

كانت موافقةً لم أتوقعها. دفعتُ الرسالة إلى صدري وأومأتُ برأسي بحماس.

 

الآن سأقوم بعمل مساعدةٍ حقيقي! سأساعد الدوق، وسأفعل ذلك ببراعة.

 

لم أبدأ شيئًا بعد، لكن الشعور وحده جعلني أظن أنني سأنجح. وكنتُ أريد ذلك حقًا.

 

“أختي.”

 

في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ مألوف خلفي. التفتّ مذعورةً لأرى شون جالسة على الأريكة، تنظر إليّ بتعبيرٍ متجهم.

 

“أختي، اقتربي واجلسي هنا.”

 

ضربت الأريكة بجانبها بيدها بنبرةٍ ناقمة. وضعتُ الرسالة على مكتبي وتقدمتُ نحوها.

 

“أختي، ما هذا الأمر؟”

 

“ماذا؟”

 

“لماذا عدتِ الآن فقط؟ كيف لا تفكرين بمن ينتظركِ؟”

 

“ها؟”

 

“هل تعلمين كم انتظرتكِ؟ كيف يمكن لبالغةٍ أن تكون بهذه اللا مبالاة؟!”

 

صرخت الطفلة وهي تبىم شفتيها بغضب.

 

“لقد التزمتُ بما قلتِ! لم أثر ضجةً ليلاً ولم أتجول كثيرًا! حافظتُ على وعدي، ومع ذلك تأخرتِ هكذا دون كلمة؟! وهذا الأخ الأكبر لم يخبرني بشيء!”

 

“شون، هل كنتِ هادئة؟”

 

“نعم! لأنكِ قلتِ لي أن أكون كذلك في غيابكِ!”

 

ها هو سبب آخر لعدم ظهور دوائر سوداء تحت عيني الدوق. لأن هذه الطفلة لم ترعبه ليلاً، فتمكن من النوم جيدًا!

 

“طفلة جيدة…”

 

رفعتُ يدي لأربت على رأسها، لكنني لم أستطع. اخترقت يدي رأسها كالعادة.

 

أوه، صحيح، إنها شبح…

 

هدأتُ نفسي وأعدتُ يدي ببطء.

 

كدتُ أقفز كالزنبرك من المفاجأة، لكنني لم أفعل، وهذا تقدمٌ كبير. من جبانةٍ عظمى إلى جبانةٍ كبيرة فقط.