“آآآه!”

صرَخ اللصان بصوتٍ عالٍ ووجوههما شاحبة كالموتى، ثم تركانا وركضا مذعورَين عبر الممر. لكن عندما بلغا نهايته، ظهر شيءٌ من زاوية الرواق واصطدم بهما بقوة، فتهاويا أرضًا كقطع الدومينو المتساقطة جنبًا إلى جنب.

*خطوات خفيفة*—

برز الدوق من خلف الزاوية بخطى واثقة قصيرة. اقترب من اللصين الملقَين على الأرض ووقف إلى جانبهما. يبدو أنه هو من ركلهما بقدمه ليسقطا على هذا النحو.

نظرتُ إليه وأنا جالسةٌ متهالكة على الأرض. عندما رأيتُ تعبيره الهادئ الرزين، شعرتُ أخيرًا بالاطمئنان يتسلل إلى قلبي.

آه… لقد نجوتُ…

لكن، لسببٍ ما، لم أستطع منع موجة من الحزن تتسلق صدري. لم أكن أرغب في ذلك حقًا، لكن الدموع انهمرت من عينيّ رغمًا عني.

“لورا.”

أمسك الدوق كتفي وناداني باسمي.

“سيدي الدوق، أين كنتَ؟”

تشبثتُ بذراعيه بكلتا يديّ، وسألته بنبرةٍ تخنقها العبرات.

“شعرتُ أنني سمعتُ صوتكِ، فخرجتُ للحظة.”

على الرغم من عويل الرعد والبرق، يبدو أنه تمكن من سماع صوتي. صحيح أنني كنتُ أصرخ بأعلى صوتي.

“أعتذر، لقد تأخرتُ.”

تمتم بصوتٍ خافت وهو ينظر إليّ مباشرة. هززتُ رأسي كأنني أجيب.

“لا، أشكركَ لأنكَ جئتَ.”

أغمضتُ عينيّ بقوة، فتساقطت الدموع الجامحة قطرةً تلو الأخرى. ظلّ الدوق ينظر إليّ بهدوء، عيناه المفعمتان بعاطفةٍ ما موجهتان نحوي بالكامل.

هل كان ذلك بسبب صدمة مواجهة اللصين، أم بسبب نظرته الحارة التي تلقيتها؟ في تلك اللحظة، شعرتُ بقلبي يخفق بقوة، وصدى نبضاته يتردد في أذنيّ.

‘ما هذا؟’

تسلل إحساسٌ غريب إلى نفسي فجأة. دون أن أدرك، تركتُ ذراعيه تنزلق من بين يديّ.

كان شعورًا غريبًا لا يتناسب مع الموقف.

بعد قليل، جاءت قوات الأمن التي استدعاها رين وألقت القبض على اللصين. وما هي إلا لحظات حتى بدأت السماء تتكشف تدريجيًا مع بزوغ الفجر.

“رين، ادخل وارتح الآن.”

قلتُ ذلك وأنا أنظر إلى أخي الثاني.

“حسنًا.”

أجاب رين باختصار، ثم اقترب من الدوق.

“شكرًا لكَ على اليوم.”

انحنى برأسه قليلًا، ثم حكّ مؤخرة رقبته ببعض الحرج، وودّعني بـ”تصبحين على خير” قبل أن يعود إلى غرفته.

بعد أن اختفى رين تمامًا، التفتّ إلى الدوق بنظرةٍ خاطفة. خلف ظهره، لمحتُ الشبح الدخاني يتموج بهدوء.

نعم، بالتفكير في الأمر، لم يكن الدوق وحده من يستحق الشكر.

“… أشكر روحكَ الحارسة أيضًا، سيدي الدوق.”

عند كلماتي، رسم الشبح الدخاني تموجاتٍ تشبه الرقص. كلما نظرتُ إليه أكثر، بدا وكأنني أستطيع قراءة مشاعره من خلال حركاته. رغم أنني لا أرى تعبيرًا واضحًا على وجهه، شعرتُ أنه يرد الآن بـ”على الرحب”، دون أن يصدر صوتًا كما فعل حين صرخ في وجه اللصين.

“يبدو أن الشبح الملتصق بي فعل شيئًا ما؟”

سأل الدوق.

“نعم، لقد فرّ اللصان مذعورَين منذ قليل لأن روحكَ الحارسة أخافتهما.”

“إذن، كما قلتِ، يبدو أن هذا الشبح هو حارسي بالفعل.”

“أليس كذلك؟ منذ لحظات، صرخ في وجه اللصين أيضًا. كان صوتًا نسائيًا. هل كنتَ تعلم؟”

“لا، لم أره قط. الآن أفكر في الأمر، لقد رأيتُ العديد من الأشباح من قبل، لكنني لم أرَ الذي يقف خلفي أبدًا.”

“ربما يرغب في حمايتكَ بهدوء. كما فعل أدرين مع السير ديلون.”

أجبتُ مستحضرةً ذكرياتي من كرنتيس. كأب، كان أدرين مخلصًا للسير ديلون حتى بعد موته. على الأرجح، الشبح الملتصق بالدوق يحمل شعورًا مشابهًا نحوه. هكذا تكون الأرواح الحارسة عادةً.

على أي حال، قررتُ تأجيل الفضول حول الشبح الدخاني جانبًا، فكان لديّ مشكلةٌ أكثر إلحاحًا يجب حلها أولًا.

“أم… سيدي الدوق… سآخذ إجازةً أطول قليلًا. بعد أن اقتحم اللصوص المنزل، أشعر بالقلق على ترك أخي هنا.”

بالنظر إلى الوراء، أدركتُ أنني كنتُ أتعامل مع وضع عائلتي بتساهلٍ مفرط. لم أستوعب ذلك إلا بعد أن اقتحم اللصوص منزلنا.

لم يكن ينبغي لي ترك إخوتي الصغار والرحيل… كان عليّ أن أعي أن الأمر قد يكون خطيرًا… لعلّ عينيّ طمستها وظيفةٌ ذات راتبٍ مرتفع.

لذا، لم أستطع العودة إلى كيرفرشالدن الآن. قلقي على الأطفال الباقين كان أكبر من أن أغادرهم.

“ليس هناك مشكلة في ذلك، لكن ما خطتكِ للمستقبل؟”

سألني الدوق. لم أجد جوابًا فوريًا يخرج من فمي. في الحقيقة، لم أكن أملك حلًا واضحًا لهذا الوضع.

“لا أدري…”

ما الذي يجب أن أفعله الآن؟ هل أترك العمل وأعيش مع إخوتي؟ أم أن الأفضل هو الانتقال بالقرب من العاصمة الإمبراطورية؟ الأمن هناك سيكون أفضل من أي مكانٍ آخر على الأرجح.

“ربما يجب أن أبيع هذا المنزل أولًا. إنه قديمٌ ومتهالك، لكنه واسعٌ ويعتبر قصرًا نبيلًا إلى حدٍ ما، لذا قد يُباع بسعرٍ جيد. عندها، يمكننا الانتقال إلى مكانٍ أكثر أمانًا ولو قليلًا.”

حتى لو لم تكن المشكلة تتعلق بالأمن فقط، فإن المال الناتج عن بيع المنزل سيمنحني بعض الراحة المادية. وإذا تركتُ عملي وعشتُ مع إخوتي مجددًا، فقد يتبقى ما يكفي لإرسالهم إلى الأكاديمية.

“لكن روتي ستكره ذلك جدًا. هذا هو أكبر مخاوفي.”

المشكلة كانت في روتي بالذات. تلك الطفلة لا تزال متمسكةً بمقتنيات أمها كأنها جزءٌ منها. إذا قلتُ إننا سنبيع هذا المنزل المليء بآثار والدينا، فمن المؤكد أنها ستبكي وتصرخ كما لو كان العالم ينهار.

“يبدو أن تلك الطفلة متعلقةٌ بهذا المنزل كثيرًا؟”

“ليس تعلقًا بقدر ما هو عجزٌ عن التخلي. لا تزال تعيش وسط آثار والديها. بعد وفاتهما، منعتنا لفترةٍ من فتح باب غرفتهما، خوفًا من أن تتلاشى رائحتهما. الآن لم يبقَ سوى رائحة الغبار، ففقد ذلك معناه. لكنني كنتُ كذلك أيضًا. هذا المنزل مليء بالذكريات، لذا كنتُ أرغب في الحفاظ عليه مهما كلف الأمر.”

“أفهم ما تقصدين. أتفهم ذلك.”

“لكن يجب أن أقنعها بطريقةٍ ما وأبيعه. أعتقد أن تفكيري كان خاطئًا منذ البداية. لم يكن عليّ ترك الأطفال وحدهم في حيٍ ليس آمنًا تمامًا، بلا فرسانٍ يحمون العائلة. أظن أن الأولوية الآن هي إضافة ثمن المنزل لإرسال رين إلى الأكاديمية بسرعة.”

تنهدتُ بعمق. منذ أن أصبحتُ عائل الأسرة فجأة، لم يكن هناك شيءٌ سهل، لكن هذه المرة بدت التحدي الأكبر.

“… لذا، سيدي الدوق، سأحتاج إلى استخدام كل أيام إجازتي المتاحة لعرض المنزل للبيع، والبحث عن منزلٍ جديد، والتحقق من الأكاديمية. أعتذر عن ذلك.”

“افعلي ما يناسبكِ.”

رفعتُ عينيّ إليه بعد إجابته. استقرت عيناه الشبيهتان بالزجاج في رؤيتي مباشرةً. كانتا بلونٍ أزرقٍ جميلٍ كالسماء الصافية. شعرتُ بدوّامةٍ تسري في داخلي. كان ذلك الشعور الغريب نفسه الذي اختبرته منذ قليل. قلبي عاد للخفقان مجددًا.

… هذا اضطرابٌ في النبض! لا تفسير آخر لذلك!

“لورا.”

“نعم، نعم، نعم!”

“إذا أردتِ، يمكنني أن أعرفكِ على شخصٍ يبحث عن أراضٍ قريبة. قد يدفع ثمنًا جيدًا لهذا القصر. كما يمكنني كتابة رسالة توصية لأخيكِ للأكاديمية. ربما لم تكوني تعلمين، لكن أبناء النبلاء دون رتبة الفيكونت يحتاجون إلى رسالة توصية للالتحاق.”

“حقًا؟ آه… لم أكن أعلم.”

في لحظة، اتسعت عيناي بدهشة. لم يكن لديّ سبيلٌ لمعرفة مثل هذه المعلومات. ظننتُ أن الأكاديمية متاحةٌ للنبلاء عمومًا، وكدتُ أذهب لتقديم طلب القبول لأجد نفسي مطرودةً من البوابة.

“إذن، سأرسل شخصًا من كيرفرشالدن عند عودتي. أما رسالة التوصية، ف سأكتبها لكِ عندما تعودين.”

“نعم، سأكون ممتنةً جدًا إذا فعلتَ ذلك…”

أجبتُ بسرعة. لكن فجأة، شعرتُ بموجةٍ من العاطفة ترتفع من صدري. لسعتني الحرارة في عينيّ، وكادت الدموع تنهمر مجددًا.

“لورا؟”

“آه… أعتذر، أنا… متعبة فقط.”

نعم، ربما كنتُ متعبةً حقًا.

“…”

“لم أدرك مدى صعوبة الأمور من قبل. منذ أن التقيتكَ، سيدي الدوق، بدا أن الكثير من الأمور تسير على ما يرام. حتى ما حدث اليوم. لذا، أشعر الآن براحةٍ في قلبي. وبعد هذا الاطمئنان، أدركتُ مدى الصعوبات التي مررتُ بها سابقًا.”

“…”

تقدم الدوق نحوي بخطوةٍ واثقة دون كلمة، ثم أمسك وجنتيّ بكلتا يديه.

ما هذا؟

رمشتُ بعينيّ بدهشة. مرّ إبهامه ببطء تحت عينيّ المبللتين.

“…”

“…”

تجمدتُ من المفاجأة، لكن سرعان ما شعرتُ بحرارةٍ تشتعل في وجهي. خفق قلبي بعنفٍ أكثر من ذي قبل، حتى بدا وكأن صوته سيصل إلى أذنيه.

“لورا، ادخلي وارتاحي. لقد كان يومًا حافلًا.”

أنزل يديه ببطء وقال. أومأتُ برأسي بسرعة.

“آه… نعم… تصبح على خير.”

تمتمتُ بتحيةٍ مقتضبة، ثم هرعتُ عبر الممر نحو غرفة لوسيا. بمجرد دخولي، أغلقتُ الباب واستندتُ ظهري إليه، ثم انزلقتُ ببطء لأجلس على الأرض.

رفعتُ ركبتيّ ودفنتُ وجهي بينهما. كان صوت قلبي يتردد داخلي كصدىٍ عميق.

“أختي، ماذا تفعلين هناك؟”

تسلل صوت لوسيا إلى أذنيّ. رفعتُ رأسي ببطء لأراها نصف جالسة على سريرها، تنظر إليّ بتعجبٍ واضح.