“آه، لا يمكن هذا! لا رجعة في الأمر، لا تطردني!”

“….”

لوّحتُ بيدي على عجلٍ. لم يُجب الدوق بجوابٍ واضح، بل اكتفى بالنظر إليّ بهدوءٍ مطّلع.

لحظة، لحظة. لماذا تفعل هذا…؟

“ألا يمكنك الاستغناء عني؟ قد أتمكن في المستقبل من مساعدة جميع الأرواح في كيرفرشالدن على الصعود إلى السماء…”

“ماذا؟”

“في حالة الأرواح بلا رؤوس مثلًا، بما أنها لا تستطيع الكلام، فلن يكون هناك سبيل سوى قراءة ذكرياتها.”

“لورا، انتظري لحظة، لحظة فقط.”

عند كلماتي، وضع يده على جبهته كأنما أصابه صداعٌ من حديثي.

“ألم أقل لكِ منذ قليل؟ يجب أن تكوني حذرةً بما فيه الكفاية. ألم نتفق على تجنب التلبّس بالأرواح؟”

صحيح أنه قال ذلك، لكن ألم يكن ذلك مجرد كلامٍ قُلته لأن رين كان حاضرًا أمامنا؟

“لكن… كيف سأساعدهم على الصعود إذن…؟”

“لا حاجة لذلك. أنتِ لم تُستخدمي أصلًا لهذا الغرض.”

بالطبع، كان ذلك صحيحًا. فقد تم تعييني اسميًا كسكرتيرة له. لكن، حتى مع ذلك، لم أكن أقوم فعليًا بأعمال السكرتارية.

“… لكنهم قد يتحولون إلى أرواحٍ شريرة.”

“وماذا لو حدث كما في طفولتكِ، وكنتِ متلبسةً بروحٍ تحولت إلى شريرة؟ ما الذي كنتِ تنوين فعله؟”

“كنتُ سأمنع ذلك قبل أن يحدث…”

“الآن أفهم سبب قلق أخيكِ. أنتِ حقًا عنيدة جدًا.”

“إذن، هل ستتركهم يصبحون أرواحًا شريرة؟”

“هذا ليس شأنكِ. لن أكلفكِ بأي عملٍ قد يعرضكِ للخطر.”

آه… إذن ما السبب الذي يجعلني ضرورية له؟ هل يكفي مجرد قدرتي على رؤية الأرواح؟

بالطبع، كان الدوق قد استأجرني فقط لأنني أستطيع رؤية الأرواح. كنتُ أجلس إلى جانبه بلا هدفٍ واضح، أقضي وقتًا مملًا، وعندما كانت الأرواح تظهر، كنتُ أشاركه الخوف منها. هذا كان عملي.

بالنسبة له، بدا ذلك بمثابة مهدئٍ لأعصابه، لكن بالنسبة لي كان الأمر مختلفًا. لم أكن أستمتع بتلك الأوقات التي تمر دون هدف، كنتُ أشعر بالملل. كما أن تلقي راتبٍ ضخم مقابل عملٍ لا يبدو ذا قيمة كبيرة كان يُشعرني بعدم الارتياح.

لذلك، عندما بدأتُ بمساعدة الأرواح على الصعود، شعرتُ أخيرًا أن ما أفعله له معنى حقيقي. مساعدة الأرواح على الانتقال إلى حياةٍ جديدة ومنع تحوّل كيرفرشالدن إلى مكانٍ تسكنه الأرواح الشريرة—أليس هذا واجبًا عظيمًا؟

لكن بالنسبة للدوق، ربما كان مجرد قدرتي على رؤية الأرواح هي المهمة فقط…

“ما بكِ؟”

سألني الدوق. يبدو أن مشاعري المعقدة قد انعكست على وجهي.

“لا شيء…”

“حقًا؟”

“… أعلم أنك قلقٌ عليّ. فهمتُ كل شيء.”

على أي حال، أدركتُ أنه يهتم بي. لذا لم أستطع الإصرار على التلبّس بالأرواح وفرض رأيي. سأكتفي بأداء دور مهدئ الأعصاب الذي يريده مني، وهذا كل شيء.

“بالمناسبة، يبدو أن أخاكِ لا يزال غاضبًا.”

نظر إليّ الدوق وكأنه يتفحصني للحظة، ثم غيّر مجرى الحديث.

“لا تقلق بشأن رين. إنه عادةً يستمع إليّ جيدًا.”

هززتُ رأسي وأنا أجيب.

“ومع ذلك، تحدثي مع أخيكِ طويلًا. ستعودين قريبًا، لذا ستحتاجين إلى حوارٍ كافٍ معه.”

“نعم، سأفعل.”

بعد ذلك، تبادلنا تحية النوم ثم افترقنا. توجهتُ نحو غرفتي، أسير في الممر الطويل. ثم قررتُ فجأة تغيير مساري لأبحث عن رين. كما قال الدوق، سيكون من الجيد التحدث معه قليلًا.

“رين.”

ناديتُ اسم أخي الثاني وأنا أفتح باب غرفته. لكنه لم يكن هناك. بدأتُ أتفحص الغرفة ببطء، حتى لمحتُ ظلًا بشريًا خارج الشرفة المتصلة بالغرفة. كان رين. كان جالسًا هناك، متجهمًا، دون أن يرد على ندائي.

يا للهول. كم هو لطيف…

“رين.”

ناديته مجددًا وأنا أفتح باب الشرفة.

“يا، انظر إليّ.”

لكنه لم يلتفت إليّ بعدُ. ظلّ صامتًا، جالسًا على المقعد ينظر إلى الحديقة في الخارج. هززتُ كتفي مرةً واحدةً أمام تصرفه، ثم اقتربتُ ووقفتُ بجانبه.

“أنا لا أحب ذلك الدوق.”

تمتم رين بنبرةٍ متجهمة.

“حتى الملك يُسبّ في غيابه، لكن الدوق موجود الآن في منزلنا، أتعلم؟”

“أختي، هل ستعودين حقًا إلى قصر الدوق؟ هناك أرواح، أليس كذلك؟ وليست مجرد روحٍ واحدة مثل تلك الدخانية. ألا يعني ذلك أنني سأظل قلقًا عليكِ لدرجة ألا أنام ليلًا؟ قد أمرض من شدة القلق!”

“يا لها من تهديداتٍ لطيفة.”

ضحكتُ بخفة ومددتُ يديّ لأعبث بشعره وأربت عليه.

“ثم إن من قرر البقاء في قصر الدوق هو أنا، أليس كذلك؟ الدوق لم يقل إلا أنه لن يطردني بسهولة. لكن ما الذي يجعلك تكرهه أيضًا؟”

“لكن… لا يمكنني أن أكرهكِ أنتِ…”

“ماذا؟ يا إلهي، مضحك حقًا… يا رين، لن أقوم بالتلبس مجددًا. فلا تقلق. لن تحدث الحوادث كما في طفولتي بعد الآن. لقد كانت مجرد مرةٍ واحدة فقط، أليس كذلك؟”

“…”

“حتى لو تلبستُ، فإن الدوق يستطيع إخراج الروح التي بداخلي. في الحقيقة، لديه قوةٌ روحية أيضًا.”

“لا أحب كلمة ‘حتى لو’. إنها تعني أن ذلك قد يحدث، أليس كذلك؟ أليس الأمر بسبب المال الذي يعطيه آل الدوق؟ حتى لو كسبنا أقل، يمكننا أن نعيش معًا ونتعاون، ألا يمكنكِ الخروج من هناك فقط؟”

تمتم رين بنبرةٍ ناقمة. يبدو أن هذا الحديث لتهدئة قلبه لم يكن فعالًا على الإطلاق.

“رين، أنا لا أعتقد أننا يمكننا العيش بسلامٍ بمفردنا. ولا يمكننا البقاء هنا إلى الأبد. في المستقبل، يجب أن نعيش جيدًا في المجتمع الخارجي. أنوي إرسالكم جميعًا إلى الأكاديمية. يمكنكَ أنتَ أن تتعلم الرسم في قسم الفنون. عندها، بدلًا من رسم صورٍ صغيرة كما تفعل الآن، قد تتلقى طلباتٍ من العائلات النبيلة لرسم لوحاتٍ كبيرة. ولوسيا، بما أنها ذكية، يمكنها أن تدرس وتصبح معلمةً خصوصية. إذا توسعت آفاقكم بهذا الشكل، ستتسع أيضًا عوالمكم.”

“أنا كبيرٌ جدًا على الالتحاق بالأكاديمية على أي حال.”

“لكن هذا لا يعني أنك لا تستطيع الذهاب. سأجمع المزيد من المال بسرعة و…”

“لن أذهب. لن أذهب باستخدام المال الذي تكسبينه من قصر الدوق.”

ماذا يقول هذا الفتى؟

رفعتُ يدي على الفور وضربتُ رأسه بحافة يدي. فمن واجب الأخت الكبرى أن تُصلح سلوك إخوتها بانتظام.

“أنا أتعب من أجل حمايتكم، وأنت لا تستطيع حتى مساعدتي في هذا؟”

“لا… أعني، أقول لكِ ألا تتعبي نفسكِ.”

“لكنها أمنيتي، ألا يمكنكَ تحقيقها لي؟”

“لا تجعلي مثل هذه الأشياء أمنياتكِ. افعلي شيئًا لنفسكِ بدلًا منا.”

تمتم رين بهدوء وهو يتجنب عينيّ.

“رين، ليس الأمر كذلك. أنا أحب كيرفرشالدن. الدوق شخصٌ طيب، وأهل القصر جميعهم لطفاء. بفضلهم، أشعر بالسعادة هذه الأيام. لذا، هذا من أجلي أيضًا.”

“…”

“فهمتَ؟ توقف عن الاعتراض الآن.”

“…”

“يا، دعنا نتحدث عن شيءٍ آخر. كيف كنتَ؟ لقد مر وقتٌ طويل منذ آخر لقاءٍ لنا.”

جلستُ على مسند المقعد ووضعتُ ذراعي حول كتفي أخي الثاني. لكنه ظلّ متجهمًا، متذمرًا دون أن يتغير تعبيره.

“الأطفال الآخرون بخير، أليس كذلك؟ هل لا تزال روتي غير قادرة على قراءة جميع الحروف؟ هل لا تزال لوسيا تصاب بالبرد كثيرًا؟ هل تأكلون وجباتكم بانتظام؟”

“… نحن نتدبر أمرنا. أنا أعتني بالأطفال جيدًا. سأصبح بالغًا قريبًا، أتعلمين؟”

همم…

عند سماع ذلك، ضربتُ رأسه مرةً أخرى.

يا له من وقحٍ يتحدى بمهارة.

“لماذا مرةً أخرى؟”

احتج رين وهو يمسك رأسه بكلتا يديه بنبرةٍ منزعجة.

لم يبكِ كما قد يفعل من يقول إنه سيكون بالغًا قريبًا. في صغره، كان يبكي دائمًا في مثل هذه المواقف، لكن الآن لم يعد كذلك. شعرتُ ببعض الأسى لذلك.

“هل تعلم؟ عندما كنتَ في الخامسة أو السادسة من عمرك، كنتَ لطيفًا جدًا.”

“ماذا تقولين؟”

“لكن الآن… كبرتَ هكذا… كيف أصبحتَ على هذا النحو…؟”

“ماذا بي؟! لا، دعينا من ذلك. تحدثي عنكِ بدلًا من ذلك. كيف تعيشين في قصر الدوق؟ ألم تقولي إن الجميع هناك لطفاء؟”

أنزل رين يديه من رأسه، واستند بذقنه على يده، ناظرًا إليّ بطرف عينه.

“همم… في كيرفرشالدن، هناك خادمٌ أنيق جدًا. يعتني دائمًا بلحيته بعناية. يبدو أنه يمارس الرياضة باستمرار، فجسده قوي مقارنةً بعمره. إنه ضخم البنية أيضًا. والخادمات جميعهن مليئات بالحيوية…”

بدأتُ أروي له عن الأشخاص الذين قابلتهم في قصر الدوق. تجنبتُ ذكر الأرواح التي رأيتها هناك أو الحادثة التي تلبستُ فيها. لم أرد إثارة نقاشٍ حول مواضيع ستقلقه بلا شك.

يبدو أن رين كان يفكر بنفس الطريقة، إذ لم يسأل عن الأرواح مجددًا، مكتفيًا بالإيماء والاستماع إليّ بهدوء.

واصلنا الحديث حتى ساعةٍ متأخرة جدًا من الليل. كان لقاءنا نادرًا بعد فترةٍ طويلة، فامتدت كلماتنا مترابطةً حتى وقتٍ متأخر.

*صرير—*

فجأة، سمعتُ صوتًا من الخارج في الممر، كأن الأرضية تضغط تحت وطأة شيءٍ ما.

ما هذا؟

كان ذلك في وقتٍ يفترض أن يكون الجميع نائمين، صوتٌ غريبٌ لا ينبغي أن يُسمع.

“رين، ألم تسمع صوتًا ما؟”

“أي صوت؟”

“آه… لا شيء، ربما أخطأتُ السمع.”

حتى لو لم يكن خطأً، فالأرضية الخشبية قد تتقلص أو تتمدد حسب درجة الحرارة، ربما احتكت ببعضها وأحدثت الصوت.

“يا لكِ من سخيفة. لقد تأخر الوقت، اذهبي للنوم، أختي. قد نبقى مستيقظين طوال الليل هكذا. سأنام أنا أيضًا.”

تثاءب رين طويلًا وهو يقول ذلك. كنتُ قد نمتُ في العربة خلال النهار فلم أكن أشعر بالنعاس بعد، لكن بالنظر إلى أن أخي الثاني لا يزال في مرحلة النمو، قررتُ أن أتركه يرتاح، فأجبتُ “حسنًا” ونهضتُ.

“تصبح على خير.”

“أنتِ أيضًا. نلتقي غدًا.”

ودّعتُ رين وخرجتُ من الغرفة إلى الممر المظلم تمامًا. في الظلام الذي لم تعتده عيناي بعد، تحسستُ الجدار بيدي واتجهتُ ببطء نحو غرفتي. ثم خطرت لي فكرة الدوق فجأة.

في الحقيقة، كان شخصًا يستحق التقدير أينما ذهب. أليس دوق الإمبراطورية؟ لكن بزيارته منزلنا، حيث يعيش أشقياء مثل إخوتي، بدا وكأنه تعرض لمضايقاتٍ لا داعي لها.

قام رايان بالتقيؤ على ملابسه، وتصرفت روتي بلا أدب، بل وطالب رين بطردي. إخوتي لطفاء، لكنهم كانوا بلا لباقةٍ إلى هذا الحد.

“غدًا، يجب أن أعدّ للضيف وجبة إفطارٍ رائعة…”

فكرتُ في تعويض أخطاء إخوتي بتقديم وجبةٍ جيدة، وفركتُ ذقني وأنا أتأمل الخيارات. وفي تلك اللحظة، رأيتُ وميضًا من الضوء يتسلل عبر نافذة الممر.

“آه، البرق يضرب.”

تبعه على الفور صوت رعدٍ مدوٍ.

“لماذا الجو سيئٌ اليوم؟ هل سيتمكن الدوق من العودة إلى كيرفرشالدن غدًا…؟”

رمقتُ المطر الغزير خارج النافذة وأسرعتُ بخطواتي. مع كل خطوة، كانت الأرضية تُصدر صريرًا من حينٍ لآخر.

وميض—

تسلل ضوءٌ كالبرق مرةً أخرى إلى الممر المظلم ثم تلاشى. وفي تلك اللحظة، لمحتُ بطرف عيني شكلًا يشبه الإنسان.