اتجهنا مباشرة إلى مكان العربات. وهناك، صادفنا السير دايلن.

“إلى أين أنتم ذاهبون، أيها السادة؟”

“نعم، لدي طلب من أحدهم، لذا سأذهب لشراء بعض الأشياء.”

“إذن، قد يكون طريقنا واحدًا، فما رأيكم أن نذهب معًا؟”

“وأنت، يا سير، إلى أين تتجه؟”

“أنا ذاهب إلى الموقع الثاني. هناك سوق تجاري كبير نسبيًا في تلك المنطقة، فمن المحتمل أن تجدوا ما تبحثون عنه.”

الموقع الثاني. يبدو أنه متجه إلى مؤسسة عسكرية قرب الحدود.

“إذن، هل يمكننا الذهاب معًا؟”

سأل هذه المرة وهو ينظر إلى الدوق.

“بالطبع.”

أجاب الدوق. وهكذا، انضم إلينا رفيق غير متوقع في جدول لم نخطط له.

“كنت أشعر بالملل من الطريق الذي أسلكه دائمًا، لذا أنا سعيد بوجود رفاق يؤنسونني. في الحقيقة، بسبب إصرار والدي، هذه هي المرة الثالثة اليوم التي أذهب فيها لتفقد الفرسان.”

جلس السير دايلن في المقعد المقابل داخل العربة وهو يتحدث.

“يبدو أنه يولي الحدود اهتمامًا كبيرًا.”

“هذا صحيح. في عصر والدي، كانت هناك حروب صغيرة متكررة، أليس كذلك؟”

عصر والده… كأنه يفصل بينه وبين أدرين عمدًا بهذا التعبير.

“ما كان صوابًا في ذلك الوقت قد يكون خطأ الآن. في عصر السلام، لا معنى لوضع قوات عسكرية على الحدود.”

بينما كنت أشعر بالحيرة، تحدث وكأنه قرأ أفكاري، بكلمات تحمل طابعًا دقيقًا.

“بالمناسبة، يا آنسة، ما الذي تنوين شراءه؟”

ثم غيّر الموضوع وواصل حديثه.

“أمم… مستحضرات تجميل ومستحضرات تجميل أخرى، وشاي زهور.”

“يبدو أن أصدقاءك طلبوا منك ذلك.”

“نعم، بالضبط.”

“يبدو أن مستحضرات التجميل الكرينتيسية محبوبة بين الشابات.”

“على الأرجح. خاصة أن هناك منتجًا اشتهر باستخدامه في القصر الإمبراطوري في بلادنا. ليس باهظ الثمن، لذا أصبح رائجًا.”

“فهمت. وماذا عن شاي الزهور؟”

“شاي الزهور يُستخدم كهدية أكثر منه للمذاق بسبب تغليفه الجميل.”

“يبدو أن لويشين بلد يعرف الأناقة.”

ابتسم السير دايلن وأومأ برأسه. أومأت برأسي ردًا عليه.

في تلك الأثناء، كان المشهد خارج النافذة يدخل مجال رؤيتي الجانبية. كانت هناك مبانٍ من الطوب تمتد بطول الطريق. وأمامها، كان بعض الفرسان يتجولون في صفوف منظمة.

كانت كرينتيس ولويشين دولتين تركزان على السلطة الإمبراطورية. لكن كرينتيس كانت تترك إدارة مناطق الحدود بشكل خاص لنفسها. عندما منح الإمبراطور تلك المنطقة للبطل أدرين، تثبتت هذه السياسة، بهدف الاستجابة السريعة في حال نشوب حرب. وقد كان أدرين متحمسًا جدًا للاستعداد لهذه الحروب حتى الآن.

كانت المنطقة العسكرية التي أمام أعيننا جزءًا من هذا الجهد. ومن المحتمل أن إصراره على ابنه لتفقد الفرسان يندرج في هذا السياق.

دخلت العربة إلى مبنى الطوب، ثم توقفت بعد اهتزاز خفيف.

“سأنزل هنا. يمكنني العودة لاحقًا بعربة عسكرية، لذا استمتعا بجولتكما وارجعا براحتكما.”

قفز السير دايلن من العربة وهو يتحدث، فردّ الدوق:

“سنلتقي لاحقًا.”

أديت تحية مهذبة له أيضًا.

“… يبدو أن السير كرينتاريون مهتم جدًا بمستحضرات التجميل وشاي الزهور؟”

بعد أن تحركت العربة مجددًا، أبعدت عينيّ عن النافذة وتمتمت. ضحك الدوق بخفة.

“من المؤكد أنه مهتم. سياسته تتجه نحو ذلك.”

“ماذا؟”

“لقد وضع أدرين الكثير من القوات هنا، لكنه لا يريد أن تستهلك هذه القوات الكثير من الموارد. يرغب في تقليص القوات وتعزيز التجارة.”

أشار الدوق بذقنه إلى الخارج وهو يتحدث.

“أمم… يبدو أن الأب والابن يختلفان في الرأي.”

أومأت برأسي وأجبت كأنني فهمت.

“في الوليمة، تحدثنا عن توسيع نطاق التجارة. عند وضع سياسات التجارة بين بلادنا وكرينتيس، كان يأمل أن أصوت لصالح الاتجاه الذي يفكر فيه. بما أنني نبيل كبير، فلدي أصوات كثيرة يمكنني استخدامها في المجلس.”

“آه! لقد شعرت أن السير دايلن يبذل جهدًا كبيرًا في مساعدتنا. كان هناك سبب إذن.”

يا لها من مفاجأة! كنت أشعر أن دعوته لنا إلى منزله فقط لأنني معجبة بوالده كانت ناقصة الهدف بعض الشيء. وبالفعل، كان هناك سبب! كان يمارس الضغط السياسي. ضغطًا بسيطًا.

“هذا ما يبدو عليه الأمر… لكن الأمر ليس سيئًا بالنسبة لنا أيضًا. سيكون علينا تعديل بعض الأمور بين البلدين، لكن ذلك ليس مشكلة.”

فرك الدوق ذقنه وكأنه يغرق في التفكير. وأنا أيضًا غرقت في التفكير وأنا أنظر إليه.

‘لكن إذا حدث ذلك، سيزداد العمل في البلاد، وبالتالي سيزداد عمل الدوق أيضًا. سيدي الدوق… ألن تموت من الإرهاق؟’

لكن من وجهة نظري، لم يبدُ أن سياسة السير دايلن ستكون سيئة للويشين بالضرورة.

حسنًا، لا خيار لدي. اعمل بجد، سيدي الدوق… قاتل…

رثيت في صمت لمستقبل الدوق القريب.

وصلت العربة إلى المنطقة التجارية المزدحمة. نزلنا أمام أحد الشوارع. بدأت أتجول بين متاجر كرينتيس المتنوعة، وأجمع الأشياء التي طلبها أصدقائي. كان الدوق يتبعني بهدوء من الخلف.

‘أنا فقط أشتري أغراضي، قد يكون ذلك مملًا للدوق…’

من المؤكد أنه كذلك، لكنه لم يقل شيئًا. كان يقف خلفي فقط.

“لورا.”

فجأة، ناداني واقترب مني. ثم وضع شيئًا فوق الأغراض التي كنت أحملها. كان عطرًا أحمر في زجاجة على شكل وردة، شيء لفت انتباهي لفترة طويلة أثناء تجوالي في المتجر.

“ما هذا؟”

“يشبهك. لونه مثل لونك.”

أجاب باختصار على سؤالي القصير.

هل يقصد لون شعري؟ ليس يمزح معي، أليس كذلك؟

“… لقد رافقتني إلى كرينتيس وساعدتني في الكثير…”

بمعنى آخر، كان يقول إنه هدية. يبدو أن هذا الرجل يطيل حتى أبسط الكلمات.

“شكرًا.”

انحنيت برأسي قليلاً. الآن وقد فكرت في الأمر، أدركت أنني تلقيت الكثير من الهدايا من الدوق.

“… لقد تأخر الوقت، فلنعد.”

كحّ الدوق مرة وواصل كلامه. لاحظت أن الشمس بدأت تميل نحو الغروب. كان هذا الوقت الذي وعدت فيه أدرين بالحديث، وقد اقترب موعد ظهور شبح الخادمة.

عدنا بالطريق نفسه وصعدنا إلى عربة عائلة كرينتاريون. نظرت من النافذة في طريق العودة، أشاهد الناس يتحركون بنشاط. ثم لمحت فتاة صغيرة تبيع الزهور على جانب الطريق.

“لحظة، سيدي الدوق. أوقف العربة قليلاً من فضلك.”

صرخت، فأمر الدوق السائق بإيقاف العربة. قفزت منها وركضت نحو الفتاة التي تبيع الزهور. اشتريت كمية كبيرة من زهورها، ثم عدت إلى العربة وأنا أحمل باقة كبيرة في حضني.

“سيدي الدوق!”

“… أردتِ الزهور؟”

“لك!”

“لي أنا؟”

“نعم!”

كنت أتمنى أن أرد على هدية الدوق بشيء ثمين، لكنني لم أملك المال. كنت أرسل معظم راتبي إلى عائلتي.

لكن يمكنني على الأقل شراء الزهور. قد تكون شائعة، لكنها أكثر الهدايا التي تلمس المشاعر.

“تشبهك.”

“أنا؟”

سأل وهو يأخذ الزهور.

“نعم. مع الزهور بين يديكَ، لن أعرف من تكون الزهرة الآن.”

“…”

أمم… هل بالغت قليلاً؟

“ألا تحب الزهور ربما؟”

“لا، أحبها. لكنها تشبهك أكثر مني. لونها مثل لون عينيك.”

هززت كتفي مرة.

“إنها جميلة، أليس كذلك؟”

“…”

“لهذا تشبهك.”

“جميلة…”

“نعم.”

في الحقيقة، “وسيم” قد تكون أنسب للدوق، لكنه كان جميلاً أيضًا. أي رجل يتناسب مع الزهور بهذا الشكل ليس شائعًا، وبالتالي يمكن وصفه بالجميل، أليس كذلك؟

“إن تحدثنا عن الجمال فـأكثر مني…”

تمتم الدوق وهو يمسك الباقة.

“أكثر منك…؟”

“…”

“…؟”

“… لا بأس. شكرًا… على الزهور.”

“على الرحب.”

تحدث بصوت منخفض، وابتسمت وأجبت. في تلك الأثناء، وصلت العربة إلى قصر عائلة كرينتاريون.

* * *

ما إن دخلت غرفة الاستقبال حتى جلست في المكان الأول الذي رأيته. بعد قليل، دخل أدرين برفقة خادمة تحمل صينية عليها إبريق شاي وأكواب.

أعدت الخادمة الشاي على الطاولة بسرعة، وجلس أدرين مقابلي. كان لا يزال يحمل سيفه على خصره كما في وقت الطعام، مما جعله يبدو وكأنه جاهز للانطلاق إلى ساحة المعركة والوقوف في الطليعة في أي لحظة.

“كيف كانت جولتك في الحديقة؟ إنها ليست مميزة كثيرًا، لذا أتمنى أن تكون قد أمتعت عينيك على الأقل.”

قال ذلك.

“كانت جميلة جدًا. خاصة أن الزهور البيضاء متفتحة بكثرة، كان ذلك رائعًا. لم أرَ تلك الزهور من قبل، هل هي نوع يمكنه التفتح في هذا الطقس البارد؟”

“لا أعرف الكثير عن أنواع الزهور، لكن في الحقيقة، كان الجو دافئًا بشكل غير معتاد في الأيام القليلة الماضية. ربما لهذا تفتحت الزهور مبكرًا. لكن الآن وقد رأيت ذلك، أشعر بالارتياح لأننا تمكنا من استقبال الضيوف جيدًا بفضل ذلك.”

رفع كوب الشاي وهو يتحدث. فكرت أن هذا الرجل يتحدث بلطف حقًا، ورفعت كوبي لأشرب الشاي أيضًا.

“هل نتحدث عن شيء آخر؟ يمكنكِ سؤالي عما تريدين معرفته أكثر، يا آنسة.”

وضع أدرين كوبه بصوت خفيف وقال. ثم واصلنا الحديث بعد ذلك.