كان قصر كرينتيس الإمبراطوري معقدًا للغاية. شعرت وكأننا قد نضطر للتجوال فيه حتى يطلع الفجر.

 

“لنجرب هذا الطريق هذه المرة.”

 

“حسنًا.”

 

واصلنا الدوران داخل القصر مرات ومرات.

 

“لنجرب هذا الاتجاه أيضًا.”

 

“نعم.”

 

لكن لم يظهر أي مخرج يمكن أن ينقذنا من هذا المتاهة. إذا استمر الأمر هكذا، فقد نصبح أرواحًا مقيدة بهذا المكان.

 

“ثلاثة عقول ولا حل يلوح في الأفق…”

 

“… ثلاثة؟”

 

آه… صحيح؟ لماذا ثلاثة؟ نحن اثنان فقط!

 

استدرت بهدوء لأنظر خلفي. اكتشفت أن شبح الخادمة التي تلازمني قد كشفت عن نفسها، واقفة بتعبير غامض.

 

“آآآآه!”

 

صرخت أنا والدوق في الوقت ذاته، وتراجعنا بسرعة إلى الخلف. نظرت إلينا شبح الخادمة بتعبير يحمل شيئًا من الاستخفاف، ثم اقتربت مني ببطء واستدارت لتنظر إلينا. بدا وكأنها تقول إنها ستتقدم لتقودنا.

 

“يبدو… أنها تريدنا أن نتبعها؟”

 

همست وأنا أتمسك بظهر الدوق.

 

“هل هذا آمن؟”

 

سألني الدوق وهو يشير إليها. بالطبع، لم أكن أعرف إن كان ذلك آمنًا أم لا. لكن قبل أن أتوصل إلى أي استنتاج، بدأت شبح الخادمة تسير بسرعة للأمام. لم يكن أمامنا خيار سوى أن نتبعها على عجل. مشينا لفترة، وانعطفنا في زوايا عدة. ثم، بشكل مفاجئ، بدأت تظهر طرق مألوفة تدريجيًا.

 

“سيدي الدوق! سيدي الدوق! يبدو أننا وجدنا الطريق!”

 

أمسكت بأكمام الدوق وصرخت. كنا قد وصلنا بالفعل إلى الممر المؤدي إلى قاعة الوليمة. بمعنى آخر، كنا في مكان نعرفه.

 

يا للعجب! يا لها من مساعدة رائعة! لقد ساعدتنا في إيجاد الطريق لأننا نساعدها على الصعود!

 

نظرت إليها بعيون متألقة من الامتنان. هزت شبح الخادمة كتفيها مرة واحدة، ثم اختفت كدخان، كما لو كانت قد أكملت مهمتها.

 

واو… مذهلة جدًا!

 

“لورا، تعالي إلى هنا.”

 

بعد أن اختفت تمامًا، مدّ الدوق يده نحوي وقال. أومأت برأسي وتبعته عبر قاعة الوليمة، ثم صعدنا الدرج. بعد عبور الممر حتى نهاية المبنى الداخلية، وصلنا أخيرًا إلى الشرفة التي تحدث عنها الدوق. ركضت ورميت نافذة الشرفة مفتوحة.

 

بانغ—

 

ما إن خطوت إلى الخارج حتى انفجرت الألعاب النارية بضجيج أمام عينيّ مباشرة. كانت تتفتح بألوان حمراء وصفراء وزرقاء ببهاء ثم تتلاشى.

 

“واو…”

 

انطلق تعجب قصير من فمي لا إراديًا. لم أرَ من قبل ألعابًا نارية بهذا الحجم من مسافة قريبة كهذه. كان مشهدًا لا يمكن وصفه إلا بالجمال.

 

“كيف عرفتَ هذا المكان، سيدي الدوق؟”

 

“جئت إلى كرينتيس من قبل كجزء من إحدى البعثات. اكتشفته بالصدفة آنذاك.”

 

“آه…”

 

هكذا إذن. بفضل ذلك، أرى منظرًا رائعًا…

 

“جميل…”

 

تمتمت باختصار ورفعت رأسي مجددًا لأنظر إلى السماء، متوقعة رؤية المزيد من الألعاب النارية الجميلة.

 

“…”

 

“…”

 

لكن لم تنفجر المزيد من الألعاب النارية.

 

“…”

 

“…”

 

“… آه؟ يبدو أنها انتهت…”

 

ربما بسبب التجوال الطويل في القصر. للأسف، يبدو أن الألعاب النارية الضخمة التي رأيناها للتو كانت الأخيرة.

 

“…”

 

“…”

 

“… يبدو أننا أضعنا الكثير من الوقت لأننا ضللنا الطريق…”

 

نظر إليّ الدوق بنظرة جانبية وهو يطيل كلامه. بدا محبطًا بعض الشيء. كان وجهه خاليًا من التعبير كالمعتاد، لكنني شعرت بذلك بوضوح. يبدو أنه شعر بمسؤولية ما عما حدث. صحيح أنه اقترح مشاهدة الألعاب النارية، لكن لا يمكنني لومه على هذا الموقف. إذا أردنا الدقة، فالمشكلة تكمن في طبيعتنا التي ترى الأشباح.

 

بالطبع، الدوق لم يكن غافلاً عن ذلك. لذا بدا تصرفه المتسرع اليوم غريبًا بعض الشيء. كان مختلفًا تمامًا عن المعتاد. قبل قليل، بدا وكأنه يتظاهر بالشجاعة، والآن أصبح محبطًا بسبب أمر لا يستحق ذلك.

 

‘أمم… إنه لطيف بطريقة ما.’

 

فكرت في ذلك للحظة دون قصد. ثم انتبهت ورجعت رأسي بسرعة، مستحضرة كل شعور باللباقة من داخلي.

 

“لا، كان رائعًا بما فيه الكفاية. لم أرَ ألعابًا نارية بهذا الجمال من قبل. وأنت، سيدي الدوق؟ بما أنك زرتَ هذا البلد من قبل، هل شاهدتها آنذاك؟”

 

“نعم، كانوا يطلقون الألعاب النارية وقتها أيضًا.”

 

“لا بد أنه كان رائعًا. المشهد الذي رأيته للتو كان مثيرًا للإعجاب لدرجة أنني قد أتذكره مدى الحياة.”

 

لا أعرف كيف سيأخذ كلامي، لكن لم يكن فيه ذرة كذب. صحيح أن المشاهدة كانت قصيرة ومؤسفة، لكنها كانت بلا شك مشهدًا رائعًا لن أراه مرة أخرى.

 

“… أعتقد أنني سأتذكر هذا اليوم مدى الحياة أيضًا.”

 

استدار الدوق إليّ ببطء وأجاب. نظرت إليه بصمت للحظة. كانت سماء الليل السوداء تملأ الخلفية خلف ظهره. في المكان الذي تلاشت فيه الألعاب النارية، ظهر قمر دائري ونجوم لا حصر لها.

 

“جميل…”

 

“…”

 

“سيدي الدوق، لا حاجة للألعاب النارية بالضرورة. هذا المكان رائع جدًا. يبدو وكأن النجوم ستتساقط.”

 

“… إذن، ماذا لو بقينا هنا قليلاً؟”

 

أجاب وهو يستدير بسرعة كما لو كان يحاول إخفاء تعبيره، ثم توجه نحو مقعد على جانب الشرفة. تردد للحظة، ثم أخرج منديلاً من جيبه وفرشه عليه.

 

ما هذه الطريقة الكلاسيكية؟ إنها قديمة جدًا. أسلوب تقليدي للغاية.

 

اقتربت من جانب الدوق وحدّقت في المنديل المفرود. لم يكن الدوق من النوع الذي يحمل منديلاً. وبالتأكيد لم يكن من النوع الرقيق الذي يهيئ مقعدًا لامرأة.

 

ما الذي يحدث أمام عيني الآن؟

 

فجأة، شعرت أن حواف المنديل تبدو مألوفة للغاية. بحثت في ذاكرتي، مستخرجة صورة غارقة في أعماقها.

 

رجل عجوز طويل القامة يرتدي بدلة، ومنديل مخطط بالأسود في جيب صدره…

 

آه! هذا المنديل الذي يضعه الخادم دائمًا في جيب بدلته كزينة!

 

يا سيد الخادم… ماذا علّمتَ الدوق؟!

 

“اجلسي.”

 

بصرف النظر عن أفكاري المضطربة، دعاني الدوق للجلوس بهدوء تام.

 

“نعم…”

 

تظاهرت بالهدوء وجلست على المنديل. جلس الدوق بجانبي. عندما رفعت رأسي، رأيت النجوم المتناثرة في السماء تملأ عينيّ مباشرة.

 

أمم… لكن لا يوجد شيء لنفعله سوى مشاهدة النجوم…

 

“…”

 

“…”

 

“…”

 

“لورا، هل هناك أي شيء يزعجك في العمل؟”

 

بعد صمت طويل ومحرج، سألني الدوق فجأة.

 

“بالطبع لا.”

 

لم أكن أعمل أصلاً، فكيف يمكن أن يكون هناك شيء يزعجني؟ هززت رأسي وأجبت.

 

“هذا مطمئن. إذا شعرتِ بأي إزعاج، أخبريني.”

 

“نعم، سأفعل.”

 

“أتمنى أن تعيشي بأفضل طريقة ممكنة.”

 

تمتم وكأنه يتحدث إلى نفسه دون أن ينظر إليّ.

 

“… هذا طبيعي. أعيش جيدًا.”

 

السبب وراء رغبته في أن أعيش جيدًا هو قدرتي على رؤية الأشباح على الأرجح. لقد وظفني الدوق في كيرفرشالدن لأنه يحتاج إلى شخص يشاركه رؤية الأشباح. بفضل ذلك، حصلت على وظيفة، فلم يكن لدي أي شكوى. لكن الآن، إذا كان هذا هو السبب الوحيد، شعرت بقليل من الخيبة. كان شعورًا غريبًا بعض الشيء.

 

***

 

“أهلاً بكم، كنت أنتظركم.”

 

خرج السير دايلن إلى مدخل القصر لاستقبالنا.

 

“شكرًا لدعوتنا هكذا.”

 

أومأ الدوق برأسه بخفة.

 

“تفضلوا بالدخول. لقد أعددت غرفًا لإقامتكم.”

 

قادنا على الفور إلى داخل القصر. كان قصر عائلة كرينتاريون، الواقع في ضواحي كرينتيس، يتمتع بهيكل قديم يبدو أنه يزيد عمره عن مئة عام. الأرضيات والأثاث كانت تبدو قديمة أيضًا، لكن ليس بمعنى التدهور، بل كانت تحمل الأناقة الراقية الخاصة بالأشياء القيمة والعتيقة.

 

فكرت أن أدرين ربما حصل على هذا القصر عندما مُنح سلطة هذه المنطقة. كان ذلك منطقيًا، لأن القصر لم يُبنَ بأسلوب العمارة الكرينتيسية. كان يتبع أسلوب بناء دولة صغيرة لم تعد موجودة الآن، والتي احتلها أدرين بالتحديد. بمعنى آخر، كان في الأصل منزل شخص آخر، وأصبح الآن غنيمة أدرين.

 

“أعتذر، لكن والدي نائم الآن. كان يعلم بقدوم الضيوف، لكن بسبب حالته الصحية، يبدو أنه يجد صعوبة في النهوض. أصبح ينام كثيرًا.”

 

استدار السير دايلن إلينا وقال.

 

“نعم، سمعنا ذلك. نتمنى له الشفاء العاجل.”

 

“شكرًا. استريحوا براحتكم إذن. سأرسل شخصًا ليخبركم عندما يحين وقت الطعام.”

 

ابتسم وأجاب، فتقدم الخدم الواقفون خلفه نحوها بسرعة.

 

“سنرشدكم إلى غرفكم.”

 

انحنى أحد الخدم. تبعناه وتم توجيه كل منا إلى غرفته.

 

كانت غرفتي واسعة بشكل مفرط بالنسبة لشخص واحد. كما كانت النوافذ الكبيرة تسمح بدخول الضوء بطولها، مما جعل الأجواء جميلة للغاية. تجولت في الغرفة للحظة، ثم اتجهت إلى السرير واستلقيت عليه. لفني الفراش الناعم من كل جانب. شعرت برائحة تشبه اللافندر.

 

طق طق—

 

سمعت طرقًا على الباب، ففتحت عينيّ على الفور. يبدو أنني غفوت دون أن أدرك.

 

“ادخلي.”

 

نهضت ببطء وجلست وأنا أقول ذلك. فتحت خادمة الباب ودخلت.

 

“تم تحضير الطعام.”

 

قالت بلغة لويشين متعثرة.

 

“سأرشدك إلى غرفة الطعام.”

 

تبعتها إلى غرفة الطعام ودخلت. كان الدوق والسير دايلن قد جلسا بالفعل.

 

“اجلسي، يا آنسة.”

 

ابتسم السير دايلن ودعاني للجلوس.

 

“شكرًا.”

 

انحنيت قليلاً وأجبت، ثم جلست إلى المائدة الفاخرة. سرعان ما وُضعت الأطباق وأدوات الطعام أمامي.

 

“طباخنا ماهر جدًا. كان يعمل في القصر الإمبراطوري سابقًا، لكنه نزل إلى هنا، مسقط رأسه، ليعيش مع أمي، والآن هو طباخ قصري.”

 

“نعم، يبدو لذيذًا من مجرد النظر.”

 

كما شعرت في قصر كرينتيس الإمبراطوري، كانت الأطباق الكرينتيسية تناسب ذوقي. أمسكت بالشوكة والسكين بقلب مليء بالتوقع.

 

بانغ—

 

فجأة، دوى صوت عالٍ وانفتح باب غرفة الطعام. توقفت عن الأكل ورفعت رأسي لأنظر إلى مصدر الصوت. كان رجل عجوز ذو بنية قوية يدخل الغرفة بخطى واثقة.