طق—

سقط شيء آخر أمامي مجددًا. هذه المرة، كان قدمًا متعفنة.

ما… ما هذا…؟

رفعت رأسي ببطء لأنظر إلى الأعلى. كان هناك شخص معلق تحت السقف، يتأرجح كما لو كان يرقص.

طقطقطقطق…

بدأت قطرات حمراء كبيرة تتساقط منه. اصطدمت بفخذي بعنف، ثم اختفت دون أثر، مرة تلو الأخرى.

آه… هذا… دم…

“آآآآه!”

صرخت بأعلى صوتي، وتشبثت بالدوق الواقف أمامي، مغلقة عينيّ بإحكام. بدا أن الدوق قد فزع هو الآخر، إذ شعرت بذراعيه تتيبسان داخل قبضتي.

“ما هذا؟! ما هذا؟! ما ذاك الشيء؟!”

“دورورورو—”

تخلل صراخي الذي كاد يكون عويلاً صوت آخر. لم أكن أرغب حقًا في فعل ذلك، لكنني فتحت عينيّ قليلاً لأرى مصدر الصوت. رأيت ثلاث أو أربع رؤوس بشرية تتدحرج وتصطدم بأسفل الأريكة بصوت “طق”، ثم حدّقت بي بعيون بيضاء مفتوحة على وسعها.

يا إلهي…

“آآآآه!”

من شدة الرعب، جذبت ذراعي الدوق نحوي بقوة.

“لحظة، لورا.”

رنّ صوت محتار في أذني بنبرة منخفضة. في الوقت نفسه، مالت كتلة جسده الصلبة نحوي. دعم الدوق ظهر الأريكة بكلتا يديه بسرعة، مما ساعدنا على تجنب الاصطدام ببعضنا بشق الأنفس.

“… قلت لكِ لحظة…”

كان أنفاسه المتقطعة في نهاية جملته تدغدغ جبهتي بدفء. كنت محاصرة بين ذراعيه، ممسكة يديّ معًا كما لو كنت أصلي.

“آه… أعتذر… أعتذر. لقد فزعت كثيرًا…”

رفعت عينيّ قليلاً، فوجدت صدر الدوق قريبًا جدًا من وجهي. لو تحركت قليلاً، لكنت قد ارتطمت رأسي بصدره.

هذا قريب جدًا…

شعرت بالحرج دون سبب واضح. كان صوت قلبه يدق بقوة “دومب، دومب” في أذني، مما زاد من إحساسي بالتوتر.

“لقد فزعتِ. أكثر من تلك الأرواح نفسها.”

“… أعتذر… أمم… يبدو أن القصر الإمبراطوري مليء حقًا بأرواح ماتت بطرق بشعة.”

“كما قلتُ لكِ، عدد من ماتوا هنا لا يمكن حصره.”

حاول الدوق أن يستقيم، لكن في تلك اللحظة، انفتح الباب وظهر السير دايلن. كان على وشك الدخول إلى غرفة الاستقبال، لكنه توقف فجأة عندما رآنا.

“… سأعود لاحقًا.”

ثم خرج من الغرفة مجددًا وأغلق الباب خلفه.

مهلاً؟ ما الذي يفعله؟

نظرت إلى الدوق بحيرة. يا إلهي، كان صدر الرجل أمام عيني مباشرة. نعم، كنا قريبين جدًا من بعضنا.

استقام الدوق بالكامل وتراجع خطوة إلى الخلف. أصبحت أراه بوضوح الآن. خلف ظهره، كان هناك شبح دخان أسود يتلوى كالماء المتدفق. تجمع الدخان بسرعة في شكل علامة تعجب، ثم تلاشى بهدوء.

ما هذا؟ حتى أنت تتجنب الموقف؟ أنت مجرد شبح! لا، ليس كذلك. مهلاً، ألم يحدث هذا من قبل؟ هل هذا شعور بالديجا فو أم ماذا؟!

شعرت بالضيق من رد فعل شبح الدخان، لكن كان عليّ أولاً أن أوضح سوء الفهم للسير دايلن.

‘لا، ليس كذلك! إنه سوء تفاهم، عودوا!’

نهضت من مكاني بسرعة وركضت نحو الباب. فتحته على عجل، فوجدت السير دايلن واقفًا أمامه وحيدًا. يبدو أنه كان ينتظر انتهاء “الموقف”.

“اد… ادخل. ومهما كنت تفكر فيه، فهو ليس كذلك. إنه سوء تفاهم.”

احمرّ وجهي. لم أستطع النظر في عيني السير دايلن، ففتحت له الطريق ليدخل.

“لا داعي لقول ذلك. لا أفكر بشكل سيء.”

مرّ بجانبي إلى داخل الغرفة وهو يتحدث.

“ماذا؟”

“أنا من مؤيدي الزواج عن حب. عندما يتم الزواج من أجل ربط العائلات، غالبًا لا تكون الأسرة سعيدة، أليس كذلك؟”

لماذا يشرح لي أن الأمر لا بأس به بكل هذا التفصيل؟! هذا الرجل لا يستمع إلى كلامي أبدًا.

توقفت عن الكلام، فتحت فمي دون صوت، ثم التفت إلى الدوق. كنت آمل أن يدافع عني بما أنني لست جيدة في الحديث، لكنه لم يفعل.

“حسنًا… قد يكون الأمر كذلك.”

الآن وقد فكرت في الأمر، يبدو أن الدوق لم يكن بارعًا في الحديث أكثر مما توقعت.

في الحقيقة، آراء الدوق حول الزواج لا تهمني. لم أكن أرغب في معرفتها… لكن لماذا يقول مثل هذا الكلام الآن، في هذه اللحظة بالذات؟! ألم يؤدِ ذلك إلى تعميق سوء الفهم؟

رمقته بنظرة مليئة باللوم. فدارت عيناه الزرقاوان بسرعة، وتجنب النظر إليّ.

يبدو أنه لم يكن لدي أي حليف هنا. لم أجد أي طريقة للخروج من هذا المأزق. شعرت بصداع يزداد ولم أعد أرغب في التفكير أكثر. تخليت عن التفكير تمامًا وأغلقت فمي.

حسنًا، فليكن.

في تلك الأثناء، كانت شبح الخادمة التي تلازمني قد اقتربت من السير دايلن وبدأت تتفحص وجهه. أمالت رأسها يمينًا ويسارًا، وهي تتأمله لفترة طويلة. من رد فعلها، يبدو أنه يشبه بالفعل الشخص الذي تبحث عنه.

التفتت إليّ الخادمة فجأة بوجه مشع، وابتسمت ابتسامة عريضة مفعمة بالفرح لم أرها من قبل.

نعم، هذا الرجل هو المفتاح. ستجدين من تبحثين عنه قريبًا.

نظرت إليها وأومأت برأسي قليلاً كإشارة.

“لكن، ألم تقل إنك ستحضر خادمًا؟”

نظر الدوق إلى السير دايلن بنظرة فاحصة وسأل. الآن وقد ذُكر ذلك، لاحظت أنه كان بمفرده دون أي مرافق.

“الخدم ينتظرون بالخارج على الأرجح. أشعر بالأسف لأنني تسببت في عدم استمتاع الآنسة بالوليمة بسببي. لذا، أحضرت فستانًا من ابنة أختي كهدية لها. لقد وضعته في الغرفة المجاورة، فاذهبي وارتديه. أما الفستان الذي ترتدينه الآن، فسيأخذه الخدم لتنظيفه وإعادته إليكِ.”

ابنة أخته تعني بالطبع أنها من العائلة الإمبراطورية. وشخص يستطيع إحضار فستان من هنا الآن…

“هل ابنة أختك هي الأميرة؟”

“نعم. لم ترتديه من قبل، لذا لا تشعري بالحرج.”

لا، سواء كان جديدًا أم لا، على أي حال…

“… هل يمكنني قبوله حقًا؟”

“بالطبع. لقد أخبرت ابنة أختي بالأمر، فلا داعي للقلق بشأن ذلك.”

حسنًا… لكنه لا يزال عبئًا كبيرًا…

في النهاية، كان هذا بمثابة هدية من العائلة الإمبراطورية. لم أستطع أن أقول “حسنًا” بسهولة.

بينما كنت أتردد لفترة طويلة، فتح السير دايلن الباب ونادى الخدم الذين كانوا ينتظرون بالخارج.

“اصطحبوا هذه الآنسة. إنها ضيفتي، فاعتنوا بها جيدًا.”

“نعم.”

أومأ الخدم برؤوسهم وأجابوا. وجدت نفسي أتبعهم دون اختيار. ثم التفتُ فجأة إلى غرفة الاستقبال. من خلال فتحة الباب الذي كان يُغلق، رأيت السير دايلن. كان يتحدث بشيء ما، موجهًا كلامه نحو الدوق على الأرجح.

كـليك—

أُغلق الباب تمامًا. اختفى السير دايلن خلف الباب الخشبي السميك.

الآن وقد فكرت في الأمر، عندما رقصتُ معه، قال شيئًا عن جذب انتباه الدوق بما فيه الكفاية. يبدو أنه منذ البداية كان لديه شيء يريد مناقشته مع الدوق. وأنا، على ما يبدو، أصبحت وسيلة لذلك.

يا للأسف…

‘مهما كان الأمر، أتمنى ألا يكون شيئًا يزعج الدوق… فهو شخص مشغول أصلاً…’

فكرت وأنا أتبع الخدم.

بعد أن استبدلت ملابسي، عدت إلى غرفة الاستقبال، فاستقبلني السير دايلن أولاً.

“يبدو أن الفستان يناسبكِ، وهذا مطمئن.”

“نعم، شكرًا.”

كان فستان الأميرة يناسبني بالفعل. على الأرجح، كان قوامها مشابهًا لقوامي. شعرت أن منطقة الصدر فضفاضة قليلاً، لكن… حسنًا، لا بأس بهذا القدر.

“هل تريدين العودة إلى قاعة الوليمة؟”

سألني. لم تكن الوليمة قد انتهت بعد، لكن الوقت الآن كان وقت ظهور الأشباح. ومن خبرتي، فإن الأشباح تميل إلى التجمع في الأماكن التي تقام فيها الحفلات لأنها تحب الشراب والرقص. لذا، إذا عدت إلى الوليمة الآن، فمن المؤكد أن القاعة ستكون مكتظة بالأشباح.

“لا، سأعود إلى منزلي اليوم.”

“حقًا؟ أشعر بالأسف لأنكِ لم تتمكني من الاستمتاع بالوليمة بسببي.”

ابتسم بخفة وهو يجيب، ثم بدا وكأنه يفكر في شيء، فمسح ذقنه مرة وتحدث مجددًا.

“بالمناسبة، يا آنسة، ألم تكوني مهتمة بوالدي؟”

“…”

أدرين، بطل الشباب؟ بالطبع، أنا مهتمة. هناك احتمال كبير أن يكون هو الشخص الذي تبحث عنه شبح الخادمة. لكن كيف يمكنني تفسير هذا الاهتمام؟

“سكرتيرتي تحب قصص الأبطال كثيرًا. وبما أن والدك بطل معروف بمجرد ذكر اسمه، فمن الطبيعي أن تكون مهتمة به.”

عندما لم أجب على الفور، تدخل الدوق وقال ذلك.

“حقًا؟ نعم، والدي بالتأكيد شخص يستحق التقدير. إذا كان لديكِ أي سؤال آخر، اسأليني. سأجيب عن أي شيء أعرفه.”

ارتفعت نبرة صوت السير دايلن قليلاً. بدا متحمسًا بعض الشيء، على عكس المرة الأولى التي تحدث فيها عن أدرين.

“إذن، سير دايلن، من المؤكد أن هناك صورة لوالدك من شبابه في القصر الإمبراطوري. هل يمكنك أن ترينا إياها؟ سيكون من الرائع أن نسمع بعض القصص عنه أيضًا.”

مرة أخرى، تحدث الدوق نيابة عني.

صورة… حتى لو كانت مجرد رسم، فهي طريقة لتأكيد ملامح أدرين. سأتمكن من التأكد إن كان هو الشخص الذي تبحث عنه الخادمة. خطة جيدة حقًا.

“ليس هناك صعوبة في ذلك. ما رأيكِ، يا آنسة؟”

“نعم، أحب ذلك. في الحقيقة، قرأت عن بطل كرينتيس الشاب في الكتب فقط. كان هناك رسم صغير له، لكن رؤية صورة كبيرة ستكون أفضل بكثير.”

تظاهرت بأنني من معجبي أدرين ببراعة. في الحقيقة، كل ما أعرفه عنه أنه بطل كرينتيس، لكن ذلك لم يكن مهمًا.

“إذا لم يكن هذا يشكل إزعاجًا، هل يمكننا رؤيتها الآن؟”

إذا كنت سأتأكد من ملامحه، فمن الأفضل أن تكون شبح الخادمة حاضرة، كما هو الحال الآن. بهذه الطريقة، يمكنها رؤية وجهه والتفاعل بأي شكل كان.