“أنا… لا أجيد الرقص جيدًا.”

“لا تقلقي، اتركي الأمر لي.”

اتسعت عينا الرجل في انحناءة أكثر وضوحًا. ترددت للحظة، ثم وضعت يدي فوق يده. فأمسكني وسحبني نحو قاعة الوليمة.

وقفنا في وسط القاعة، ممسكين بأيدي بعضنا البعض، أو متلامسين عند الأكتاف أو الخصر. بدأت أخطو بخطوات بطيئة تتماشى مع حركاته. كنت متوترة للغاية من هذا الموقف المفاجئ، خشية أن أدوس قدم أحد أفراد العائلة الإمبراطورية عن طريق الخطأ، بينما بدا هو مرتاحًا تمامًا رغم ذلك.

“كانت لويشين ترسل دائمًا شخصًا آخر إلى وليمة عيد ميلاد جلالته، فما السبب الذي جعل دوق كيرفرشالدن يحضر بنفسه هذه المرة؟”

سألني وهو ينظر إليّ من الأعلى.

“أنا مجرد سكرتيرة، لذا لا أعرف كل ما يدور في ذهن الدوق…”

في الواقع، كان هناك سبب آخر لمجيئي إلى هنا، لكن من المستحيل أن أصرح بهذا الأمر بصدق. تظاهرت بأنني لا أعرف شيئًا حقًا، وهززت كتفيّ ببراءة.

“حقًا؟”

لحسن الحظ، لم يستفسر أكثر من ذلك. غرق في التفكير للحظات، لكن تلك الصمت لم يدم طويلًا.

“اسأليني أنتِ أيضًا ما تريدين معرفته، يا آنسة.”

عاد ليتحدث مجددًا.

ما أريد سؤاله… هل لديك قريب يشبهك كثيرًا؟ هل يعرف ذلك الشخص خادمة ذات شعر أحمر؟

قلّبت الأسئلة في ذهني، أبحث عن سؤال يمكن أن يقودني إلى استنتاج واضح.

“إذن، هل… لديك أحد أفراد عائلتك من الفرسان؟”

“نعم، هناك البعض. أشهرهم هو والدي. ربما سمعتِ عنه، فهو معروف إلى حد ما حتى في لويشين. إنه ’أدرين كرينتاريون‘، بطل كرينتيس الشاب.”

“آه!”

أدرين كرينتاريون. ذلك البطل الذي أنهى الحرب الأهلية في كرينتيس ببراعة. بل إنه ضمّ دولة صغيرة تقع بين بلادنا وكرينتيس في غضون خمسة أيام فقط بالقوة العسكرية. ألم يُمنح سلطةً على منطقة الحدود التي وسّعها بنفسه؟

على أي حال، بسبب أدرين، واجهت لويشين فجأة حدودًا مشتركة مع كرينتيس، وذلك بعد خمسة أيام فقط من سماع أخبار الحرب في البلد المجاور. وبما أن كرينتيس دولة عظمى، ساد التوتر أجواء لويشين لفترة طويلة.

ورغم ذلك، انتشرت قصص أدرين كرينتاريون في بلادنا كأساطير بطولية، لأنه كان بالفعل شخصية لا يمكن إنكار مهاراتها.

وهذا الرجل يقول إنه والده؟!

“لقد قرأت عنه في كتب التاريخ! عن إنجازات أدرين كرينتاريون العظيمة.”

“حقًا؟ نعم، التاريخ في الأصل هو سجل المنتصرين.”

“…”

كان هناك شيء غامض في نبرته وهو يجيب. تساءلت في قرارة نفسي إن كنت قد أسأت إليه دون قصد، فنظرت إلى وجهه خلسة.

“هل تتساءلين إن كنت أشبه والدي أيضًا؟”

ابتسم الرجل بلطف وكأنه لاحظ تفكيري، ثم واصل حديثه.

“… هل تشبهه؟”

“إذا كنتِ تعنين المظهر فقط، فنعم. يقول الجميع إنني أشبه والدي في شبابه كثيرًا.”

إذن، بغض النظر عن كونه بطلًا مشهورًا، فهو فارس بالفعل، وهذا الرجل يشبهه جدًا. بدأت أشعر بقوة أن الشخص الذي تبحث عنه شبح الخادمة قد يكون فعلًا ’أدرين كرينتاريون‘.

“إذن، مظهركما متشابه جدًا؟”

“نعم.”

“وهل حضر والدك الوليمة اليوم؟”

سمعتُ مرة أن معظم أفراد العائلة الإمبراطورية يحضرون وليمة عيد ميلاد الإمبراطور. وهو أيضًا من دماء العائلة الإمبراطورية. انتظرت إجابته بقلب متلهف.

“لا، والدي مريض ولم يتمكن من الحضور. وقد قرر البقاء ليحرس الحدود.”

“آه…”

يا لسوء الحظ! أن يكون مريضًا في هذا الوقت بالذات؟ هذا يعني أنني بحاجة للذهاب إلى أراضيه بنفسي لمقابلة أدرين. ولكن للقيام بذلك، سأحتاج إلى دعوة من عائلته، ومن المشكوك فيه أن يدعوني هذا الرجل الذي قابلته للتو إلى منزلهم فجأة. لا، على الأرجح لن يفعل. شعرت بتجاعيد تتشكل بين حاجبيّ دون وعي.

“لكن يبدو أن دوق كيرفرشالدن يحدّق بي. ربما غضب لأنني سرقت شريكته.”

فجأة، قال الرجل ذلك وهو ينظر فوق كتفي.

ما الذي يعنيه؟

حرّكت عينيّ بجد لمحاولة رؤية ما خلفي، لكن بما أنني لا أملك عينين في مؤخرة رأسي، لم أتمكن من رؤية الدوق.

“كنت قلقًا من أن يكون الدوق مشغولًا للغاية بحيث لا أتمكن من إجراء محادثة وثيقة معه، لكن بفضلكِ، يا آنسة، استطعت جذب انتباهه بما فيه الكفاية.”

وما معنى هذا الآن؟

كلماته بدت كشفرة سرية لا أفهمها. ألقيتُ عليه نظرة مليئة بالحيرة، لكنه لم يردّ بإجابة. في تلك الأثناء، انتهت موسيقى الفرقة، وتوقف رقصنا معها.

استدرت لأنظر خلفي. من بعيد، كان الدوق يقف بالفعل ويراقبنا، لكن على عكس ما قاله الرجل عن “الحدّة”، كان تعبيره هادئًا تمامًا.

تقدّم الرجل متجاوزًا إياي واتجه نحو الدوق. أسرعت لأتبعه.

“مرحبًا بعد غياب، يا سيدي الدوق.”

“نعم، مرحبًا يا سير دايلن.”

بادر الرجل بالتحية، وردّ الدوق.

“هل تستمتع بالوليمة؟”

“بالطبع. لا يمكن أن تكون وليمة الإمبراطورية في كرينتيس ناقصة.”

“هذا مطمئن.”

“إذن… سنتركك الآن. استمتع بوقتك.”

أنهى الدوق المحادثة بسرعة، ثم التفت إليّ وأشار بعينيه لأتبعه.

لحظة، لديّ المزيد لأقوله لهذا الرجل! لا يمكنني المغادرة الآن. لو كنت مكانك، لما تركته يفلت.

وقفت خلف الرجل وهززت رأسي نحو الدوق. ردّ بنظرة تسأل “ما الأمر؟”. يا للأسف، على عكس الخادم، لم يكن بيني وبينه تواصل عقلي…

في تلك اللحظة، مرّ خادم يحمل صينية فضية عليها كؤوس نبيذ. ناداه الرجل، وأخذ كأسين، ناول أحدهما للدوق.

“أنا لا أشرب الخمر.”

رفض الدوق الكأس وهو يرفع كفّ يده.

“حقًا؟ لقد نسيت ذلك.”

ضحك الرجل بخفة، ثم حوّل الكأس نحوي.

“وماذا عنكِ، يا آنسة؟”

“آه، شكرًا.”

لم أكن بارعة في الشرب، لكنني أستمتع به، فلم يكن هناك داعٍ للرفض. علاوة على ذلك، كان لا يزال لدي الكثير لأناقشه معه.

“كلينغ—”

لكن أثناء تسليم الكأس، انزلقت يده – أو هكذا بدا – وسقط الكأس الزجاجي على الأرض، فتحطم إلى شظايا وتناثر النبيذ الأحمر على حافة فستاني.

“أعتذر، يا آنسة. لقد أفلت الكأس من يدي.”

قال ذلك وهو يحتفظ بابتسامته. للحظة، تساءلت إن كان قد أسقط الكأس عمدًا. لم أكن متأكدة تمامًا، لكن ابتسامته أعطتني ذلك الانطباع.

“ما هذا التصرف؟”

وبّخ الدوق بلهجة متصلبة بعض الشيء.

“أعتذر، سامحني على وقاحتي.”

ردّ الرجل بأدب، لكن اعتذاره بدا شكليًا وموجزًا أكثر من كونه نابعًا من الندم.

“يا آنسة، غرفة الاستراحة مزدحمة الآن… هل تودين الذهاب إلى غرفة الاستقبال؟ سأطلب من خادم أن يحضر شيئًا لتنظيف الفستان.”

التفت إليّ وتحدث مرة أخرى بأسلوب مهذب.

“آه… نعم.”

نظرت إلى حافة فستاني وأومأت برأسي. كان الفستان فاتح اللون، مما جعل البقعة الحمراء تبدو بارزة بشكل واضح.

“سأرافقك.”

تقدم الدوق أمامي وقادني. ربما كان هذا وهمًا مني، لكن بدا وكأنه منزعج من شيء ما، كأنه يكبت شعورًا غامضًا. على أي حال، تبعته دون أن أضيف كلمة.

“ما الذي جرى بينك وبين ذلك الرجل؟”

بعد أن غادرنا القاعة، أبطأ الدوق خطواته واقترب مني وسأل.

“يشبه كثيرًا الشخص الذي رأيته في ذكريات الخادمة، لذا تحدثت معه. قال إن والده فارس، وإنه يشبه والده كثيرًا. ربما يكون هو الشخص الذي تبحث عنه الخادمة.”

“أدرين؟”

“هل تعرفه، سيدي الدوق؟”

“ليس لديّ علاقة شخصية به. لكنه بطل مشهور حتى في بلادنا.”

واصل السير في الممر حتى توقف أمام باب.

“ادخلي.”

“نعم.”

أجبت باختصار ودخلت أولاً، ثم ركضت بخفة وجلست على الأريكة. اقترب الدوق ببطء وتوقف أمامي. نظرت إليه باستغراب، فحدّق بي بهدوء.

“تناثرت شظايا الزجاج، هل أصبتِ؟”

“لا، أنا بخير.”

“حقًا؟”

“بالتأكيد.”

أومأت برأسي عدة مرات لأطمئنه، فقد كان صوته يحمل نبرة قلق. في الحقيقة، لم أصب بأذى على الإطلاق، مما جعلني أشعر ببعض الإحراج.

“حسنًا…”

في تلك اللحظة، لمحت خلف ظهر الدوق دخانًا أسود يتصاعد. يبدو أن الشمس غربت بالكامل، وحلّ وقت ظهور الأشباح. وسرعان ما ظهرت شبح الخادمة بجانبي تدريجيًا.

”ممتاز. يجب أن أري شبح الخادمة السير دايلن. قد لا أكون متأكدة تمامًا، لكنه يشبه الشخص الذي تبحث عنه، لذا يمكنها التحقق.’

فكرت وأنا أنظر إليها من زاوية عيني.

“طق—”

فجأة، سقط شيء أمامي مباشرة.

ما هذا؟

خفضت رأسي ببطء لأنظر إلى حجري، لكن لم أرَ شيئًا سوى قماش الفستان المبلل باللون الأحمر.

هل أخطأت الرؤية؟

رمشت بعينيّ وحاولت رفع رأسي مجددًا. في تلك اللحظة، هبطت يد متعفنة سوداء على حجري.

كانت يدًا مقطوعة – أو بالأحرى ممزقة – عند الرسغ، تتحرك أصابعها بارتعاش. وبعد لحظة، بدأت ترتجف بعنف كأنها في نوبة، ثم توقفت فجأة واختفت بهدوء. تجمدت من الصدمة، عاجزة عن تحريك عينيّ.

– ترجمة إسراء