عندما وصلنا إلى قاعة الوليمة، التفتت إلينا أنظار العديد من الأشخاص. نظرت حولي بقلب مملوء بالتوتر الشديد. في القاعة الواسعة التي كانت تعزف فيها موسيقى هادئة، كان الناس يرتدون ملابس فاخرة مزينة بشتى أنواع الزخارف، ويتحدثون فيما بينهم بهمس خافت.

في أقصى داخل قاعة الوليمة، كان هناك منصة مرتفعة، وعليها عرشان موضوعان جنبًا إلى جنب، يبدو أنهما مخصصان للإمبراطور والإمبراطورة اللذين لم يصلا بعد.

واصلنا السير مباشرة نحو حافة القاعة. قادني الدوق إلى خلف طاولة مليئة بالطعام، ثم وضع في يدي طبقًا صغيرًا عليه تارت الفراولة.

قال لي وهو يشير إلى مجموعة من الأشخاص يقفون على مسافة بعيدة: “عليّ أن أتحدث معهم بشأن بعض الأمور. هل يمكنك الانتظار قليلاً؟”

بدا أولئك الأشخاص، من خلال ملابسهم التي يرتدونها، وكأنهم ضيوف جاؤوا من الشمال.

أجبته وأنا أقطع قطعة من التارت وأضعها في فمي: “نعم، سأفعل.”

ذابت النكهة الحلوة على طرف لساني بشكل ممتع.

“واو، طهاة عائلة الدوق مذهلون حقًا، لكن الطعام هنا رائع أيضًا.”

كان الطعام الذي يُقدَّم في القصر الإمبراطوري لذيذًا للغاية، كما هو متوقع. تناولت التارت بشراهة واستمتعت بها كثيرًا.

وفي تلك اللحظة، لمحت الدوق في زاوية عيني. كان يتحدث بجدية مع الآخرين، يمسح ذقنه بيده، ويمد يده كأنه يقترح شيئًا.

بما أننا حضرنا وليمة عيد ميلاد الإمبراطور في دولة عظمى مثل كرينتيس، فمن المؤكد أن أولئك القادمين من الشمال يتمتعون بمكانة عالية في بلادهم. أما أنا، فقد جئت بصفتي شريكة الدوق، لذا فأمري منفصل عنهم، لكن من الواضح أنهم، على عكسي، من النبلاء ذوي الرتب العالية.

كانوا يتعاملون مع الدوق بأدب رسمي، وكذلك كان الدوق معهم. لذلك، لم يبدُ أن بينهم علاقة ودية. إن لم يكونوا أصدقاء مقربين، فمن المحتمل أن تكون علاقتهم سياسية. وبالتالي، يمكن اعتبار محادثتهم هذه لقاءً بين شخصيات بارزة على مستوى الدولة.

حتى لو كان الحديث بينهم مجرد “الجو جميل اليوم”، فلن يبدو مريحًا على الإطلاق.

“سيدي الدوق، يبدو أنك متعب…”

كان قد قضى الليلة السابقة لقدومه إلى كرينتيس يعمل بلا توقف، والآن لا يستطيع الراحة هنا أيضًا، مما جعله يبدو مثيرًا للشفقة حقًا.

“حسنًا، يجب أن أقوم بدوري الآن.”

وضعت الطبق الفارغ جانبًا وبدأت أتفحص وجوه الحاضرين في الوليمة. وفقًا لذكريات شبح الخادمة، كان الشخص الذي تشتاق إليه رجلاً ذا شعر أشقر وعينين زرقاوين. كما كان طويل القامة، ذا هيبة، ووسيم بشكل لافت للنظر.

كان هناك العديد من الرجال ذوي الشعر الأشقر والأجسام القوية في القاعة، لكن تمييز شخص معين وسط الحشد لم يكن بالأمر السهل. لذا قررت التجول في أرجاء القاعة لاستكشافها.

وبعد قليل، تمكنت من رؤية شاب ذي شعر أشقر لامع من بعيد. كان لديه عينان زرقاوان عميقتان وملامح حادة بعض الشيء. بدت ملامحه البارزة مألوفة لسبب ما.

إنه هو. يبدو أنه الشخص الصحيح. هل وجدته بالفعل بهذه السرعة؟

أسرعت للتوجه نحوه، لكن الحشد الكثيف حال دون تقدمي.

قلت بلهفة بلغتي الأم: “لحظة من فضلكم، دعوني أمر!”

لكن كلماتي لم تصل إلى أسماع هؤلاء الأجانب. بل إنني رأيت عبر الحشد أنه بدأ يغادر مكانه.

“آه، لا…!”

مددت ذراعيّ وبذلت جهدًا كبيرًا للتملص. كان عليّ الخروج من هنا بسرعة للحاق به.

{── ── ───}

في تلك اللحظة، دوى صوت شخص ما عبر مكبر الصوت. تراجع الناس إلى الخلف فجأة عند سماعهم ذلك، ودفعني الحشد مثل موجة المد إلى الخارج.

ثم بدأت موسيقى هادئة تعلن عن وصول الإمبراطور والإمبراطورة إلى القاعة. بدأ جميع الحاضرين في الوليمة بخفض رؤوسهم احترامًا للعائلة الإمبراطورية، فانحنيت معهم دون وعي.

رفعت عينيّ خلسة لأرى وجه الإمبراطور وهو يصعد إلى العرش. كان ذا شعر أشقر وعينين زرقاوين، وملامح وسيمة إلى حد ما. بدا في الثلاثينيات من عمره فقط. بينما كان إمبراطور كرينتيس في ذكريات شبح الخادمة رجلاً مسنًا، مما يعني أن السلطة الإمبراطورية قد تغيرت منذ ذلك الحين.

“شعر أشقر وعينان زرقاوان مرة أخرى. يبدو أن الشعر الأشقر والعيون الزرقاء سمة وراثية في العائلة الإمبراطورية لكرينتيس. ربما ورثها هذا الإمبراطور من سلفه…”

شعرت فجأة بشيء غريب. لا أعرف كم مضى من الوقت منذ وفاة شبح الخادمة، لكن مرت فترة كافية لتغيير صاحب العرش. لكن ذلك الرجل الذي رأيته للتو، الذي تبحث عنه الخادمة، لم يبدُ أنه تقدم في العمر على الإطلاق. بل على العكس، بدا أصغر مما كان عليه في الذكريات.

واصلت التفكير أكثر. الآن وقد فكرت في الأمر، ألم يكن ذلك الرجل نحيفًا بعض الشيء مقارنة بجسد الفارس القوي الذي كان في الذكريات؟

“ما هذا؟ هناك شيء غريب…”

{─── ───────}

نهض الإمبراطور من مقعده وبدأ يلقي خطابًا طويلاً. كانت كلماته طويلة ومعقدة ولا أستطيع فهمها. وعندما انتهى، انفجر الحضور في تصفيق حاد كأنه إشارة لبدء الوليمة.

رفعت رأسي مجددًا لأبحث عن الرجل، لكنه كان قد اختفى من مجال رؤيتي. ركضت فورًا إلى المكان الذي كان فيه، ونظرت حولي بسرعة. لمحت شخصًا أشقر يختفي خلف أحد الأعمدة على مسافة قريبة.

“آه… هناك…!”

تبعته بسرعة إلى العمود، لكنني رأيت الدوق يقف بجوار طاولة قريبة من العمود، يتحدث مع شخص يبدو أنه نبيل من دولة أخرى.

تفاجأت واستدرت بسرعة إلى الجانب الآخر. شعرت أنه لا يجب أن يراني أتجول بعد أن طلب مني الانتظار.

خففت من صوت خطواتي بهدوء وسلكت طريقًا جانبيًا. اقتربت من العمود بحذر حتى لا يلاحظني الدوق، لكن الرجل الأشقر كان قد غادر بالفعل ولم يعد موجودًا.

‘للأسف… لقد فاتني. آه… كان يجب أن أسرع في ملاحقته…’

بدأت أتفحص المنطقة مجددًا بسرعة. في تلك اللحظة، مر شبح شخص ما بسرعة نحو الشرفة.

‘مهلاً؟ هل هو هناك؟!’

دون تردد، ركضت بكل قوتي نحو الشرفة.

‘يجب أن أمسك به! هو الدليل الوحيد للتخلص من الشبح الملتصق بي!’

فتحت باب الشرفة بقوة، فظهر أمامي مشهد الشمس تغرق ببطء. تقدمت إلى داخل هذا المشهد المصبوغ باللون الأحمر. أغلق الباب خلفي مع صوت صرير، وهدأ ضجيج الوليمة تدريجيًا.

بشكل غريب، لم يكن هناك أحد في الشرفة. كنت متأكدة أنني رأيت شخصًا يدخل، فلماذا لا يوجد أحد؟ هل رأيت شبحًا آخر؟

تجمد جسدي بالكامل. فكرت أنه من الأفضل العودة إلى قاعة الوليمة، وبدأت أستدير ببطء.

{─── ────}

في تلك اللحظة، سمعت صوت شخص ما بجانبي.

“آه آه آه آه آه!”

قفزت مذعورة وتراجعت إلى الخلف.

“ما هذا؟ لم يكن هناك أحد منذ قليل! هل هو شبح؟ شبح؟ شبح؟!”

رفعت عينيّ بسرعة لأرى صاحب الصوت. شعر أشقر، عينان زرقاوان، ملامح حادة. كان هو الشخص الذي كنت أبحث عنه.

‘من أين ظهر فجأة؟ ليس شبحًا حقًا، أليس كذلك؟’

بقلب مليء بالقلق، ضغطت بإصبعي السبابة على صدره. لحسن الحظ، لم يمر إصبعي عبر جسده.

‘بالطبع، الوقت لم يتأخر بعد، لذا لن تظهر الأشباح الآن. الأشباح ذات الطاقة القوية ليست شائعة كما يعتقد الناس.’

طمأنت نفسي داخليًا وهززت رأسي بقوة. ثم أدركت فجأة أن يدي ما زالت على صدره.

“آه آه آه، أعتذر!”

تراجعت مرة أخرى بسرعة. قد يكون من العائلة الإمبراطورية… كيف ارتكبت مثل هذا التصرف الوقح؟

بحثت في ذهني بسرعة عن كلمات في لغة كرينتيس تعني “أعتذر” أو “سامحني”.

‘فكري يا لورا هايين! يمكنك على الأقل إجراء محادثة بسيطة بلغة كرينتيس! يمكنكِ ذلك!’

لكنه تحدث قبلي وقال: “أعتذر إن أفزعتكِ. كنت واقفًا بجانب الباب منذ قليل، لكن يبدو أنكِ لم تريني.”

كان يتحدث بلغة لويشين واضحة تمامًا.

“نعم… أنت تتحدث اللويشين؟”

“أعيش على حدود كرينتيس ولويشين، لذا أجيد اللويشين إلى حد ما.”

أجابني وهو يبتسم بعينين متلألئتين. كان مظهره يشبه كثيرًا الرجل في ذكريات شبح الخادمة، لكن الجو العام والشعور كانا مختلفين قليلاً، مما جعل من الصعب التأكد من أنه الشخص نفسه.

“يبدو أنكِ من لويشين، إذن، هل أنتِ شريكة دوق كيرفرشالدن؟ هل أنتِ حبيبته؟”

سألني.

“لا، أنا سكرتيرته.”

“حقًا؟”

توقف للحظة كأنه يفكر في كلامي، ثم ابتسم مرة أخرى.

“لكن لماذا تبعتيني؟”

‘أوه، هل كان يعلم؟ كنت أظن أنني أتبعه دون أن يلاحظ!’

“أمم… لا… لم أفعل…”

هززت رأسي بسرعة لأنفي ذلك، فانحنى ليوازي مستوى عينيّ.

“الكذب لا ينفع.”

“……نعم…”

ابتلعت ريقي وأجبت. يبدو أن الإنكار لن يجدي نفعًا.

“في الحقيقة… أنا… كنت أبحث عن شخص يشبهك.”

“شخص يشبهني؟”

“نعم، أنت تشبه بشكل مذهل الشخص الذي أبحث عنه.”

“إذن، لماذا تبحثين عن ذلك الشخص؟”

ماذا أقول؟ “الشبح الملتصق بي يبحث عن شخص يشبهك”؟ لا، سأبدو كمجنونة إن قلت ذلك.

فكرت أكثر لأجد عذرًا مناسبًا. لكن في تلك اللحظة، تغيرت موسيقى الوليمة إلى نغمة مرحة وانتشرت خارج الشرفة. نظرت عبر الباب الزجاجي ورأيت بعض الرجال والنساء يدخلون القاعة بأزواج.

“على أي حال، أنتِ فضولية بشأني، أليس كذلك؟”

قال الرجل دون انتظار إجابتي، فأعدت تركيزي عليه.

“نعم… نوعًا ما…”

“حسنًا، اسأليني ما تريدين.”

مد يده نحوي، ثم أشار برأسه نحو الوليمة التي أصبحت صاخبة.

“ما هذا؟ هل يطلب مني الرقص؟”

رمشت بعينيّ ونظرت إلى يده الممدودة. كانت أصابعه الطويلة ممتدة بشكل أنيق.