“بالطبع، تفضلوا باتباعي.”

لحسن الحظ، كانت إجابة السير دايلن إيجابية. فتح الباب وخرج على الفور، فتبعناه أنا والدوق خلفه مباشرة.

“تُعدّ اللوحات الشخصية في القصر الإمبراطوري الكرينتيسي سجلاً تاريخيًا. لذا، فهي مفتوحة لكل من يزور القصر، لكنها معروضة في مكان يصعب العثور عليه بعض الشيء. إذا لم تكونوا معتادين على هذا المكان، فقد تضلوا الطريق.”

كما قال، كانت اللوحات موجودة في غرفة يجب اجتياز عدة ممرات متعرجة للوصول إليها. وأثناء سيرنا في تلك الممرات، مرّت بجانبنا أشباح لا حصر لها. لم تكن ببشاعة تلك التي رأيتها في غرفة الاستقبال، لكن الأشباح بحد ذاتها كانت كافية لتجعلني متوترة وخائفة للغاية.

في مثل هذه اللحظات، أجد عزاءً كبيرًا في حقيقة أن هناك جبانًا آخر غيري يستطيع رؤية الأشباح أيضًا. مثل الدوق الذي بجانبي، على سبيل المثال…

“وصلنا. ها نحن هنا.”

توقف السير دايلن أمام إحدى الغرف واستدار إلينا. كنت متشبثة بجانب الدوق، فابتعدت عنه بسلاسة.

كانت الغرفة التي تحتوي على اللوحات مختلفة عن غيرها؛ إذ زُيّنت أطراف بابها بنقوش معقدة ومتعرجة بفخامة ملحوظة. يبدو أن هذه كانت علامة على أهمية الغرفة.

“هنا؟”

“نعم، تفضلوا بالدخول.”

عندما فُتح الباب، انكشف أمامنا فضاء واسع أكبر مما توقعت. وعلى الجدران، كانت هناك العديد من اللوحات الشخصية مصفوفة بدقة في صفوف وأعمدة.

“هذه اللوحات تعود إلى بدايات تأسيس كرينتيس. أما لوحة والدي فهي في الداخل.”

تقدم السير دايلن وهو يتحدث. تبعته وأنا أتأمل اللوحات على الجدران. في الإطارات التي تحمل آثار الزمن، كان أفراد العائلة الإمبراطورية الكرينتيسية يظهرون جميعًا بتعابير صلبة ومهيبة. كان معظمهم ذوي شعر أشقر وعيون زرقاء، ورغم أنني لست متأكدة إن كانت اللوحات قد زُيّنت لتبدو أجمل، إلا أنهم جميعًا كانوا يتمتعون بمظهر فخم.

‘نفس الألوان عبر الأجيال، يا لها من جينات قوية.’

استدرت لأنظر إلى ظهر السير دايلن. كانت خصلات شعره الأشقر الرفيعة تتمايل مع حركته.

“كيف كان البطل أدرين كشخص؟”

فجأة، تذكرت الرجل ذا الشعر المشابه في ذكريات شبح الخادمة. لكن تلك الذكرى القصيرة لم تكن كافية لأرى كل شيء بوضوح. لذا شعرت بالفضول. من كان الشخص الذي أحبته…؟

“هل تقصدين أدرين كبطل؟”

“كبطل أو كشخص بحد ذاته. كيف كان في نظرك كابن له؟”

“كبطل، كان صاحب مهارة استثنائية. وكقائد في زمن الفوضى، كان رائعًا أيضًا. شخص يستحق الاحترام. أنا فخور به جدًا.”

أجاب بصوت مليء بالبهجة.

“لكنه لم يكن الأفضل كأب أو زوج.”

ثم استدار إلينا وأكمل حديثه.

منذ وجودنا في قاعة الوليمة، لاحظت أن موقفه تجاه والده كان غامضًا. كان صوته يبدو متحمسًا عند الحديث عنه، لكن عند تفحص كلماته، كان هناك شوك خفي صغير يختبئ فيها.

“…”

لم أرد على ذلك. لم يكن لدي ما أقوله حقًا. بدا أن الدوق يشعر بالمثل، إذ لم يعلق هو الآخر. ابتسم السير دايلن بخفة، ثم عاد ليسرع خطواته.

“هذه هي لوحة البطل أدرين.”

توقف أمام إحدى اللوحات وأشار إليها بيده.

شعر أشقر، عينان زرقاوان، جسم قوي وعضلي. عند رؤية تلك الملامح المألوفة، أصبحت متأكدة أخيرًا. هذا الرجل هو الشخص الذي تبحث عنه شبح الخادمة.

بدأت أتفحص اللوحة بعناية أكبر. تذكرت اللوحات العديدة التي مررت بها أثناء تجوالي في الغرفة. كان جميع أفراد العائلة الإمبراطورية فيها يجلسون أو يقفون بوضعيات صلبة، بتعابير باردة ومتجمدة. لكن أدرين كان مختلفًا. كان يقف بوضعية تبدو وكأنه على وشك سحب سيفه من غمده، كما لو كنت أشاهد اللحظة التي تسبق المعركة مباشرة.

كان هناك ثقة تنبع من تعبيره الهادئ. حركاته الصحية والديناميكية كانت تعكس اندفاع الشباب بوضوح. على الرغم من أنها مجرد لوحة، شعرت بهالة قائد عسكري مخيف تتدفق منها بقوة.

“واو…”

انطلقت كلمة إعجاب لا إرادية من فمي.

اقتربت شبح الخادمة التي كانت تلازمني ببطء من اللوحة. حدّقت فيها بذهول. لكن، لسبب ما، لم أشعر بأي فرح ينبعث منها. بالنسبة لشخص يواجه حبيبه عبر لوحة بعد كل هذا الوقت، كان ظهرها هادئًا بشكل مثير للدهشة.

“ما رأيكِ بعد رؤيتها، يا آنسة؟”

اقترب السير دايلن مني وسأل. كنت أراقب شبح الخادمة، فانتبهت فجأة.

آه، صحيح. أنا أتظاهر بأنني معجبة بأدرين الآن، أليس كذلك؟

“أمم… إنه رائع حقًا. يبدو حرًا… مميزًا. منظر خلاب، مشهد مهيب. وأيضًا… مميز جدًا بطريقة خاصة.”

أجبت وأنا أمزج كل كلمات المديح التي أعرفها.

“سمعت أن والدي كان عبقريًا في المبارزة منذ صغره. كان قوي البنية أيضًا. لذا… كان منذ البداية شخصًا لا يشبه الآخرين.”

كان هناك لمعان فرح في صوته. حتى مع مديحي الأخرق، بدا أنه يتحدث بفخر عن أدرين بجدية، مما يعني أنه يحبه بالفعل. لكن شعور الغرابة والتناقض لم يزل موجودًا.

“الشعار المحفور على درع صدره هو شعار عائلتنا. هل ترين نمط الشمس الناقصة؟ لقد منحه إياه الإمبراطور بعد انتصاره في الحرب. أما السيف الذي يحمله فهو سيف فريد صُنع بأمر من والدي مباشرة. قال إنه سيورثني إياه لاحقًا… لكن يبدو أنه لن يتمكن من تسليمه لي بنفسه.”

حسنًا… يبدو أن الفخر يطول…

أومأت برأسي باعتدال وأنا أستمع إلى السير دايلن وهو يواصل سرد قصصه. طوال ذلك، لم تزل شبح الخادمة قادرة على رفع عينيها عن لوحة أدرين.

“… لذا، ماذا لو زرتم قصري في طريق عودتكم إلى لويشين بعد انتهاء الوليمة؟”

فجأة، تداخل اقتراح غير متوقع بين حكاياته الطويلة. كنت أستمع إليه بتشتت، ففوجئت ورفعت عينيّ.

“إلى… قصر الماركيز؟”

“والدي مريض الآن ولا يستطيع الخروج. لكنه يحب مقابلة الناس كثيرًا، لذا أدعو الضيوف عن قصد. سأكون ممتنًا جدًا إذا كنتِ، يا آنسة، التي تحبين قصص أدرين البطولية، رفيقة له في الحديث.”

الامتنان يجب أن يكون من جانبنا. كنت أتساءل كيف يمكنني الحصول على دعوة إلى قصر الماركيز…

هل تُحلّ الأمور بهذه السهولة؟ هل سأتمكن من مقابلة أدرين مباشرة؟

استدرت بسرعة لأنظر إلى الدوق الذي كان يقف صامتًا خلفي.

“بما أنه سيكون على طريقنا على أي حال، فلن يكون ذلك صعبًا. سنزوركم بامتنان.”

أجاب الدوق وهو ينظر إلى السير دايلن.

تم الأمر! الأمور تُحل بسهولة أكبر مما توقعت! قابلت ابن أدرين فور حضوري للوليمة في كرينتيس، وحصلت اليوم على دعوة إلى منزله. إذا استمر الأمر هكذا، سأتمكن من مساعدة شبح الخادمة على الصعود.

نظرت بحماس إلى ظهر شبح الخادمة. كانت لوحة أدرين تتألق عبر شكلها الضبابي الصامت. لم أستطع استكشاف ما بداخلها، لكنني كنت أعلم أنها لا تزال تحمل آلام حياتها السابقة.

لذا، تمنيت أن تتمكن من خلال هذه الفرصة من حلّ كل تعلقاتها المتبقية في هذا العالم والصعود. وبالتالي، أن تحصل على حياة جديدة تكون فيها سعيدة هذه المرة…

***

لم يكن إمبراطور كرينتيس يحب إطالة الولائم وإنفاق خزينة الدولة. بسبب هذا الحاكم، سمعت أن وليمة عيد ميلاده تُعقد لثلاثة أيام فقط.

في اليوم الثالث، آخر أيامي في القصر الإمبراطوري، كنت أتقلب في غرفتي. لقد عرفت من تبحث عنه شبح الخادمة، ووجدت طريقة لمقابلته، لذا لم يعد هناك داعٍ لحضور الوليمة. كما أن مواجهة الأشباح المرعبة في اليوم الأول جعلتني خائفة. لكن بعد يوم أو اثنين، بدأ جسدي يشعر بالخمول.

آه! في اليوم الأخير من الوليمة، سيكون هناك عرض ألعاب نارية كبير، أليس كذلك؟!

تذكرت فجأة ما قاله الدوق عن الألعاب النارية.

‘سمعت أنها تُرى بشكل أفضل من نافذة قاعة الوليمة، فهل أذهب إلى هناك؟’

استبدلت بيجامتي على الفور وفتحت الباب لأخرج. لكن أمام عيني، مرّ هيكل عظمي يرتدي زي خادمة وهو يدفع عربة “دورورورو—”.

دورورورورو—

… ما هذا؟

أغلقت الباب بسرعة وعدت إلى السرير بهدوء.

من المؤسف أن أفوت الألعاب النارية، لكن… يمكنني رؤيتها في بلادنا أيضًا، وليست شيئًا استثنائيًا…

لم تكن الألعاب النارية تستحق تحمل الخوف. بدلاً من ذلك، من الأفضل أن أنام مبكرًا.

طق طق—

لكن بينما كنت أسحب الغطاء لأغطي رأسي، سمعت طرقًا على الباب.

هل هو الهيكل العظمي؟ هل هو الهيكل عظمي؟ من هذا؟

طق طق طق—

بما أنني لم أجب، كرر الشخص الطرق مرة أخرى.

آه… لا أعرف ما هذا، لكن سأبقى ساكنة. سيتوقف عاجلاً أم آجلاً.

طق طق طق—

“لورا؟”

هذه المرة، سمعت صوت الدوق مع الطرق. تبدد الخوف الذي شعرت به للحظة على الفور. نهضت وركضت بسرعة إلى الباب.

“سيدي الدوق!”

فتحت الباب بعنف، فوجدت الدوق واقفًا أمامه، متأنقًا بملابس أنيقة.

“هل كنتِ نائمة؟”

“آه، لا. أمم… في الحقيقة، ظننت أن الموتى هم من يطرقون…”

“حقًا؟”

“نعم. لكن ما الذي أتى بك…؟”

“…”

“…”

لم يتحدث للحظة. بدا وكأنه يختار كلماته بعناية في ذهنه. انتظرت إجابته وأنا أنظر إلى وجهه. كان تعبيره الهادئ على ما يبدو يخفي توترًا خفيفًا.

“… الألعاب النارية ستبدأ قريبًا… ألا تريدين مشاهدتها معي؟”

بعد كل هذا التفكير، كانت جملة بسيطة جدًا.