كلما طال زمن ابتسامة لايل، شعرتُ بغرابةٍ لا توصفٍ تملؤني بالخجل شيئًا فشيئًا.

 

هل ظنّ أنه مجرد تفاخر أو تظاهر؟

 

“لا بأس، سأكتفي بقبول نيتك.”

 

مسح لايل دمعةً تبللت عند زاوية عينيه بعد ضحك، وأجابني بصعوبة. كما توقعت، رفض عرضي.

 

“لقد جمعتُ تقريبًا كل ما أحتاج، ولدي بيت أعدّه بالفعل، فلا حاجة لذلك.”

 

حسنًا، إذا كان الأمر كذلك فلا مفرّ.

 

لم يكن من اللائق أن أُصرّ على إعطاء هدية لشخصٍ يقول إنه بخير دونها.

 

تراجعت كما وعدت نفسي، وأرخيت جسدي على الكرسي.

 

كنت أعلم أنه سيرفض، لكنني لم أخفي من شعور الخيبة لأنني لم أستطع فعل شيء.

 

“هل أنت بخيبة؟”

 

دفع لي الوثيقة التي وقعها تجاه يدي، وسألني. ألزمت شفتي بإحباط وكأنني أقول له:

“أتسأل وأنا أعلم؟”

 

“فكرتُ قليلًا، وأدركت أنني لم أهديك شيئًا قط. كنت أريد أن أغتنم الفرصة لأعطيك شيئًا.”

 

“وأنا كذلك لم أهديك شيئًا.”

 

“وجودك بحد ذاته يمنحني القوة، وهذا يكفي.”

 

أمضيت نظري على الأوراق التي سلّمني إياها. توقعت ردًا سريعًا، لكن المكان كان غريبًا في هدوئه.

 

رفعت رأسي بنظرة متسائلة إلى لايل، فإذا بنظراته تتلاقى مع عينيّ.

 

“ما بك؟”

 

“كنت أتساءل، هل تفعلين هذا عن قصد؟”

 

على شفتيه ارتسمت ابتسامةٍ مريرةٍ غير مألوفة. رفعت جفنيّ بسرعة لأسأل عن المعنى، لكنه نفى بهدوء.

 

“هل تريد أن تفعل شيئًا من أجلي؟”

 

أجاب عن السؤال الذي لم يستطع الإجابة عليه قبل قليل، وإن كان رده ردًا على سؤال.

 

“حسنًا، تعالي لزيارتي في بيتي فيما بعد. وليس منزل عائلة مارسين، بل المنزل الذي سأعيش فيه بعد التخرج.”

 

ولكن، حتى دون قوله، كنت أنوي ذلك بكل تأكيد.

 

كيف لا أزور بيت صديق بدأ استقلاله؟

 

“كنت أنوي ذلك أصلًا…”

 

قلتُ ذلك، متسائلةً إن كان لديه شيء آخر يريد أن يطلبه، فردّت عيناه على شكل هلال.

 

ثم جلس وقدّما ساقيه متقاطعتين وقال:

 

“هذا يكفي الآن.”

 

“حقًا…؟”

 

“كلمة ‘الآن’ تعني أنك ستخبرني إذا احتجت شيئًا في المستقبل، أليس كذلك؟”

 

***

 

بعد نصف يومٍ من استجابة نداء تعزيزات كاميل، خرجنا إلى أسوار الإمبراطورية الخارجية.

 

“واو، لم نلتقِي منذ زمنٍ طويل، أليس كذلك؟”

 

اقترب دايلر، الذي كان أيضًا مسؤولًا عن الحراسة هناك، بابتسامة حارة. في نفس الوقت، عبست كاميل بملل.

 

“نعم، وقت طويل.”

 

تردد لايل للحظة في تجاهله، لكنه قرر الرد حتى لا يطول الحديث كما حدث سابقًا.

 

“لقد مرت سنة تقريبًا، أليس من الغريب أن نلتقي نحن من نعمل في نفس المجال بهذه الطريقة؟”

 

وأخرج زجاجة ماء وسأل:

 

“هل تريد شرب الماء؟”

 

كان دايلر اليوم أيضًا لطيفًا وكثير الكلام.

 

أبعد لايل الزجاجة بيده بهدوء.

 

“لا، شكرًا. الوقت قريب للعودة.”

 

“أوه، صحيح، جئت لأغير معكم.”

 

قال دايلر وهو يعبّر عن أسفه لعدم استطاعته البقاء أطول.

 

ثم شكّل بيده ظلًا على وجهه، وبدأ يتفقد المحيط.

 

“لكن، اليوم تبدو أعداد المخلوقات الشيطانية كثيرة حول الجدران.”

 

وافقته كاميل بإيماءة برأسها. أصلاً كان مزعجًا وجود الطيور، أو بالأحرى المخلوقات التي تشبه الطيور، تحط على الأشجار.

 

“ولا تهاجم حتى.”

 

تمتمت كتميل بضجر.

 

أغلق لايل فمه مقصداً الاستماع جيدًا لتجنب تفويت كلمة وسط همسات المخلوقات.

 

كانت أصواتهم كقرقعة تلتهم عقله، ومع ذلك لم يظهر أي تغير في تعابير وجهه.

 

فجأة قال دايلر:

 

“لماذا لا نبدأ الهجوم أولًا؟”

 

حكّ خدّه متسائلاً، ثم نظر إلى كاميل ثم إلى لايل.

 

“المشكلة أنهم يهربون بسرعة. نوع سريع جدًا.”

 

والأدهى أنهم يطيرون، مما يجعل الإمساك بهم أمرًا بالغ الصعوبة.

 

لكن دايلر كان هادئًا.

 

لفّ خصلات شعره المضفورة حول أصابعه وهو يصرخ بحماس:

 

“المخلوقات ذات الأجنحة نادرة جدًا… ربما هذا هو الإشارة للمخاطرة اليوم!”

 

ضحكت كاميل بسخرية وقال:

 

“هل أنت حقًا فارس مقدس بهذا التصرف؟”

 

أظهر وجهها أنه يعتقد أن دايلر يزداد صغرًا يوماً بعد يوم.

 

“آه، كانت مجرد مزحة، لا تأخذي الأمر بجدية.”

 

تمتم دايلر وهو يتذمر. ثم توقف يفكر بعمق، ومد يده لذقنه، وسأل:

 

“منذ متى تتجمع تلك الطيور بشكل غريب وتراقبنا؟ لم أرَها عندما كنت هنا.”

 

“تقريبًا منذ شهر. لم تكن بهذا العدد في البداية، لكنها ازدادت شيئًا فشيئًا.”

 

تظهر الطيور بشكل غير منتظم.

 

حتى كاميل لا تلاحظها دائمًا، وكذلك الفرسان الآخرون.

 

“أبلغتُ الإمبراطور، لكن لا يوجد حل، لذا نحن نراقب فقط.”

 

لم يكن لها ضرر ظاهر، فكانت هذه النتيجة المنطقية.

 

“هل كان هذا الحال عند مجيئ  الإبن الأصغر لآل مارسين؟”

 

سأل دايلر فجأة لايل.

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

ركز لايل ولم تكن لديه إجابة واضحة لهذا السؤال المفاجئ.

 

“هل الطيور كانت هكذا عندما جاء الإبن الآصغر لآل مارسين؟”

 

قال دايلر، وكأن كثرة الأدلة أفضل.

 

فهم لايل مغزى السؤال ونظر صوب المكان الذي تحط فيه الطيور، ثم أجاب ببطء:

 

“الأمر نفسه بالنسبة لي.”

 

بدأت الطيور التي كانت تجلس بهدوء وتراقبه ترفرف بأجنحتها واحدة تلو الأخرى.

 

“رأيتها أحيانًا، لكن لم أرَها كثيرة كهذه من قبل.”

 

صوت طائر يعلو شيئًا فشيئًا، ثم تبتعد الطيور.

 

لكنها واصلت التحدث إلى لايل أثناء تحليقها بعيدًا:

 

[عودة الملك ليست ببعيدة.]

 

في تلك اللحظة، أحسّ لايل بوخز مؤلم في كاحله، ألمٌ شديد يفوق ما شعر به من قبل، حتى عضّ على شفتيه بحزم ليخفي تألمه.

 

تمكن من الحفاظ على هدوء وجهه، فلم ينتبه أحد لمعاناته.

 

تأكدت كاميل من اختفاء الطيور، ونقرت كتف لايل قائلةً:

 

“حان وقت العودة.”

 

“نعم.”

 

أجاب لايل بسرعة وتبعها بخطى ثابتة، رغم ألم كاحله الذي كان كأنه يُقطع بمنشار.

 

في ذلك اليوم، عاد لايل مباشرةً إلى منزل عائلة مارسين دون أن يُسمع إلى لوسي كلمة واحدة.

 

كان يعلم أنها سترى كاحله لو علمت.

 

***

 

وأخيرًا، جاء يوم التخرج.

 

وليس مجرد تخرج عادي، بل يوم تخرج لايل وميليسا.

 

وبمعناه الآخر، كان عام بلوغي.

 

نزلت من العربة أول ما فعلت هو تجوّل في ساحة الأكاديمية التي بدت لي كأنها صديقة قديمة أشتاق لها.

 

دخلت بسرعة، ورأيت الطلاب بالزي المدرسي يتزاحمون ويتبادلون التحيات الوداعية.

 

أين لايل وميليسا؟

 

كنت عازمةً على رؤية ميليسا قبل المغادرة. بحثت في كل مكان.

 

“لوسي؟”

 

سمعت صوتًا مألوفًا قريبًا، عرفته فورًا.

 

التفت بعناية نحو الصوت.

 

وجدت ميليسا، التي بدت أكثر نضجًا مما عهدتها، تنظر إليّ بدهشة.

 

لكن شعرها الأحمر القصير الساحر لم يتغير، مما زاد من شوقي لها.

 

“ميليسا!”

 

انطلقت نحوهما وذراعيّ مفتوحتان.

 

ميليسا اقتربت ببطء، خطوة بخطوة.

 

“مبروك التخرج!”

 

عانقتها بحرارة، فتأرجحت قليلًا للخلف.

 

“شكرًا.”

 

ربّتت على رأسي بصوت دافئ أكثر مما توقعت.

 

شعرت بغرابة هذا التحول في ميليسا، ففكرت في سحب يدي والنظر إليها.

 

“انا لن إنسانة قاسية مع صديقتي التي قطعت مسافة طويلة لتزورني.”

 

غمضت عينيها قليلاً كأنها تتبرر.

 

هززت رأسي بنفي، موضحةً أنني لم أقصد ذلك.

 

‘هل قلت أنها لن تكون قاسية؟’

 

توقفت عن حركة رأسي، وعينيّ تلتمعان.

 

احتضنتها من جديد، وضعت جبهتي على كتفها.

 

ميليسا لم تمانع، بل تركتني أفعل ما أشاء.

 

غطيت وجهي حتى تلاشى شعري الأمامي، ثم تذكرت فجأة أن لير سيحصل على مراسم التعيين بعد التخرج.

 

رفعت رأسي وقلت لها، وهي تلوّح بعينيها المتعبة:

 

“ميليسا، هل تعرفين أين تُقام مراسم تعيين الفرسان؟”

 

كان عليّ أن أذهب وأهنئ لايل.

 

أشارت بيدها المتحركة إلى ساحة التدريب.

 

“المراسم؟ تُقام في ساحة التدريب—”

 

“ميليسا.”

 

في تلك اللحظة، جاء صوت لم أسمعه من قبل يناديها.

 

“هيا بنا.”

 

صوت دافئ لدرجة أنه أذاب قلبي، فالتفت نحو صاحبة الصوت.

 

ابتسمت لي بلطف.

 

“نعم، اميليا.”

 

ردّت ميليسا وهي تنظر إليها. كان اسمًا سمعت عنه مرةً.

 

‘حارسة ميليسا…’

 

انحنيت لتحيّيها بسرعة، فأشارت لي مبتسمة.

 

“لوسي، أراك لاحقًا. سأبدأ تدريبًا في الأكاديمية من العام القادم.”

 

“تد

ريب؟”

 

“نعم، أريد أن أصبح أستاذة.”

 

على وجه ميليسا، سعادة حقق حلمها كانت واضحة.

 

صفّقت بحرارة وهنّأتها من قلبي.

 

طلبت مني ميليسا، حتى لو تأخرت في العودة للدراسة، أن أزورها لا محالة.

 

الصديقة التي دَفعتني بعيدًا لأنها لم ترى مني أي فائدة في الماضي، بدت الآن عظيمة وكبيرة.

 

 

ترجمة: لونا