بعد إتمام مهمة التطهير الطويلة، كان على لايل زيارة القصر الإمبراطوري بناءً على دعوة الإمبراطور قبل العودة إلى الأكاديمية.

مع كل خطوةٍ نحو قاعة الاستقبال، كان صوتٌ معدني صدئ يتبعه.

عندما خلع خوذته، التي وضعها مرغمًا بسبب تذمر هاميل، ظهر شعره الأسود المبلل بالعرق وعيناه الذهبيتان المتلألئتان.

هزّ رأسه، فتدلى شعره الأسود، الذي لم يُقصه منذ أكثر من نصف عام، حتى كتفيه.

فجأة، أوقف صوتٌ كئيب خطواته.

“آرينيل الميتة ستبكي الآن.”

لم يكن هناك، بحسب علم لايل، سوى شخصٌ واحد في هذا العالم يجرؤ على ذكر اسم أمه المتوفاة.

نظر لايل بلا تعبير إلى الدوق مارسين الذي سدّ طريقه.

“من قال لك أن تخرج خارج الإمبراطورية بإرادتك؟”

تسرّب غضبٌ مكبوت من صوت الدوق، مختبئًا تحت وجهه المتجهم.

“أعتذر.”

في سن التاسعة عشرة، لم يعد لايل يحمل أي أثرٍ للطفولة.

بل إنه نضج عقليًا لدرجة أن يقدم اعتذارًا هادئًا أمام الدوق مارسين الذي ينضح غضبًا صامتًا.

لاحظ الدوق هذا التغيير بحدة، فتجهم وجهه بنظرةٍ منزعجة.

“كنتُ أعتقد أنني، على طريقتي، أوفيت بوعدي لآرينيل. الآن، سواء متّ أم عشت، لا علاقة لي بك.”

“أعلم.”

“تعلم، ومع ذلك تتصرف بتهورٍ كهذا؟ ألم تفكر أنني قد أطردك من قصر الدوق؟”

لم يكن في صوت الدوق المهدد أي تزييف. 

كما قال، كان يملك السلطة لانتزاع لقب لايل وإلقائه في الهاوية بين ليلةٍ وضحاها.

“أعلم.”

كرر لايل تأكيده.

أزاح خصلات شعره الأمامية المزعجة إلى الخلف، وضحك بخفة. 

تقدم خطوةً، مقلصًا المسافة بينه وبين الدوق.

عندما اقترب حتى كادت كتفاه تلامسان كتفي دييغو، همس لايل بهدوء، كما لو يشاركه سرًا.

“على أي حال، لستُ ابنك الحقيقي، فيمكنك يا سيدي الدوق طردي متى شئت.”

حرّك الدوق عينيه فقط لينظر إلى جانب وجه لايل القريب. 

حافظ على رباطة جأشه، كأن هذا لا يستحق الدهشة.

أضاف لايل، وهو يضيّق عينيه.

“لو كنتَ غاضبًا مني، لكنتَ طردتني منذ زمن. أليس بقائي لأنك لا تزال تحب أمي؟”

“…….”

“مهما فعلتَ، لن أصبح ابنك حقًا.”

أخيرًا، تصدّع وجه الدوق مارسين.

كأن سرًا خسيسًا كشفه أحدهم، تحولت ملامحه إلى سوادٍ قاتم.

شعر بذلٍ أعمق مما عاناه عندما خسر آرينيل لرجلٍ آخر، فشدّ فكّه بقوة.

ألقى لايل نظرةً جانبية على دييغو، ثم أطلق ضحكةً خفيفة وابتعد.

ثم، كأنه لم يسخر من الدوق قط، أرخى عينيه بحزنٍ وتحدث بنبرةٍ شجية:

“عدتُ بإنجازاتٍ لعائلتنا، لكن عدم مدحك لي يجعلني أشعر ببعض الإحباط.”

فجأة، سُمع صوتٌ خلف الدوق مارسين و استدار ليرى مصدره.

“آسفة، ظننتُ أنه لا أحد هنا…”

كانت خادمةً تعمل في القصر.

لا يُعلم إن سمعت كلام لايل، لكنها انتفضت مذعورةً واختفت خلف الزاوية بسرعة.

حينها تكلم لايل مجددًا.

“أبي.”

كانت المرة الأولى التي يناديه بها، فبدت غريبةً وغير مألوفة لهما على حدٍ سواء.

نظر الدوق إلى لايل مجددًا، فرأى فيه شبح آرينيل بعينيه.

ذلك وحده كفى ليتلاشى غضبه كالدخان حلّ مكانه شعورٌ كأنه في حلم.

حلمٌ يحقق فيه أعز أمنياته.

“سأبذل قصارى جهدي لأظل ابنًا يحافظ على سمعة أبي وعائلة مارسين.”

انحنى لايل بأدبٍ رسمي وأغمض الدوق عينيه أخيرًا.

لو كانت آرينيل معه، لتمنى دييغو أن يظل معها إلى الأبد.

***

بفضل موهبته المعترف بها في مهمة التطهير، عُرض على لايل الانضمام إلى فرقة الفرسان الإمبراطورية بعد تخرجه من الأكاديمية.

لكنه رفض عرض الإمبراطور بأدب، وعلى الرغم من أسف الإمبراطور، لم يُجبره على القبول.

بعد انتهاء لقائه بالإمبراطور، عاد لايل مباشرةً إلى الأكاديمية.

 عبر البوابة الخلفية، نزل من حصانه، وأمسك اللجام وتوقف فجأة.

ضرب الحصان الأرض بقدميه الأماميتين، كأنه يحثه على الحركة، لكن لايل لم يتحرك.

ظل صامتًا، ينتظر بهدوء فتاةً صغيرة تهرول نحوه من بعيد.

كم انتظر؟

فجأة، كانت لوسي أمامه، تلهث تحت صدره، شعرها البنفسجي الفاتح يرتجف.

أشرقت عينا لايل بحيويةٍ وهو ينظر إليها.

“أنت… هذا…!”

استقامت لوسي فجأة، تشير إليه بإصبعها.

يبدو أن لديها الكثير لتقوله، لكن أفكارها المشوشة منعتها من ربط الكلام.

ابتسم لايل بهدوء، فتجهم وجه لوسي أكثر.

“هل أُصبت؟”

رغم كل شيء، اختارت لوسي كلماتها بعناية وسألت عن حاله أولًا.

كانت الضمادة البيضاء حول عنق لايل تزعجها بشدة.

أدرك لايل أنها تحدق في عنقه، فأزال الضمادة ببطء.

لحسن الحظ، كان عنقه خاليًا من الجروح. مدّت لوسي يدها بحذر لتلمس عنقه.

كانت يدها، بعد ركضها الطويل، ساخنةً كالنار.

“تعلمين، أشفى بسرعة.”

‘قلقتِ عليّ؟’

أضاف بنبرةٍ بدت وكأنه يتمنى قلقها، وكان متحمسًا بطريقةٍ ما.

“تسمي هذا كلامًا؟ كلما تصرفتَ بتهور، أشعر أنني سأنهار!”

‘كنتَ خجولًا وهادئًا في صغرك.’

بينما تتحدث، بدت منزعجة، فضربت الأرض بقدميها. تركت آثار أقدامها على الثلج.

لم تهدأ، ففكرت للحظة في ضرب درعه.

‘لو ضربتُ، سأؤذي نفسي فقط، أليس كذلك؟’

تفحصت درعه المخدوش وأنزلت قبضتها.

“ماذا عن الاعتراف؟”

“ماذا؟”

‘أي اعتراف؟’

بعد غياب لايل لنحو ستة أشهر، لم تفهم لوسي كلامه على الفور.

ثم أدركت أنه يتحدث عن فابون، فرفعت قبضتها وضربت ذراعه.

“هل كنتَ ستقبل لو كنتَ مكاني؟”

تراجع لايل خطوةً ليتفادى قبضتها المحملة بالغضب.

اختل توازن لوسي قليلًا. 

حدّقت فيه بنظرةٍ غاضبة.

“كي لا تتأذي.”

هدّأها لايل بصوتٍ هادئ.

“لا تتظاهر بالألم.”

كانت غاضبةً لدرجة أن شفتيها انتفختا.

“لستُ أنا، بل أنتِ.”

كان كلامه صحيحًا، لكنه مذل.

فجأة، ذابت ندفة ثلج سقطت على أنف لوسي، تاركةً قطرة ماء.

حدّق لايل في القطرة، ثم أمسك لجام الحصان بقوة.

***

“لن تذهب مع المدربين في عطلة هذا الفصل أيضًا، أليس كذلك؟”

مددتُ له رغيف خبزٍ لم يُفتح بعد. كان لايل، على عكس الأمس، بمظهرٍ أنيق.

شعره، الذي نما خلال ستة أشهر حتى غطى عنقه، قُص وأصبح مرتبًا خلال يومٍ واحد.

يبدو أنه كره مظهره المهمل كثيرًا.

“هل تفضلين ألا أذهب؟”

“لماذا تسأل عن هذا؟”

حدّقت فيه بحدة، كأنني أقول: ‘لا تقل ما الواضح!’، لكنه ابتسم بهدوء.

‘كيف أصبح هكذا ماكرًا بعد غيابٍ قصير؟’

“لا تعتقد أنك أصبحتَ بالغًا لأنك عشتَ مع الكبار!”

“لكن بعد عامٍ واحد، سأصبح بالغًا. حينها، سأضطر، شئتُ أم أبيت، لقتال الوحوش بموجب قانون الإمبراطورية.”

‘نعم، ذلك القانون اللعين.’

‘لماذا هو متحمسٌ جدًا ليصبح فارسًا؟’

في القصة الأصلية، درس لايل فنون السيف، لكنه توقف عند ذلك.

بعد التخرج، تخلى عن حلم الفرسان واعتزل في غرفته.

لكن لايل صديقي ليس كذلك، بل نشيطٌ لدرجة أنه لا يفكر في البقاء في المنزل.

بالطبع، لو كنتُ مكانه، لما أردتُ العودة إلى قصرٍ تسكنه زوجة الدوق.

“بعد التخرج، هل ستعمل تحت إمرة الدوق؟”

مضغ لايل الخبز بصمت، ثم توقف لحظة. مرّ لسانه الأحمر على شفته السفلى واختفى.

“لا، أنوي إنشاء فرقة فرسان خاصة.”

“ماذا؟”

فاجأتني طموحاته الكبيرة، فتوقفتُ عن الكلام.

 ‘إذن كان يعمل بجدٍ لهذا الهدف.’

أدركتُ حينها أنني حاولتُ عرقلته بحجة القلق.

“أريد إنشاء فرقة فرسان لعائلة لوسي.”

‘نعم، فرقة فرسان لعائلتنا. طموحٌ رائع. لحسن الحظ، عرفتُ حلمه الآن.’

صراحةً، لا أثق بنفسي ألا أقلق كلما خرج إلى المعركة، لكن دعمه هو ما يجعلني صديقةً حقيقية، أليس كذلك؟

خاصةً أنه يريد إنشاءها لعائلتنا، وليس لأي مكان آخر…

“ماذا؟”

‘لعائلتنا، وليس لعائلة الدوق…؟

ظننتُ أنني أسأت السماع، فسألته بعينيّ، فابتسم بهدوء. 

يبدو أنني سمعتُ جيدًا.

ترجمة:لونا