على عكس قلق لوسي، تكيّف لايل بسهولةٍ مع البيئة القاسية.

لم يندهش عندما سقطت حشرةٌ على وجهه وهو نائمٌ على الأرض الترابية، ولم يتذمر قط عندما وجد حباتٍ صغيرة من الحصى في طعامه، بل تناوله بهدوء.

أثار ذلك إعجاب بعض الفرسان، الذين قالوا إنه يستحق أن يكون ابن الدوق مارسين.

في المقابل، تنهّد آخرون بخيبة أمل، وكأنهم راهنوا على متى سيشكو لايل.

لكن، مهما قال الآخرون، لم يهتم لايل كثيرًا.

خلال استراحةٍ نادرة، تجمّع الفرسان في دائرةٍ وتبادلوا الأحاديث بحماس.

“هذه المرة، سنُذلّ فرسان المعبد ونضعهم في مكانهم!”

قال أحد الفرسان وهو يشد قبضته. 

عند سماع كلمة “فرسان المعبد”، رفع لايل عينيه من الأرض التي كان يحدّق بها، ناظرًا نحو مصدر الصوت.

كان المتحدث رجلًا أصلعًا تقريبًا، تخرّج من الأكاديمية منذ ثلاث سنوات، وكان ثاني أصغر الفرسان بعد لايل.

“قدراتهم الفطرية تفوقنا، فكيف لنا أن نهزمهم؟”

رد هاميل بنظرةٍ متعجّبة على ذلك الفارس، الذي كان تلميذه سابقًا.

كما قال هاميل، كان هناك فجوةٌ كبيرة بين الفرسان العاديين وفرسان المعبد، تتمثل في “القوة المقدسة”.

الهجمات المشبعة بالقوة المقدسة كانت تُغرق الوحوش والشياطين بالسواد، مُضاعفةً الضرر.

أما الفرسان العاديون، الذين يفتقرون إلى هذه القوة، فعليهم الاعتماد على قوتهم البدنية فقط لقتال الوحوش.

“ليس مستحيلًا! فقد تفوّقت فرقة فرسان مارسين على فرقة فيليا وحصلت على جوائز الإمبراطورية مراتٍ عديدة.”

فرقة فيليا هي فرقةٌ تابعة للمعبد مباشرة، مؤلفةٌ من فرسانٍ مقدسين فقط.

“حسنًا، فكّر كما شئت. الأحلام الكبيرة ليست سيئة.”

تجرّع هاميل الماء الفاتر بسرعة.

 كان يودّ شرب ماءٍ بارد، لكن الظروف لم تسمح.

“يا لايل، كيف تدرّب الدوق مارسين ليصبح بهذه القوة؟ أخبرنا بالسر!”

“وضع فارسٌ آخر ذراعه حول كتف لايل وسأل بحماس.

تحت ثقل ذراعه، مالت كتف لايل إلى الأمام.

حاول لايل التفكير للحفاظ على الأجواء الودية، لكنه لم يتذكر شيئًا عن تدريبات الدوق.

“لم أرى الدوق يتدرب من قبل…”

في النهاية، اختار لايل الصدق بدلًا من اختلاق قصة.

نظر إليه الفارس بدهشة.

“أنت صلبٌ جدًا لعمرك! تُنادي والدك بالدوق؟”

لم يعرف لايل كيف يرد على هذا، فابتسم بدلًا من الإجابة.

***

كان الفجر ينساب إلى الأبدان برياحه الناعمة الباردة.

كوَاك- كوَاك-.

“وحش!”

مع صياح الغراب العالي، تردد صراخ الكشّاف في المخيم بأكمله.

توقّف شخير الفرسان فجأة، واندفعوا خارج الخيام واحدًا تلو الآخر. 

خرج لايل أيضًا ونظر إلى السماء.

طائرٌ أسود ضخم كان يحوم فوق رؤوس الفرسان.

كان حجمه هائلًا، وريشه المتساقط أحيانًا حادًا كالسيف.

تحت جناحيه الكبيرين، كانت أرجله تشبه أرجل حيوانٍ بري.

مع رفرفة الطائر الكبيرة، تساقط الريش بغزارة. 

رفع الفرسان سيوفهم لصدّ الريش المتساقط.

راقب لايل المشهد بهدوء، ثم أمسك ريشةً سقطت بجانبه دون تفكير.

في تلك الأثناء، كأن رفرفة الطائر إشارة، ظهرت طيورٌ صغيرة من كل مكان وحاصرت الفرسان.

بينما كانوا يكافحون لصدّ الريش المتساقط، أبطأ ظهور هذه الطيور الصغيرة حركات الفرسان المرتبكين.

هذا الوحش ذو شكل الطائر كان نادرًا، لم يُرى إلا مرةً عندما اجتاز الجدار الخارجي للإمبراطورية قبل عقود.

لذا كان تعامل الفرسان أقل مرونةً من المعتاد.

“لايل! إلى هنا!”

ظنّ هاميل أن عليه حماية لايل مهما كلف الأمر، فاندفع نحوه متجاوزًا الطيور والريش.

فجأة، عدّل لايل، الذي كان يراقب الريش بلا تعبير، وقفته.

لم يهرع لاصطياد طائرٍ بعيد.

انتظر فقط حتى يدخل الوحش في نطاق سيفه.

وعندما حاصرته الطيور فجأة، قطعها لايل بضربةٍ واحدة دون تردد.

سقطت الطيور ميتةً أو بأجنحةٍ مقطوعة على الأرض.

تفاجأ هاميل ببراعته، لكنه سرعان ما لاحظ فجوةً في صفوف الطيور.

“الآن!”

صرخ هاميل، فأدرك الفرسان الوضع بسرعة.

اندفعوا نحو الفجوة، وقطّعوا الطيور إلى نصفين بتناغم.

لم تمضِ دقائق حتى ماتت معظم الطيور، وسقط أحدها بجناحٍ مكسور تحت قدم لايل.

بينما كان يحاول النهوض، سحقه لايل بقدمه، ثم رفع عينيه الخاليتين من العاطفة نحو السماء.

في تلك اللحظة، استدار الطائر الكبير، الذي بدا كملك القطيع، ورأسه منتصب، لينظر إلى الأسفل.

رصدت عيناه الحمراء البشر الصغار واحدًا تلو الآخر، كأنه يبحث عن أحدهم.أخيرًا، تقاطعت عينا الطائر مع عيني لايل.

فتح الطائر منقاره.

[أين الملك؟]

اتسعت عينا لايل عندما فهم كلام الوحش. 

حلّت الدهشة محل الثقة في عينيه.

[أنت تعرف. أخبرني أين الملك.]

“اللعنة، لو أمسكنا بهذا الوحش، سينتهي هذا الجنون!”

تمتم هاميل بنزعاج، غير مبالٍ بكلام الوحش.

لم يهتم أحدٌ بكلام الوحش.

 أدرك لايل حينها أن صوت الوحش كان موجهًا له وحده.

بعد أن حدّق في لايل طويلًا، استدار الطائر وطار بعيدًا، مختفيًا من أنظاره.

تبعته الطيور الصغيرة التي بدت تابعةً له.

دهش الفرسان، الذين كانوا في وضعية قتال، من ظهور الوحوش المفاجئ واختفائها المفاجئ.

كان هاميل كذلك.

“ما هذا بحق الجحيم؟”

ارتفعت أصواتٌ تقترح ملاحقة الوحش.

“لا تتهاونوا! قد تكون هناك وحوش أخرى قريبة.”

أصدر هاميل الأوامر وسط ضجيج الفرسان.

في هذه الأثناء، حدّق لايل في المكان الذي مرّ منه الطائر دون أن يرمش.

تردد لحظةً في إخبار هاميل والفرسان بكلام الوحش.

لكن ما أسكته كان…

“حتى لو كان من يمد يده إليك بشريًا، لا تتحدث عن الذنب القبيح المقيد بكاحليك.”

كلمات آرينيل، المتجذرة في ذهنه منذ الطفولة.

“حتى الإله لن يغفر خطايانا.”

اختار لايل الصمت في النهاية.

***

كنتُ أمضغ شريحة بطاطس مجففة بذهنٍ شارد، وأنا أتصفح قائمة طويلة من أسماء النبلاء.

 أسماؤهم طويلةٌ جدًا مقارنةً باسمي القصير من كلمتين.

“لوسي، لقد مرّت ساعةٌ وأنتِ لا تزالين في الصفحة الأولى.”

سمعتُ تنهيدة جدتي من الأمام. 

شعرتُ أنني خذلتها، فأسرعتُ بحشو البطاطس في فمي.

“سأركّز!”

قلتُ بحزم، وأنا أشدّ جبيني.

منذ فترة، قررتُ تلقي دروس الوراثة من جدتي خلال العطلة، استعدادًا لتسلم منصب الزعيم بعد التخرج.

كان من المفترض أن تبدأ الدروس بعد التخرج، لكن صحة جدتي بدت تتدهور يومًا بعد يوم بسبب تقدمها في السن.

كنتُ متشككةً في إمكانية إنهاء دروسٍ تستغرق سنوات قبل التخرج، لكن من أجل صحة جدتي، كان عليّ النجاح.

لكن قلقي على لايل كان يشتت تركيزي باستمرار.

“ظننتُ أن الانشغال بأمورٍ أخرى سيقلل من قلقي على لايل.

“ابتسمت جدتي بمرارة، وكأنها لا تستطيع منعي.

‘كنتُ أظن ذلك أيضًا، لكن قلبي لا يطاوعني، يا جدتي…’

“لماذا يختارون أسماءً طويلةً هكذا؟ حسنًا، الكنية مفهومة، لكن انظري: ليتيميروس، كارتيون، كلها طويلةٌ بلا داعٍ!”

‘هل لهذه الأسماء معانٍ حقًا؟’

نظرتُ إلى القائمة بعينين ناعستين، وقرأت الأسماء واحدًا تلو الآخر.

بالتأكيد، اختارها آباؤهم بعناية، لكن شعرتُ بالظلم لأن عليّ حفظها كلها.

“في الصفحات التالية، ستجدين أسماءً قصيرة مثل اسمكِ، فتحمّلي قليلًا.”

“حسنًا…”

عدّلتُ جلستي المتراخية على الطاولة، وحدّقتُ في الورقة مجددًا.

كان من المدهش أن يكون هذا جزءًا من التدريب العملي، لكن ماذا أفعل؟إذا نسيتُ اسم نبيلٍ في مناسبةٍ أو حفلٍ يجب حضوره، قد تنشأ مشكلةٌ كبيرة.

بقلبٍ يطمح للوصول إلى نصف ما وصلت إليه جدتي، أبعدتُ أفكاري عن لايل وحدّقتُ في القائمة.

كان شعور الواجب تجاه المستقبل يعزز تركيزي بقوة.

كوَاك-.

بينما كنتُ مركزةً، سمعتُ صياح غراب.

خفّفتُ تجاعيد جبيني ونظرتُ من النافذة، فكانت الشمس تغرب بهدوء.

‘يجب أن أطلب من جدتي تناول العشاء معًا.’

التفتُّ إلى الأمام، فوجدتُ جدتي نائمةً.

كانت مستندةً إلى ظهر الكرسي بوجهٍ هادئ جدًا.

في الماضي، لم تكن تنام كثيرًا، لكنها مؤخرًا تأخذ قيلولةً لساعةٍ أو اثنتين يوميًا.

شعرتُ بالحزن لأن طاقتها تراجعت مقارنةً بطفولتي.

اقتربتُ بهدوء من الأريكة التي تجلس عليها، وغطّيتها بالبطانية التي كانت على ركبتيها.

كنتُ أودّ تسلم منصب الزعيم من اليوم، لكن إصرارها على عدم توريثه قبل أن أصبح بالغة حال دون ذلك.

كل ما أردته هو أن أكبر سريعًا لتتمكن جدتي من قضاء شيخوختها براحة.

ترجمة:لونا