جمالٌ ساحر، وصوتٌ عذبٌ هادئ.

وفوق ذلك، قلبٌ عطوفٌ وإرادةٌ راسخة.

كلُّ من يعرف “أرينيل” لا بدّ أن يتسابق في الثناء عليها.

بل إنّ بعض مَن هاموا بها مزاحًا كانوا يتساءلون:

أهي تجسيدٌ للحاكمة أوفيليا على الأرض؟

وكان أوين يوافقهم الرأي بلا تردّد.

“أتيتَ لرؤية الأخت المحترمة؟”

اقتربت أرينيل تسأله، وقد عاد أوين بعد زمنٍ طويل إلى المعبد.

خلف المعبد كان يتربّع ميتمٌ قديم، المكان الذي ترعرع فيه كلٌّ من أوين وآرِينيل، والذي يُدار برعاية المعبد.

“… نعم.”

تفادى أوين نظرات آرِينيل الموجّهة إليه، حتى لا تُفتَضح كذبته.

كان لون عنقه قد احمرّ من شدّة الحرج.

“لو كنتَ ناويًا المجيء، لكان عليك أن تخبرني مسبقًا.”

قالتها وهي تبتسم ابتسامة ترحيب، ثمّ ضربته على ذراعه برفق كأنّها تمازح صديقًا عزيزًا.

فهما صديقان حميمان، ورابطة أخوّتهما وُلدت منذ الميتم.

ولِدا في العام نفسه، بل ودخلا الميتم في اليوم نفسه، فكان من الطبيعي أن تتوثّق صداقتهما.

لكن حين كبرا وبلغا سنّ الخروج من الميتم، افترق دربهما.

آرِينيل، التي ظهرت لديها القوّة المقدّسة في سن الثانية عشرة، بقيت في المعبد وصارت كاهنة.

أمّا أوين، فغادر الميتم والتحق بمطعم ليتعلّم فنون الطهي، آملاً أن يفتح مطعمه الخاصّ يومًا ما.

وحين باح لها أوين بحلمه، قطعت له آرينيل وعدًا بأن تكون أول زبونة يفتتح بها، وأسدَت له كلمات تشجيع تدعمه.

“أنت مشغولة لى طريقتك…”

قال أوين بصوتٍ منخفض، ما زال يشيح بنظره عنها.

ولأنّها اعتادت هذه الطباع فيه منذ زمن، لم تَعُد تُلقي لها بالًا.

“الكاهنة آرِينيل! مرحبًا!”

“مرحبًا، يا أحبّائي.”

سلّم عليها أطفال الميتم بين مزيج من العاميّة والاحترام، فأجابتهم وهي تلوّح بيدها وتضحك.

لقد كانت تحبّ الأطفال كثيرًا، وكانت دومًا تدعو أن ترزق يومًا بابنة وابن.

وكان أوين، كلّما سمعها، يفكّر في أنّه يريد أن يحقّق لها ذلك الحلم بنفسه… وإن كان ذلك مجرّد أمنية مكتومة في صدره.

“أنتَ ستعود الآن، أليس كذلك؟ كنتُ على وشك الخروج، فلنمضي معًا حتى البوّابة.”

صوتها اللطيف بدا وكأنّه يمسح عن قلبه تعب الأيام.

لقد مرّت مدّة طويلة منذ أن رآها… لكنّ السبب كان أنّه هو مَن تعمّد الابتعاد عنها.

كانت قد تساءلت عن سبب ابتعاده المفاجئ، لكنّه لم يُجبها قطّ، فلم يكن أمامها سوى الكفّ عن السؤال.

وها هما يلتقيان بعد نصف عام، في مكان الذكريات القديمة.

“… لديّ ما أودّ قوله لك.”

في الحقيقة، لم آتِي لرؤية الأخت.

فجأة، قبض أوين على معصمها وأوقفها.

كان لقاؤهما اليوم ثمرة قراره الجريء، فقد فكّر طويلًا، وقرّر أنّه إن كان سيترك الأمر يضيع بلا فعل، فالأجدر أن يجرب الاعتراف على الأقل.

وحين حسم أمره، جاء مسرعًا إلى المعبد بحثًا عنها.

كان المعبد شامخًا، أبيض كالثلج، يذكّره بعظمة القصر الإمبراطوري.

ولوهلة، شعر وكأنّه لا يُلقي اعترافًا، بل عرض زواج.

“وما هو؟”

أيّ حديثٍ خطير هذا الذي يجعل وجعك جادا إلى هذا الحد؟

تساءلت آرِينيل وهي تميل برأسها قليلًا، تنتظر كلماته بصبر.

“أعرف أنّك تلتقين الدوق دييغو.”

“…؟”

وكيف يخفى عليه ذلك؟

في الإمبراطوريّة، لا يجهل أحد أنّ آرِينيل ودييغو يلتقيان.

بل هي من أخبرته بذلك بنفسها منذ البداية.

“لكن، أنا… منذ قبل ذلك كنتُ…”

“آرِينيل.”

قاطع صوته الحازم اعتراف أوين، فقطع الطريق على كلماته.

التفتا معًا نحو مصدر الصوت.

كان دييغو واقفًا غير بعيد، وقد شبك ذراعيه يراقبهما بثبات.

“ألم نتّفق أن نلتقي في الساحة؟”

سألته آرِينيل بدهشة، إذ لم تتوقّع أن يتوغّل حتى داخل المعبد.

“أفلِت يدك.”

اقترب بخطوات ثابتة، وضرب يد أوين التي كانت تمسك بمعصمها.

أحسّ أوين بألمٍ لاذع في ظاهر يده، فأمسكها بسرعة وتراجع خطوة، يحدّق في كليهما بحذر.

“الدوق دييغو.”

نادته آرِينيل بنبرة صارمة تحمل تحذيرًا ضمنيًا ألّا يتصرّف بهذه الطريقة مع صديقها.

لكن دييغو لم يُعر كلامها أيّ اهتمام.

“كفى إثارة للضجيج، وانصرف الآن.”

وبمعرفتها الجيّدة لطباعه، آثرت أن تمسك بذراعه وتسحبه، بدل أن تضيّع وقتها بالجدال معه.

فهو يرى كلّ الرجال أعداء ما عدا نفسه.

“أوين، سأسمع كلامك لاحقًا. آسفة.”

لكن حتى وهي تحاول سحبه، لم يكن دييغو ليُستجاب بسهولة.

بل بدا أثقل من تمثال الحاكمة أوفيليا في وسط المعبد.

“….”

” ما الذي ماذا تحدّق فيه؟ هيا تحرّك!”

التفتت آرِينيل بضجر، فوجدته ما زال يحدّق في أوين ببرود، فشدّت على ذراعه مرّة أخرى.

وأخيرًا، تحرّك، فتنهّدت هي براحة، لكن نظراته ظلّت معلّقة بأوين، تحمل عداءً صريحًا، ورهبةً جليّة.

‘ألستَ تعرف حدّك؟ كيف تجرؤ أن تطمع بما هو لي؟’

شعر أوين وكأنّ هذه الفكرة القاسية تتسرّب من خلال نظراته، يلفّها هواءٌ بارد من التهديد.

ولم يستطيع احتمال هذا الضغط، فخفض رأسه، يعضّ على شفته السفلى.

وحين أبدى استسلامه، أزاح دييغو بصره عنه، وانسحب أثر رهبة حضوره شيئًا فشيئًا.

وحين غاب الاثنان عن مرمى بصره، أطلق أوين زفرة عميقة كان يكتمها.

هكذا إذًا… كان دييغو دائمًا الحائل بينه وبين الاعتراف بما في قلبه.

قبل أن يظهر، كان المقعد بجانب آرِينيل ملكه وحده…

***

كان لقاؤها الأوّل بدييغو أثناء مهمّة إبادة، إذ تقدّم أحد العملاء بطلب لكلّ من المعبد وفرسان آل مارسين في الوقت نفسه.

وهذا أمر مألوف، إذ إنّ تكاليفه يتحمّلها العميل وحده، وزيادة الأفراد تُسرّع إنجاز المهمّة.

لكن بالنسبة لآرِينيل، كانت انطباعاتها الأولى عن دييغو سيّئة.

“لا أريد أن أتورّط معه شخصيًا.”

قالتها بصرامة بعد عودتها، إذ يبدو أنّ خلافات عدّة نشبت بينهما أثناء المهمّة.

غير أنّ الأقدار كانت تدفعهما إلى اللقاء مجدّدًا مرارًا، خاصة في أنشطة الإغاثة والخدمة العامّة التي تحرص آرِينيل على المشاركة فيها، وهناك كانت تصطدم به من جديد.

وبما أنّ شخصيّتيهما على طرفَي نقيض، كانت حواراتهما القصيرة تنتهي دومًا بمشادّات، ومعها تزداد آرِينيل نفورًا منه.

“لكنّه ابن الدوق… الأفضل أن تتحمّلي.”

كان أوين يذكّرها بذلك في كلّ مرّة تعود غاضبة بعد شجار معه، خوفًا من العواقب.

ومضت الأيام حتى جاء اليوم الذي فاجأته فيه بخبرٍ صاعق:

“قرّرتُ أن ألتقي بالدوق دييغو.”

وقالتها بابتسامة خجلة، مؤكّدة أنّها أرادت أن يكون أوّل مَن يعلم، لأنّه أقرب إليها من أيّ أحد.

لكن أوين لم يستطع تهنئتها.

بل كان معترضًا بشدّة:

“ذلك الرجل يملك ثاني أعظم سلطة بعد الإمبراطور. أمثاله لا يمكن أن يكونوا صادقين مع فتاةٍ من عامّة الشعب مثلنا.”

هزّها من كتفيها، راجيًا أن تستفيق.

لكنّها لم تغضب من شدّته، بل نظرت إليه مليًّا، ووجنتاها تحمرّان.

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟ أنا فقط… قلق عليكِ…”

وقبل أن يكمّل تبريره المتردّد، قالت بهدوء:

“أعرف.”

ابتسمت له ابتسامة شاكرة، وأمسكت يده برفق.

“أعرف أنّه ربما يزعجك كلامي، لكنّي ممتنّة لأنّك موجود.”

“هاه؟”

“غيرك، مَن كان ليقلق عليّ بهذا الشكل؟”

أليس كذلك؟

أضاءت ابتسامتها المشهد من حولها، كأشعّ

ة شمسٍ باردة منعشة.

ولأنّ آرِينيل بلا عائلة، كان أوين عائلتها الوحيدة… أخًا أو صديقًا.

كان ذلك يوجعه ويحزنه، لكنّه لم يجد في نفسه الجرأة ليعترف بما في قلبه، خاصّة بعد أن استولى دييغو على مكانه في حياتها.