—

 

 

 

في مكتب الإمبراطورية، انحنى داميان، مرتديًا أرديةً فضفاضةً، وخفض رأسه باحترام.  

 

“النبلاء في حالة اضطراب، سموكَ.”

 

الحادثة الأخيرة في المهرجان الإمبراطوري المقدس – وفاة غامضة تحمل علامات السحر – أثارت خوفًا بين الأرستقراطيين، فأرسلوا الكثير من العرائض. 

 

 

(“العرائض” تعني الرسائل الرسمية التي أرسلها النبلاء للسلطات للتعبير عن قلقهم وطلب التحقيق أو الحماية بعد الوفاة الغامضة في المهرجان.) 

 

نظر سيدريك إليها بلامبالاة، ثم تحدث أخيرًا. “داميان.”

 

“نعم، سموكَ.”

 

“ما رأيكَ؟” تألقت عينا داميان وهوَ ينظر إلى العرائض.  

“أرى هذا الوضع… مُرضيًا جدًا.”

 

“كما توقعتُ.” ضحك سيدريك وهوَ يستند بذراعه إلى الكرسي.  

“رغم أنكَ لم تُكمل مهمتكَ كاملةً، فقد جعلتَ الإمبراطورية تشعر بقوته.”

 

“أعتذر، سموكَ. لم أتوقع أن يظهر سيد البرج فجأة.”

 

انحنى داميان بعمق وهوَ يعتذر.  

 

كان قد خطط لاستخدام الخادم المُشبع بقوته للتخلص من رُوزِيت، لكن تدخل سيد البرج أفسد خطته.  

 

“مع ذلك، نجحتُ في القضاء على اللورد الشاب من فصيل النبلاء، وهوَ عائق أمام سلطة الإمبراطورية.”

 

“همم، صحيح. هذا إنجاز جيد. لكن، هل يملك كِيرِيس وسيلة تتبع؟”

 

مرر سيدريك يده في شعره بسلاسة.  

 

“حسنًا، لا يهم. الأهم، داميان، ما حالة الإمبراطور؟”

 

“خطيرة. من المتوقع أن يرحل جلالته قريبًا.”

 

“هههه… أخيرًا…!”  

 

مد سيدريك ذراعيه، وضحكة منتصرة تخرج من شفتيه.  

 

كم كان ذلك صعبًا! منذ أن قبل تلك القوة، خطط سيدريك دون توقف لنشر الظلام في الإمبراطورية.  

 

والآن…

 

‘حان الوقت، سيدريك.’  

 

تردد الصوت في ذهنه، قوة أُعطيت له بعد تضحية هايلز.  

 

كان صوت أرابيروس، ملك الشياطين، أحد الشرور التي قضى عليها الحاكم موريوس مع الإمبراطور الأول منذ زمن بعيد.  

 

“نعم، سيدي أرابيروس.”

 

كان أرابيروس يعود إلى الحياة.

 

—

 

في غابة مورقة، بحث ديريك، تاجر الأعشاب، عن نباتات طبية.  

 

“هاس، تعالَ هنا وابحث عن بعض الكالوس.”

 

“نعم، سيدي.”

 

انضم هاس، تلميذ ديريك، إليه في مهمتهما اليومية لجمع الأعشاب لمتجرهما البسيط في الإمبراطورية.  

 

بعد قليل، توقفا وهما في حيرة.  

 

“سيدي، أليس هذا غريبًا؟ أين ذهب الكالوس كله؟”

 

“همم… أنتَ محق. إنه نادر اليوم.”

 

فرك ديريك ذقنه وهوَ يفكر.  

 

كان الكالوس، المفيد ضد الأمراض مثل البَرد، مطلوبًا بشدة.  

 

‘بدون المكونات…’  

 

احتاج إلى ما يكفي لتشغيل المتجر لأيام.  

 

حسب ديريك الخسائر، ثم تقدم أكثر في الغابة.  

 

 

“هاس، نحتاج إلى الذهاب أبعد. اتبعني.”

 

 

“نعم، سيدي. لكن، هل هذا آمن؟”

 

“ماذا تعني؟”

 

نظر هاس بقلق إلى أعماق الغابة الكثيفة.  

 

“ألم تسمع الأخبار المقلقة مؤخرًا؟”

 

“آه… عن وفاة النبيل الغامضة؟”

 

“نعم. الجميع يتحدث عنها. حادثة في المهرجان المقدس… يظن البعض أنها علامة غضب موريوس.”

 

“هراء. إنها مجرد حادثة سيئة. تحدث أشياء كهذه.”

 

استمر هاس في اتباع ديريك.  

 

“لا، سيدي. يقولون إن آثار سحر وُجدت. ليس سحرًا عاديًا أيضًا.”

 

“أهذا صحيح؟”

 

“نعم. لهذا أنا قلق من الذهاب أبعد.”

 

“إن كنتَ خائفًا لهذه الدرجة، كان يجب أن تبقى خلفي.”

 

وجد ديريك قلق هاس مضحكًا.  

 

لماذا يصدق هذه الشائعات؟ كانت واضح أنها مبالغة لإثارة القصة.  

 

“ركز على البحث عن الكالوس، وتوقف عن الكلام الفارغ.”

 

“حسنًا.”

 

 

 

 

“همم…؟”

 

في أعماق الغابة، توقف ديريك، واتسعت عيناه بعدم تصديق. “هل هذه… نفس الغابة؟”

 

تغير المشهد المألوف. ذبلت الأوراق النضرة التي كانت نابضة بالحياة، واختفت الحيوانات، تاركةً وراءها خرابًا مخيفًا. مال هاس برأسه، مذهولاً هو الآخر.

 

“ما الذي حدث هنا، سيدي؟ ربما يجب أن نعود.”

 

“لا، لا شيء. أنتَ فقط تتأثر بتلك الشائعات السخيفة.” وبَّخ ديريك هاس وهو يتقدم، متبوعًا بتلميذه المتردد. سرعان ما لاحظا رقعةً من نبات الكالوس.

 

“سيدي، وجدتُ بعضها!”

 

“أين؟”

 

“لكنها تبدو… مختلفةً قليلاً.”

 

فحص ديريك النباتات التي وجدها هاس. عادةً ما يكون للكالوس أوراقٌ رفيعةٌ وممدودةٌ ذات أطراف محمرة. لكن هذه كانت تحمل لمسةً سوداءَ طفيفةً.

 

“همم… إنها بالتأكيد كالوس. امضِ واجمعها.”

 

“نعم، سيدي.”

 

وثق هاس بحكم ديريك. مع أكثر من ثلاثين عامًا من الخبرة، لم يخطئ معلمه أبدًا في التعرف على عشبة. مدَّ هاس يده ليحصد النباتات، وعندها حدث ذلك.

 

“هاس؟”

 

وقف تلميذه متجمدًا، لا يستجيب. دفعه ديريك.

 

“ما الذي يحدث؟ ما الخطب؟”

 

“…”

 

تسلل فكرٌ مخيفٌ إلى ذهن ديريك. لقد تعمق في الغابة أكثر من المعتاد، وهي خطوةٌ محفوفةٌ بالمخاطر. والكالوس بدا… ملوثًا.

 

“الموت الغامض… المهرجان المقدس…”

 

بينما ربط الأمور معًا، انتشر الرعب على وجه ديريك. أدار هاس نحوه.

 

“أنتَ…”

 

لم يستطع إكمال جملته. عينا هاس، خاليتان من الحدقتين، حدقتا به سوداوين تمامًا. تعثر ديريك إلى الخلف، وسقط بقوة على الأرض. تناثرت سلة الأعشاب، لكنه لم يكد يلاحظ.

 

“أنتَ…”

 

“…”

 

ابتسم هاس، أو أيًا كان ذلك الشيء، واقترب منه ببطء. أغمض ديريك عينيه، مدركًا لما لا مفر منه.

 

“انتظر!”

 

مدَّ هاس يده، واندفع سحرٌ أسودُ يغلف ديريك.

 

“آه!”

 

كان ذلك آخر ما رآه أحدٌ من ديريك.

 

* * *

 

عمَّ جوٌّ كئيبٌ القصرَ الإمبراطوري. تحرك الخدمُ بوقارٍ صامتٍ، معكسين خطورة الموقف. جلس سيدريك أمام والده المريض، الإمبراطور الذي كان قويًا يومًا، والآن شخصيةٌ ضعيفةٌ في فراشه.

 

“أبي.”

 

“سيدريك…” كان صوته ضعيفًا ومتذبذبًا كشعلة شمعة تتراقص. تظاهر سيدريك بتعبيرٍ حزينٍ.

 

“سأقود الإمبراطورية الآن، جلالتك.”

 

“نعم… سيدريك. ستقودها جيدًا… اخترتك لسببٍ…” كانت كلماته بالكاد مسموعةً. أمسك سيدريك يد والده المجعدة برفق.

 

“جلالتك، هل كنتَ تعلم؟”

 

“أعلم… ماذا؟”

 

“أنا أكرهك.”

 

“…ماذا؟” اتسعت عينا الإمبراطور، وتاهت نظراتهما غير المركزة. “ماذا تعني؟ هل هذا عن أختك…؟”

 

“كنتَ تعلم، ولم تفعل شيئًا.”

 

“ليس هذا…”

 

“بلى، هذا صحيحٌ.” تصلب تعبير سيدريك. “عندما كانت أختي الحبيبة، لينيا، مريضةً بشدة، ماذا فعلتَ؟”

 

“أنا…”

 

“تركتَها تعاني، بينما كان يجب أن نطلب المساعدة من البرج والمعبد.”

 

“…”

 

“فقط بعد توسلاتي اليائسة تحركتَ أخيرًا، لكن بعد فوات الأوان.” تبيضت مفاصل سيدريك وهو يشد قبضتيه. “لم أنسَ. عينيك اللامباليتين، تجاهلك القاسي.”

 

“سيدريك، عرش الإمبراطورية يتطلب قراراتٍ صعبةً. إنه أمرٌ عمليٌّ.”

 

أشعلت نبرة الإمبراطور الهادئة شرارة غضب في عيني سيدريك.

 

“إذن تدَّعي البراءة؟ حتى الآن؟”

 

“لا، ليس هذا ما أقوله. أنا نادمٌ على ما حدث حينها.”

 

نهض سيدريك، وابتسامةٌ ملتويةٌ على وجهه. تحدث، صوته ممزوجٌ بحزنٍ مصطنعٍ وهو يتذكر أخته.

 

“لذلك لجأتُ إلى السحر الممنوع. السحر لاستدعاء ملك الشياطين.”

 

“ماذا…!”

 

“ستسقط الإمبراطورية في الظلام. لأنني سأجعلها كذلك.” اتسعت عينا الإمبراطور وهو يسعل بعنف.

 

“كح! كح! لا يجب أن تفعل! ماذا تفعل؟!”

 

“الآن، ارتح.”

 

وضع سيدريك يده على وجه الإمبراطور. اندفع السحر الأسود، وتشنج الإمبراطور من الألم.

 

“آه… أغ…”

 

اختنقت صرخاته، وتحولت إلى أنفاسٍ مكتومةٍ. سرعان ما توقف النضال، وانقطع تنفسه. ابتسم سيدريك.

 

” الأمر يبدأ الآن، جلالتك.”

 

—

 

 

 

المترجمة:«Яєяє✨»