جلس كيريس في الصالة، ينتظر هيلينا. لقد استُدعي بعد أن أسفر التحقيق في هجوم الوحش عن نتائج غير متوقعة. كان قد أجَّل وقته مع رُوزِيت لحضور هذا فورًا.

‘هذا مزعج.’

كشف الفصيل الذي يستهدف البرج، أو بالأحرى هو، كان أمرًا بالغ الأهمية، لكن كيريس لم يستطع التخلص من استيائه.

‘يجب أن أكون مع سيدتي.’

شعر الانتظار وكأنه لا نهائي. طق، طق—أصابعه الطويلة نقرت على مسند الصوفا. نظر كيريس إلى يده، ثم قبضها بقوة.

‘سيدتي.’

شعر كأنه يعيش في حلم، ظاهرة غير مفسرة تتحدى التفسير السحري. كلما رأى رُوزِيت، اشتهى تقبيلها، احتضان جسدها الصغير بقرب. صوتها الحلو تردد في ذهنه، لحن عسلي دائم.

“أنا… أريد الاعتماد عليك أنتَ فقط أيضًا.”

تخيلها ترفع نظرها بخجل، شفتاها مفتوحتان قليلًا، خداها متورّدان بلون وردي ناعم. المرأة التي قاتل لامتلاكها، للاحتفاظ بها لنفسه وحده، كانت تبادله المشاعر.

كان الإدراك مذهلاً، سرياليًا، لدرجة أنه تساءل إن كان يهلوس. بقي صامتًا للحظة، لكن بعد أن التقت شفتاهما، عاد الوضوح.

“أنا معجبة بك.” كلماتها نُقشت في ذاكرته. عيناها المبتسمة، طريقة حركتها كأنهما الشخصان الوحيدان في العالم—كل ذلك كان ساحرًا.

قبض كيريس على فكّه، يحارب للحفاظ على السيطرة. الرغبة المكبوتة، الإحباط من عدم القدرة على التعبير عنها، كان ضغطًا متزايدًا داخله. شعر بقلبه يتحرك لرُوزِيت منذ زمن طويل. كانت النور الذي يطرد الظلام بداخله.

“هذا جنون.”

مجرد التفكير بها جعله يريد القفز من كرسيه. تخيل تعبيرها المندهش، المرتبك، فلمست ابتسامة شفتيه. لكن خيطًا من العقل ذكّره بالأمر المطروح.

طَرَق، طَرَق.

“السيد كيريس، أنا هيلينا.”

“ادخلي.”

فتح الباب، ودخلت هيلينا، تعبيرها جاد. كان مظهرها مشوشًا بشكل غير معتاد، كأنها أسرعت للوصول. استقام كيريس، مهيئًا نفسه. “أبلغيني. لقد أُطلعتُ على التفاصيل العامة.”

“نعم، كيريس. كما طلبتَ، أجريتُ تحقيقًا شاملًا. كما سمعتَ على الأرجح…” بدأت هيلينا شرحها، وأغمض كيريس عينيه، مستوعبًا كل كلمة. “…لذا أرسلتُ رسالة إلى لويس. يبدو أنه وجد شيئًا.”

السحر الأسود الذي غطى البرج وُجد أيضًا في الوحوش التي تسكن الغابة المظلمة.

‘أخذتُ سيدتي كشريكة إلى مأدبة القصر الإمبراطوري.’

مع علمه بهذا، كان من المحتمل جدًا أنهم استهدفوا رُوزِيت بسببه.

“إنهم يستهدفونني، والبرج.”

“أعتقد ذلك أيضًا. من كان يظن أن سحرًا شريرًا كهذا مخفي داخل الإيتيود؟”

“بالفعل. لو لم يكن الحظ إلى جانبنا، لكانت العواقب أسوأ بكثير من فقدان الذاكرة.”

“إذًا…؟”

عض كيريس شفته بقوة حتى نزف. “لا بد أنه أحد الفصائل التي تتنافس على السيطرة على البرج. لكن أن يهاجموا سيدتي، ليسعوا إلى تدميري تمامًا—”

“…”

“لن أدعهم يفلتوا.”

ووونغ—نبضت الكرة البلورية بإشارة واردة. ضخ كيريس السحر فيها، فظهر وجه لويس. “السيد كيريس! فحصتُ كل سجلات معاملات الإيتيود وأخيرًا وجدتُها!”

اتسعت عينا هيلينا وهي تحدق في الكرة البلورية. سأل كيريس بهدوء: “من هو؟”

“د-داميان. الذي كان مهووس بالسحر الأسود!”

“عمل جيد.”

“أخيرًا فعلتُها، السيد كيريس! هل هذا كل شيء؟ لقد خاطرت بحياتي لهذا التحقيق!”

“اصمت. سيكون لديك مهمة أخرى خاصة عند عودتك.” نبرة التحذير في صوت كيريس جعلت وجه لويس يشحب.

“ه-هل يمكنني أن أسأل ما هي؟”

زز—قطع كيريس تدفق السحر فجأة، فأظلمت الكرة البلورية.

“داميان.”

“داميان؟ الساحر الذي غادر البرج ولم يعد؟” سؤال هيلينا دفع كيريس لصرّ على أسنانه.

“نعم. هو من سلّم الإيتيود إليَّ. تحدٍ للبرج.” ضيّق كيريس عينيه، بريق بارد يلمع في أعماقهما. “إن كان سحرًا أسود، سيكون صعبًا علينا التعامل معه وحدنا. طلب المساعدة من المعبد سيكون حكيمًا.”

أومأت هيلينا وانسحبت. حدق كيريس في الكرة البلورية الخامدة الآن. “الذيل الطويل سيُمسك في النهاية.”

ثم توجه مباشرة إلى مكتب سيد البرج. “سيدتي ستنتظرني.” ازدهرت ابتسامة على وجهه.

تعثرت آريا نحو غرفتها، خطواتها ثقيلة.

“أنتِ… ابنة الإمبراطور المخفية، آريا.”

صدمة كشف أصلها لا تزال تتردد بداخلها. بعد أن بلغت سن الرشد ودخلت المجتمع، رأى الدوق إيكارت أن الوقت مناسب لكشف الحقيقة.

“سيدتي! هل أساعدكِ؟”

“لا، شكرًا. أحتاج بعض الوقت وحدي.” رفضت آريا خادمتها الشخصية، ثم دخلت غرفتها وتجمعت على السرير. تدفق شعرها الأشقر البلاتيني حولها.

 كانت دائمًا تعجب بجماله اللامع، وتحتفظ بفضول سري حول والديها اللذين لم تعرفهما.

“أنا أميرة…؟” كانت سعيدة جدًا عندما استدعاها تيريون والدوق إيكارت بتعابير جادة. كان تناول الطعام معهما يوميًا مصدر فرح كبير، خاصة أن تيريون كان غائبًا لفترة طويلة، مما جعل تلك اللحظات أكثر قيمة. لكن هذا… لم يكن النتيجة التي تصورتها.

“لا بأس، آريا.” مسحت آريا عينيها الجافتين وأجبرت نفسها على الابتسام.

 هذا… ليس شيئًا. كانت مجرد صدمة خفيفة، هذا كل شيء. لم تشعر بعاطفة حقيقية، ليس بالحقيقة. لقد أصبحت دوقية إيكارت بيتها.

“لا يمكنني أن أكون حزينة.” ظهرت ذكرى وقتها في الميتم، عندما كادت تُباع كعبدة بسبب جمالها. انتابها قشعريرة وهي تتذكر وجه النبيل العجوز المتطلع.

لكن كان هناك تيريون، الذي أنقذها كفارس في درع لامع. والدوق إيكارت، الذي أخذها، يتيمة، وأعطاها بيتًا.

“آسف، آريا. كنتُ أعرف طوال الوقت. أحضرتكِ هنا لأستخدمكِ.” كانت تحب دفء عناقه، حتى وهو يبكي. “هل يمكنكِ مسامحتي؟”

حتى لو كان قد أخذها في البداية لأسباب سياسية، عرفت آريا قلبه. كان يحبها بصدق ويعاملها كابنته. لذا، سامحته فورًا، ممتنة لصدقه. “أنتَ تقدّرني. تحبني، رغم كل شيء.”

الندوب من الميتم، من الإساءة التي تعرضت لها، لم تزل، حتى بعد أن غادرت. كانت المديرة قاسية بحق.

“لكن الأمور مختلفة الآن،” همست وهي تنظر إلى انعكاسها. عيناها الزمرديتان النابضتان تجعدتا عند الزوايا. في السابق، كانت ستبكي وتلوم نفسها. ليس بعد الآن. لقد وجدت سببًا للعيش. “عائلتي تحبني. و… رُوزِيت.”

رُوزِيت. المرأة التي أنقذتها من الجو الخانق في الحفل الملكي. لقاؤها كان أعظم ضربة حظ في حياتها. حتى الآن، ذكرى ابتسامتها جعلت قلبها يرفرف.

“رائع…” كيف يمكن لشخص أن يكون جميلًا ولطيفًا لهذا الحد؟ بعد الدوق إيكارت وتيريون، كانت رُوزِيت الشخص الذي أرادت آريا أن تقتدي به أكثر. ربما “مثل أعلى” كان وصفًا أدق.

“هذا هو!” صرخت آريا بفرح، وهي تخرج مجموعتها—الرسائل التي تبادلتها مع رُوزِيت، مرتبة بأناقة ومربوطة بشريط. أمسكت بأحدثها.

“أعتقد أنني سأحضر مهرجان المقدس. أصدق أنكِ ستكونين هناك أيضًا…”

ابتسامة مرحة انتشرت على وجه آريا وهي تعيد قراءة النص الساحر.

“آه! هذا رائع! لقد اشتقتُ لِرُوزِيت كثيرًا. يمكنني رؤيتها مرة أخرى!” دارت في دائرة فرحة، ثم توقفت فجأة، فكرة ضربتها. “مهلًا. أنا أميرة، أليس كذلك؟”

كانوا قد اختاروا الحياد السياسي، مدعين أنها تحت حماية الدوق إيكارت. “هل يجب أن أكشف عن هويتي الحقيقية الآن؟” سيعطيها ذلك نفوذًا أكبر، ويمكنها ضمان سلامتها وراحتها. “لقد كادت تُصاب مؤخرًا…” همَّم، ربما حارس شخصي من الفرسان الملكيين سيكفي؟

ابتسامة سعيدة لعبت على شفتيها وهي تستمتع بهذه التخيلات اللطيفة، لكن ثم تجمد تعبيرها. “لا… ولي العرش سيتدخل. ما الذي أفكر به؟”

هزت آريا رأسها، وأخذ وجهها نظرة مصممة. “سأضطر لأن أصبح الإمبراطور بنفسي.” الحزن المتبقي تبدد، وحل محله طموح متقد.

—

المترجمة:«Яєяє✨»