الفصل 235

* * *

“آسفة؟”

ندمتُ على ما قلته عندما رأيتُ الذعر على وجه كونغسون وول. بالطبع، كانا قريبين.

 لماذا إذًا كانت ستساعد نامجونغ ريوتشونغ؟ 

لقد غضب أيضًا بسبب ما قاله هوانغبو تشان لكونغسون وول!

لماذا أقول هذا حتى؟ إن-إنه كما لو كنتُ غيورة!

تلعثمتُ ببعض الكلمات لتغطية خطأي.

“هاها، إنه فقط أنني لم أرَ ريوتشونغ يتصرف بهذا القرب من أي شخص آخر غير هاريونغ.”

ندمتُ على قول ذلك أكثر.

آآآه! البيان الثاني أكثر إحراجًا بكثير!

كان نامجونغ ريوتشونغ ينظر إليّ بعبوس. بدا وكأنه ينظر إليّ كما لو كان يقول، ما الذي تفعلينه بحق خالق الجحيم؟

“أم، أنا—”

بخجل خفيف، ترددت كونغسون وول ونظرت إلى نامجونغ ريوتشونغ، لكنه لم يستدر إليها ونظر إليّ بصمت فقط. ابتسمتُ بجهل وحدّقتُ به.

وسط الصمت المحرج، نزل عليّ حبل نجاة. 

اقتربت مجموعة من الأشخاص غير المسلحين نحونا. على عكس حراس الأمن الذين غادروا للتو، كان الشخص الذي في مقدمة هذه المجموعة راهبًا يرتدي الكاسايا.

صرخ حارس تحالف الفنون القتالية بجانب الراهب.

 “الآن، الجميع، ابتعدوا عن ساحة الفنون القتالية! سنبدأ المباريات التمهيدية قريبًا!”

صعد الراهب، كما لو كان المسؤول، إلى منصة مرتفعة قليلاً على بُعد من المسرح. 

في الوقت نفسه، قام أعضاء التحالف بترتيب المنطقة حول الساحة.

“هاه؟ ما الذي يحدث في الساحة؟ لقد نظفنا هذا المكان أمس.”

“هاه؟ ما هذا؟! من الذي تسبب في هذه الفوضى؟”

كانت ردود الفعل على تلك التعليقات متشابهة. نظرنا حولنا ثم ابتعدنا ببطء عن الساحة كما لو كنا قد خططنا لذلك.

“آه، توقفوا عن الدفع! توقفوا عن الدفع! بجدية، كم مرة أحتاج أن أقول لكم توقفوا عن الدفع؟! التظاهر بالغباء لن يساعد!”

“هي! إذا بدأتَ قتالًا، سيتم طردك فورًا!”

“لقد كنتُ أحتفظ بهذا المكان منذ الفجر!”

“بيع المقاعد! يمكنكم رؤية الساحة أمامكم مباشرة!”

مع الإعلان عن بدء المباريات التمهيدية، بدأ الناس يتدفقون بشكل فوضوي. فوضى كبيرة، وهي مجرد المباريات التمهيدية. مع كل الضجيج والارتباك، كنتُ أرى لماذا بقي نامجونغ ريوتشونغ يومًا واحدًا فقط من المباريات التمهيدية.

وسط الضجيج، اقترب شاب من مقعد منفصل يقع على بُعد منا. كان شابًا يرتدي زيًا براقًا وعصابة رأس بطولية. في اللحظة التي رأيته فيها، ذكّرني بالطاووس.

“الآنسة سيو! تعالي إلى هنا. لقد حجزتُ مكانًا بإطلالة جيدة،” قال الشاب بابتسامة مخيفة قليلاً.

“مقعد؟” سألت سيو هاريونغ دون تحيته كما لو كانت تعرفه بالفعل.

“نعم. إلى هنا.”

أشار إلى المنصة التي جاء منها. كان هناك ظل وبعض المقاعد فوق المنصة. 

كان العديد قد جلسوا هناك بالفعل. كان القاسم المشترك بين هؤلاء الأشخاص من مختلف الأعمار أنهم جميعًا يرتدون ملابس فاخرة. 

كان معظم الشباب من عشائر مرموقة، وكان كبار السن إما تجارًا أو ملاك أراضي أثرياء. كانت تلك المقاعد موجودة لتباع لشركاء تحالف الفنون القتالية أو الأثرياء، ومن مظهره، بدا الشاب وكأنه كان ينتظر بفارغ الصبر اللحظة التي يمكنه فيها دعوة سيو هاريونغ.

همم، هاريونغ بالتأكيد محبوبة. 

فكرتُ بذلك لأن جميع الشباب خلفه كانوا إما محبطين أو مستائين لأنهم فاتتهم فرصهم.

رأت سيو هاريونغ المقعد الذي أشار إليه الشاب.

 “هل هناك مقعد ليون، أعني بايكري يون، هناك أيضًا؟”

مندهشًا، نظر إليّ الشاب.

“أه، حسنًا، هناك مقعد للآنسة جين.”

واو، لقد حجز مقعدًا حتى لجينجين.

على عكس إعجابي، ردت سيو هاريونغ بلا هوادة. 

“لا؟ إذًا هذا لا بالنسبة لي. يون، إلى أين يجب أن نذهب؟”

بدا الشاب وكأن عالمه بأكمله قد تحطم. لا يزال يبدو نادمًا، بدأ الشباب الآخرون خلفه بالذعر والإشارة إلى مكان ما.

“لكن أولاً، أين جينجين، هاريونغ؟” 

سألتُ، عضّ شفتي لكبح نفسي من الضحك.

نظرتُ حولي لكنني لم أرَ جينجين، ولم تظهر.

“أين ذهبت؟”

“آه، قالت جينجين إنها ستذهب للبحث عن عمك عندما حاول حراس الأمن جركِ بعيدًا.” 

خدشت سيو هاريونغ وجهها وواصلت.

 “أخبرتها أن تذهب بسرعة، لكن لو كنتُ أعلم أن الأمور ستنتهي هكذا، لكنتُ أوقفتها.”

“لا. لم يكن أحد يعلم أن هذه ستكون النتيجة النهائية.”

إبلاغ عمي لم يكن فكرة سيئة. إذا حدث شيء، وتم أخذي بعيدًا، كان إخبار عمي بسرعة سيكون الخيار الصحيح.

“إذا ذهبت للبحث عن عمي، سيستغرق ذلك بعض الوقت. أتساءل متى ستعود. هل نبحث عن مقاعد أولاً؟ أين سيكون مكانًا جيدًا ل—”

بينما كنتُ أتمتم، شعرتُ بوجود مشؤوم يقترب.

“الآنسة سيو، الآنسة بايكري. تعالي وشاهدي معنا،” قالت كونغسون وول بصوت لطيف.

* * *

“شكرًا للجميع الذين جاؤوا لمشاهدة المباريات التمهيدية لمسابقة الفنون القتالية.”

جاء الراهب إلى الساحة، قدّم نفسه، وشرح أنه سيكون مسؤولًا عن إجراءات اليوم. ثم دعا المشاركين إلى الساحة واحدًا تلو الآخر.

 بدأ مقاتلو فنون قتالية مختلفون بملابس وأعمار متنوعة يصعدون بحذر.

كانت المباريات التمهيدية لتحالف الفنون القتالية تختلف في الجدول والطريقة لكل فرع إقليمي.

 في مقاطعة هونام، حيث تم اختيار جينجين، كانت الطريقة هي نفسها المستخدمة في مسابقة تحالف الفنون القتالية الرئيسية.

 كانت مقاطعة هونام تصنع قوسًا، ويتقاتل المتسابقون في مباريات فردية. إذا خسرتَ، تُقصى. إذا فزتَ، تتقدم إلى الجولة التالية. كنتَ تحتاج فقط إلى الاستمرار حتى تصبح ضمن القلة النهائية.

كان هناك العديد من المشاركين، لذا كانت الأقواس حاسمة. حتى لو كنتَ قويًا بما يكفي للوصول إلى النهائيات، يمكن أن تواجه شخصًا أقوى منك في البداية. عندها، ستُقصى.

من ناحية أخرى، استخدمت مقاطعة آنهوي، حيث كانا سيو هاريونغ ونامجونغ ريوتشونغ، نظام النقاط. 

كانوا يختارون الخصوم من خلال نظام القرعة، يقاتلون في عدة مباريات، ويُمنحون نقاطًا بناءً على الفوز والخسارة، ثم يُصنفون بناءً على المجموع الكلي للنقاط. 

لو استخدمت مقاطعة آنهوي نفس طريقة مقاطعة هونام، لما تمكنت سيو هاريونغ من تجاوز المباريات التمهيدية. لسوء حظها، كان خصمها الأول نامجونغ ريوتشونغ.

بالطبع، اجتاز نامجونغ ريوتشونغ المباريات التمهيدية بمجموع نقاط كامل من الانتصارات. 

انتشر خبر انتصاره المثالي كالنار في الهشيم عبر المنطقة. 

بناءً على مناقشات الناس، كان المرشح الأكثر احتمالًا للفوز بهذه المسابقة هو نامجونغ ريوتشونغ، الجالس في الصف أمامي. 

كانت كونغسون وول قد أعدت مقعدًا لي في المنصة، كما لو كانت تعلم أنني سأكون هناك. 

دعتني كشكر لمساعدتها، لذا لم أستطع رفض الدعوة.

عندها تحدثت كونغسون وول إلى نامجونغ ريوتشونغ بالتشي.

 بالطبع، من حيث كنتُ، كنتُ أستطيع فقط رؤية ظهر رأسيهما. لكن بناءً على حركة الريح، كنتُ أستطيع أن أقول إنهما كانا يستخدمان التحدث بالتشي، واستمرا في ذلك.

ما الذي لديهما الكثير للحديث عنه؟

 همف، وذلك ريوتشونغ أيضًا. بالكاد تحدث إليّ، كما لو كانت شفتاه ملتصقتان، لكنني لم أفهم لماذا كان يتحدث بالتشي مع كونغسون وول كثيرًا.

 توقفتُ عن التحديق بظهر رأس نامجونغ ريوتشونغ الناعم ونظرتُ إلى الساحة.

صعد عشرة مشاركين إلى الساحة. 

كانت طريقة المباريات التمهيدية للربع الرئيسي لتحالف الفنون القتالية عبارة عن معركة حرة. 

كان عشرة مشاركين يصعدون إلى الساحة دفعة واحدة ويقاتلون حتى يبقى واحد فقط واقفًا. 

كان يتم استبعاد المشاركين إذا أُلقوا خارج الساحة، استسلموا، أو أُصيبوا بجروح لا تسمح لهم بالاستمرار. 

كان المقر الرئيسي الوحيد الذي اختار هذه الطريقة. كان هناك العديد من المشاركين، لذا كانت هذه طريقة لتصفيتهم بسرعة.

“متى سيظهر ذلك الرجل؟” همست سيو هاريونغ لي.

“لا يبدو أنه في هذه المجموعة. المجموعة الدقيقة تُحتفظ سرًا، بعد كل شيء.”

بدأت الشائعة بأنه سيظهر اليوم لأنه كان مشهورًا.

“آمل ألا يظهر في الظهيرة.”

تمتمت سيو هاريونغ، ثم تذكرت شيئًا فجأة.

 “أوه، نعم! رئيس التحالف هو الفائز بمسابقة الفنون القتالية. لا يحتاج إلى إرسال تلاميذه إلى المباريات التمهيدية، أليس كذلك؟ تمامًا مثلكِ. هل لن يظهر فعلاً؟”

“لا أعتقد أن هذا صحيح.”

كان من الصعب تحديد المجموعة التي ينتمي إليها تلميذ رئيس التحالف وي، لكن كان من السهل تحديد ما إذا كان سيشارك. 

حتى كونغسون وول كانت هنا. كان من المؤكد أن تلميذ رئيس التحالف وي سيأتي اليوم. إذا لم يكن كذلك، لكانت كونغسون وول تعلم.

عندها استدارت كونغسون وول فجأة لتنظر إليّ.

“كان رئيس التحالف دائمًا يجعل تلاميذه يشاركون في المباريات التمهيدية قبل الوصول إلى الحدث الرئيسي.” 

نظرت إلى الأسفل للحظة، ثم قالت وهي تنظر إليّ: “إنه يعتقد أن استخدام الامتيازات الخاصة للتقدم في القوس غير عادل.”

كنتُ واحدة من أولئك الذين استخدموا تلك الامتيازات الخاصة.

همم، ما هذا؟ هل تحاول افتعال شجار معي؟

بينما كنتُ على وشك فتح فمي، مملوءة بروح القتال، تحدثت سيو هاريونغ أولاً.

“ماذا؟ هل تقولين إن رئيس التحالف قال شيئًا عن يون؟ لأنها استخدمت الامتياز الخاص لتجاوز المباريات التمهيدية؟ كم يمكن أن يكون رئيس التحالف تافهًا؟”

كان صوت سيو هاريونغ مرتفعًا جدًا، فبدأ الأشخاص الجالسون حولنا يحدّقون.

أوقفتها كونغسون وول بنظرة مصدومة.

 “هاريونغ، لا تقلقي. لا بأس.”

“ماذا؟ كيف يُفترض بي أن أبقى هادئة بعد سماع ذلك؟ إذا أردتِ مني البقاء ساكنة، فلماذا أخبرتينا بذلك في المقام الأول؟”

مذعورة، نظرت كونغسون وول إليّ وسيو هاريونغ، ثم شرحت.

 “قلتُ ذلك لأنه لا يوجد شيء يدعو للقلق حقًا. هاه. لماذا، كانت الآنسة بايكري تقف في الطابور عندما كانت تحاول الدخول إلى المقر الرئيسي.”

انتشرت كلمة ذلك الحادث في جميع أنحاء تحالف الفنون القتالية. ذكرت سيو هاريونغ أيضًا أنها عرفت أنني هنا بعد سماعها عن ذلك.

“بفضل وقوف الآنسة بايكري في الطابور بدلاً من المرور مباشرة، لا يكاد أحد ينتبه لما قاله رئيس التحالف،” واصلت كونغسون وول.

“هل هذا صحيح؟ حسنًا، هذا مريح. في الواقع، دخلتُ أنا أيضًا دون الوقوف في الطابور.”

محرجة قليلاً، انحنت سيو هاريونغ قليلاً وابتسمت.

تردد صوت الراهب عبر الساحة قريبًا.

“لتبدأ المباريات التمهيدية!”

━━━━⊱⋆⊰━━━━