“آه، هذا… أم… حسنًا…”

بدا الدوق، على غير عادته، مرتبكًا وهو يقودني نحو الجزء الخلفي من العربة.

هناك، رأيتُ أكوامًا من علب الهدايا متراصة بعناية.

ما هذه العلب؟

سعل الدوق كلاستا بعفوية ثم قال:

“عائلة دوق كلاستا تملك ثروة طائلة.”

“نعم، أعلم.”

“وأنا أيضًا أملك الكثير من المال.”

“؟”

***

كان أوريل، الضابط المساعد، يراقب الدوق كلاستا وهو يتفوه بكلام لا يليق به، فتملكه الرغبة في تمزيق ثيابه من شدة الإحباط.

‘يا إلهي، ما هذا الكلام الذي يقوله؟’

كان يكفي أن يقول: “اشتريتها لكِ! إنها هدية! إذا ذهبتِ للتسوق معي، سأنفق بسخاء كهذا، فخذيني معكِ في المرة القادمة!”

‘عادةً ما يتقن الدوق الكلام البليغ حتى لو كان هراءً، فما الذي يجعل هذه الكلمات صعبة إلى هذا الحد؟’

كان يجب أن يدرك ذلك منذ اللحظة التي أثار فيها الدوق ضجة في متجر الملابس.

“حسنًا، سأهديها ثوبًا لائقًا، فهي ستحتاجه على أي حال لمقابلة النبلاء الآخرين.”

هكذا قال الدوق، لكنه ما إن دخل المتجر حتى تغيرت نبرته تمامًا.

“إذا كان شعرها أزرق سماويًا، فماذا عن هذا الفستان الأزرق؟ إنه تصميم راقٍ يناسب المناسبات الرسمية.”

“سيكون مناسبًا. خذوه.”

“وبما أنها لا تزال صغيرة السن، فهذا اللون الأصفر سيبدو مبهجًا عليها.”

“اشترِ هذا أيضًا.”

“بالمناسبة، إذا كانت ابنة الدوق، فلا بد أنها ساحرة جدًا!”

“هم، حسنًا، ليس لأنها ابنتي، لكنها بالتأكيد تتفوق على الآخرين.”

“لا عجب، لقد سمعتُ الإشاعات. يقال إن ابنة الدوق ذكية للغاية وماهرة في فنون السيف!”

كان الدوق كلاستا عادةً يتمتع بحدس حاد يكشف به أكاذيب الآخرين بسهولة.

لكنه الآن، وقد أسره مديح الموظف المجامل، رد بنبرة مزهوة:

“خذ كل شيء.”

يا لسعادة الموظف وهو يبتسم ابتسامة عريضة!

‘كيف ينفق المال بكل هذا السخاء، ثم…’

“في الحقيقة، أنا…”

تنهد الدوق كلاستا بعمق، ثم استدار فجأة وقال:

“إنها هدية.”

“هدية؟”

“أجل.”

نظرت آرييل بين الهدايا والدوق بالتناوب، وكأنها لا تصدق ما تراه.

ثم أشرق وجهها بابتسامة مشعة وقالت:

“شكرًا جزيلًا.”

ومع تلك الابتسامة، ارتسمت على وجه الدوق ابتسامة فخورة لم يرها أوريل من قبل، رغم سنوات الرفقة الطويلة.

تذكر أوريل الدوق كلاستا في الماضي.

“أنا آسف، آسف جدًا. أرجوكِ سامحيني. لا، لا تسامحيني. أنا آسف لأنني نجوت وحدي. لقد أخطأت. أرجوكِ.”

كان يتوسل ويتوسل دون أن يدرك حتى من يقف أمامه.

تلك الأيام كانت جحيمًا للدوق كلاستا ولكل من في عائلته.

‘بالمقارنة مع تلك الأيام، ربما تكون الأمور الآن محبطة بعض الشيء، لكنها أفضل بكثير.’

“ابنتي، هل نأكل العشاء في الخارج الليلة؟ ألم تذكري صباحًا أنكِ تشتهين لحم الضأن؟”

حمل الدوق كلاستا آرييل بين ذراعيه وخطا خطواته.

تبعه أوريل بهدوء من الخلف.

وكان هناك من يراقب هذا المشهد بصمت.

بعد أيام قليلة، وصلت إلى آرييل دعوة من الأمير الثالث.

***

“قداسة البابا، هل أكملتم مهمتكم بنجاح؟”

ما إن دخل ريجان إلى الكنيسة حتى انحنى الكاهن الذي كان ينظف الغرفة بسرعة.

تأمل ريجان الطاولة التي لمعها الكاهن بعناية، ثم قال:

“إنها قذرة. هل هذه طريقتك في التنظيف؟”

“ما، ماذا؟”

مرر ريجان أصابعه على سطح الطاولة وقال:

“ألا يزال هناك غبار؟”

كانت الطاولة التي نُظفت بعناية لامعة تمامًا، لكن ريجان وجد ذريعة للتعنيف.

“قلبك مملوء بالظلام، فأهملتَ واجبات الكنيسة! هل تلقيتَ أمرًا من أحد لإيذائي؟”

كان اتهامًا واهيًا يدركه أي سامع.

لكن ريجان كان البابا، بينما الكاهن لم يكن سوى كاهن مبتدئ.

تحت هيبة ريجان، الذي يفوقه شأنًا، انهار الكاهن وانبطح على الأرض.

“لا، لا! كيف أجرؤ على إيذاء قداستكم؟ لم يخطر ببالي شيء كهذا! سأنظفها مجددًا! أرجوكم، سامحوني!”

“أسامحك؟ إذا سامحتك، ماذا ستفعل في المرة القادمة؟ لا، يجب أن أسأل جسدك مباشرة إن كنتَ تحمل نوايا شريرة.”

فتح ريجان درجًا وأخرج سوطًا كان بداخله.

“قداستكم! لقد أخطأت. سامحني هذه المرة فقط. لن أكررها أبدًا.”

عندما رأى ريجان الكاهن يتوسل بيديه المضمومتين، ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.

“هكذا يجب أن يكون الأمر.”

كان البابا، والفارس الذي قتل التنين الشرير.

كان من الواجب على الجميع تمجيده.

لذلك، أعد مسرحًا لهذا الغرض.

لكن تلك الفتاة دمرت كل شيء.

— نعم، إذا ظهر وحش أقوى في المرة القادمة، سأفعل ذلك.

تذكر كلمات ابنة دوق كلاستا وهي تبتسم بمرح، فغلت الدماء في عروقه.

لقد كان هو من قتل الوحش.

كان يفترض أن تكون تلك الفتاة في حالة يأس على حافة الموت، ثم تُنقذ فتشكره بامتنان عارم.

لكن تلك المتعجرفة تجرأت!

لقد خرج ليقتل وحشًا وينقذ الآخرين، لكن تلك الماكرة سرقت إنجازه.

‘لم أجد أي احترام أو إجلال للبابا.’

خاصة تلك العينان الحمراوان.

تلك النظرة المتغطرسة أثارت غضبه.

“قداستكم، أرجوك… أرجوك دعني أعيش…”

بينما كان يجلد الكاهن بشراسة، انهار الأخير عند قدميه، وقد أصبح في حالة يرثى لها.

رؤية الكاهن يتوسل وكأن ريجان هو مخلصه الوحيد هدأت من روعه قليلًا.

لكن الكاهن، الذي كان يلهث متوسلاً، فارق الحياة بعد قليل.

“هفف!”

هز ريجان الجرس، فدخل فارس مقدس يرتدي درعًا أبيض.

نظر إلى الجثة الملطخة بالدماء وبدأ بتنظيف المكان بهدوء.

دخل ريجان إلى غرفة داخلية وشغّل كرة الاتصال.

ظهرت تيمير ذات الشعر الأحمر عبر الكرة.

كانت في خضم تجربة، إذ سُمع صراخ من الخلف.

[سيدي، ما المناسبة؟ لقد مات الموضوع التجريبي بنجاح.]

“أجل، مات بالفعل.”

ظن أن جلد الكاهن حتى الموت قد هدأ من غضبه، لكن النار عادت تشتعل في صدره.

“تيمير، ألم تُخبريني أن الوحش لا يمكن لأحد أن يهزمه إلا أنا، حامل تلك الكرة؟”

يظهر الوحش، يقتل البشر.

ثم يظهر البابا ريجان لينقذهم.

فيُغدق عليه الجهلاء بالإجلال والتمجيد.

كان يجب أن يموت الجميع في تلك الساحة، بما فيهم ابنة دوق كلاستا.

كان ذلك سيجعل اسمه يتألق أكثر.

لكن بسبب تلك الطفلة، لم يكن هناك سوى قتيلين.

قتيلان فقط!

— ربما لم يكن وحشًا قويًا.

— لكن لماذا جاء البابا إلى هنا؟

بعد مغادرة عائلة كلاستا، كم كان الإذلال الذي شعر به وهو يسمع تلك الكلمات!

“طفلة لم تتجاوز العاشرة أوقفته. هل خدعتِني وأرسلتِ وحشًا ضعيفًا؟”

[مستحيل! لم يكن من المفترض أن يتمكن أحد من مواجهته إلا مقاتل بمستوى دوق كلاستا.]

“إذن، هل تقولين إن تلك الطفلة هي دوق كلاستا؟”

صرخ ريجان غاضبًا، فأطبقت تيمير فمها.

“أخرجي الخنجر.”

[سيدي…]

“الآن.”

أخرجت تيمير خنجرًا وطعنت فخذها بنفسها.

[آه!]

“هذه فرصتك الأخيرة. إذا فشلتِ مجددًا، سأعاقبك بنفسي.”

[ح، حسنًا.]

قالت تيمير وهي تتصبب عرقًا.

في هذه اللحظات، كان ريجان يتذكر ابنة التنين الشرير الذي قتله قبل ثلاثين عامًا.

‘كانت تلك الفتاة تؤدي مهامها ببراعة.’

لو كانت على قيد الحياة، لما احتاج إلى عناء فك شفرات دفتر تجارب التنين.

كان منظرها وهي محبوسة في صندوق، مرتعبة وتتوسل، مسليًا جدًا.

‘بالمناسبة، ما لون عينيها؟’

لم يستطع تذكر شكلها بوضوح.

“حسنًا، ليس شيئًا مهمًا.”

فقد ماتت تلك الفتاة، وجثتها تتحلل الآن.

لم يكن عليه أن يتذكر تفاصيل تافهة كهذه.

‘حان الوقت للاتصال بالعائلة. يجب أن أطلب منهم سحق تلك المتعجرفة.’

لكن قبل ذلك، كان عليه أن ينجز شيئًا آخر.

ارتفعت زاوية فم ريجان بابتسامة ممتعة.

***

“ما هذا الذي حدث؟ وحش في العاصمة؟ كيف يمكن أن يحدث هذا؟ كيف كانت الحراسة حتى سمحت بهذا؟”

تحت غضب الإمبراطور، تسابق النبلاء للحديث:

“جلالتكم، اهدأوا. لقد تغير شكله فجأة، حتى فرقة الفرسان لم تستطع اكتشافه بسهولة.”

“هل أبدو هادئًا؟ وحش يظهر في وسط العاصمة! هل هذا منطقي؟”

“لا تعنف الفرسان كثيرًا، جلالتكم.”

تحدث البابا ريجان بنبرة هادئة ووديعة.

حتى ريجان تدخل لتهدئته، فجلس الإمبراطور على كرسيه يلهث من الغضب، ثم أطلق تنهيدة عميقة.

“كان وجود قداستكم هذه المرة نعمة حقًا. كاد أن يحدث كارثة. سمعتُ أن صحتكم لم تكن جيدة، فلم تخرجوا لقتل الوحوش، لكن ما أظهرتموه اليوم من بطولة يثبت أنها مجرد شائعات.”

“لا داعي للمديح. من المريح أن الإصابات كانت قليلة. لكن لدي ما أقوله بشأن هذا الوحش…”

مع نبرة ريجان الجادة، خيّم الصمت على الحضور.

“هل يعرف أحد شيئًا عن هذا الوحش؟”

“كان شكلاً لم نره من قبل…”

“في الكنيسة، نشك أنه قد يكون مَيْن.”

تلاشى اللون من وجوه النبلاء.

كيف يمكن نسيان أبشع تجربة أجراها التنين الشرير، التي حولت بشرًا أسوياء إلى وحوش يتحكم بها؟

“قدرة التواصل التي تظهر فقط في الوحوش عالية المستوى، وتحول البشر إلى وحوش. كلها سمات المَيْن.”

أصبح الجو ثقيلاً.

“هل تعتقد قداستكم أن التنين الشرير قد عاد؟”

“أعتقد أن هناك احتمالاً لذلك.”

أثارت كلمات ريجان ضجة فورية.

“ماذا؟ مستحيل! كيف يمكن للتنين الشرير أن…”

“ألم تقطع قداستكم قلب التنين بنفسك، وقتلتم ابنته التي تسللت إلى فرقة القهر؟ لقد أُحرقت جثة التنين، وتُركت جثة ابنته لتأكلها الوحوش، فكيف يمكن أن تعود؟”

“صحيح. ظهور وحش كان يستخدمه التنين لا يعني بالضرورة أن التنين عاد.”

“لا أتحدث عن هذه الحادثة فقط. هذا استنتاج توصلت إليه الكنيسة بعد تحقيقاتها.”

“لكن أليس من السابق لأوانه القول إن التنين قد عاد؟”

رد ريجان على سؤال الإمبراطور بابتسامة:

“نعم. لو كان التنين، لكان قد استخدم وسائل أكثر جرأة وقسوة للسيطرة على القارة، وليس إرسال وحش واحد بتردد كهذا…”

نظر ريجان إلى الحاضرين وقال:

“كان سيحاول قتل الجميع في العاصمة.”

“على أي حال، يبدو أن هناك من يحاول تقليد أفعال التنين الشرير.”

أومأ ريجان موافقًا على كلام الإمبراطور:

“صحيح.”

تنهد الإمبراطور بعمق.

“هل لديكم اقتراح، قداستكم؟”

“في الوقت الحالي، ستتولى الكنيسة الأمر بشكل مستقل. لكن، نظرًا لخطورة المسألة، قد نحتاج إلى دعم إضافي.”

نظر النبلاء إلى ريجان الذي تحدث بوجه وديع، وفكروا في قرارة أنفسهم:

‘إنه يطالب بالمال والجنود.’

لكن أمام ظهور خليفة التنين الشرير الذي كاد يدمر العالم، لم يجرؤ أحد على الاعتراض.

بعد انتهاء الاجتماع، همس النبلاء وهم يغادرون:

“البابا محظوظ حقًا. سمعتُ أن نفوذه في الكنيسة ضعف مؤخرًا، لكن هذه الحادثة ستعزز مكانته.”

“كان هناك حديث عن اختيار بابا جديد، لكن يبدو أنه سيظل في منصبه بعد هذا.”

“ماذا نفعل وقد ظهرت آثار التنين الشرير؟”

بينما كان يستمع إلى همهمات النبلاء، ابتسم ريجان في سره.

‘هذه العملية ناجحة.’

مرت ثلاثون عامًا منذ موت التنين الشرير.

خلال هذه الفترة، كثرت الانتقادات ضده بسبب قلة إنجازاته، لكن هذه الحادثة أعادت إحياء الخوف من التنين، مما سيجعلهم يلجؤون إليه مجددًا.

‘لا يعلمون حتى أنني من يتحكم بذلك الوحش. يا لهم من أغبياء.’

مهما كانت نواياه، ظل ريجان يبتسم بتقوى وهو يهدئ الناس.

***

قضيتُ وقتًا ممتعًا أتجول مع الدوق في أفضل مطاعم العاصمة.

تناولتُ غداءً شهيًا، ثم جلستُ في مقهى مشمس أتأمل الفراغ، وتذوقتُ الحلويات التي اشتراها لي الدوق.

كان طهاة عائلة كلاستا ماهرين للغاية، لكن مطاعم العاصمة كانت تمتلك سحرًا خاصًا.

‘اليوم أيضًا، اتفقتُ مع الدوق لزيارة متجر فطائر التفاح.’

كنتُ أتوق إلى فطيرة التفاح الطازجة المقرمشة، المغطاة بكريمة غنية ومربى التفاح الحلو، لكنني وصلتُ إلى حفل شاي أقامه الأمير الثالث في القصر.

لعلاج مرض لوني وإنشاء نقابة تجارية، كان عليّ الفوز في بطولة الفنون القتالية للحصول على زهرة الشاي.

ومن أجل الفوز، كان من الضروري معرفة خصومي.

لذا، قبلتُ دعوة الأمير الثالث بكل سرور لأرى مستوى النبلاء المشاركين في البطولة.

“هذا بحاجة إلى مزيد من التدريب. جانبه الأيسر مليء بالثغرات.”

“هذا لديه بنية جيدة. إذا تدرب بجد لعشر سنوات، قد يصبح مشهورًا.”

“واو، هذا يبدو ماهرًا جدًا رغم صغر سنه! لديه موهبة فطرية ويبدو أنه تلقى تدريبًا مكثفًا.”

كنتُ آكل الحلويات الموضوعة على الطاولة وأراقب الأطفال المشاركين في الحفل.

فجأة، اقترب مني شخص ما.

“لديه موهبة جيدة، لكنه لا يبدو مدربًا جيدًا.”

تذكرتُ أنني رأيته في الوثائق التي أظهرها لي أوريل قبل الحفل.

بامال كونراد.

الابن الثاني لعائلة ماركيز كونراد، مشهور بنزقه وغروره.

كان قد هاجم أطفالاً من العامة لأنهم عصوه، مما تسبب في إصابات خطيرة، لكن عائلته غطت على أفعاله.

“إنه من الأشخاص الذين يجب أن تحذري منهم، آنستي! أنا متأكد أنه سيستفزك بسبب أصلك!”

تذكرتُ كلام أوريل الصاخب.

ثم تذكرتُ ما قاله الدوق كلاستا.

“لهذا السبب لا يجب دعوة العامة إلى الحفلات. إنهم يأكلون مثل الخنازير.”

انتزع بامال الطبق الذي أمامي وقال:

“هل تريدين المزيد؟ إذن، نخري مثل الخنزير. أليس الأكل هو عمل الخنازير؟ ههههه!”

ضحك بامال، وتبعه الأطفال المحيطون به في الضحك.

“آه، تذكرتُ الآن ما قاله الدوق.”

“افعلي ما تريدين، وسأتولى تداعيات الأمر.”

— ترجمة إسراء