“تكلمي! من الذي كنتِ معه في غيابي؟ من الذي ألقيتِ بنفسكِ في أحضانه؟”

نظرت لوني إلى الرجل الذي أمسك بياقتها بعنف.

بشرته السوداء، وعيناه المحتقنتان بالدماء.

عضلاته المنتفخة وكأنها على وشك الانفجار.

بايرون.

الرجل الذي أجبرها على تناول دواء غريب، وهدَّدها مرارًا.

كانت تعتقد أن موعد عودته قد اقترب.

كانت تخطط أنه إذا جاء، ستختلق عذرًا مناسبًا لتخرج وتستدعي آرييل.

لكن هذا الصباح، اقتحم بايرون فجأة، وأمسك بياقتها وبدأ يستجوِبها بغضب.

“رأيتُ كل شيء. ذهبتِ لرؤية دوق كلاستا، أليس كذلك؟”

“ذلك… كان ذلك فقط لأن الدوق شخصية مشهورة… آه!”

“مشهورة؟ لا تجعليني أضحك. ذهبتِ لأنه وسيم! هكذا النساء دائمًا، يتلهفن للقاء من يملكون وجوهًا جميلة!”

ألقى بايرون بلوني على الأرض بعنف، وبصق بازدراء.

“كان يجب ألا أترككِ وشأنكِ. امرأة فاسقة مثلكِ، لا يمكن الوثوق بها إذا تُركت وحدها، من يدري ما الذي قد تفعلينه؟”

ثم جرَّها بايرون قسرًا نحو كوخ منعزل في قلب الغابة.

حاولت لوني المقاومة، لكنها لم تستطع التغلب على بايرون الذي تحوَّل إلى وحشٍ مخيف.

“آه… أخ…”

أثناء جرِّها، كان الألم يعتصر ساقها التي كسرها بايرون عمدًا.

“ما هذا البكاء؟ تظنين أن دموعكِ ستُرقِّق قلبي؟ لا زلتِ تعتقدين أنكِ جميلة كما كنتِ؟ هاه! مضحك حقًا! انظري إلى هذا!”

أمسك بايرون بمرآة ودفعها أمام وجه لوني بعنف.

في المرآة، رأت وجه امرأة مغطى بحراشف سوداء مرعبة.

حين حاولت لوني إدارة وجهها بعيدًا عن المنظر المروِّع، أمسك بايرون بشعرها وثبَّت رأسها.

“من سيُحب وحشًا مثلكِ الآن غيري؟ تظنين أن دوق كلاستا سيهتم بكِ لو تعلقتِ به عارية؟ هاه؟”

حين لمس بايرون ساقها، شعرت لوني بالغثيان يعتصرها.

كان يجب أن تموت قبل أن يعود.

قبل أن تلتقي بآرييل، كانت تأمل أن تستعيد حياتها الطبيعية قبل عودة بايرون.

لكن ذلك الحلم القصير انتهى.

حتى لو جاءت آرييل إلى غرفتها، ستجدها خالية، وستظل هي هنا، أسيرة بايرون كعبدة.

“نعم! لقد ذهبتُ إلى دوق كلاستا لأنه أفضل منك!”

“ماذا؟ ماذا قلتِ؟”

“بدلاً من العيش مع قبيح مثلك، كنتُ أفضِّل الموت بجانب دوق كلاستا!”

صدم بايرون من صراخ لوني التي كانت دائمًا طيعة، ثم احمرَّ وجهه غضبًا.

“حسنًا، لقد تسامحتُ معكِ لأنكِ امرأة، لكن…!”

انتفخت يده تدريجيًا، وظهرت مخالب حادة.

تلك المخالب كانت قادرة على تمزيق جدار صلب كما لو كان ورقًا.

رفع يده ليضرب لوني.

‘سأموت الآن.’

لكن، بدلاً من الخوف، شعرت براحة غريبة، وكأن النهاية ستحررها.

في تلك اللحظة.

دوووم!

مع صوت مدوٍّ، ارتطم بايرون بالجدار.

“ماذا…؟”

فتحت لوني عينيها، التي كانت قد أغمضتها استعدادًا للموت، ونظرت بدهشة إلى بايرون المغروز في الجدار.

الرجل الذي كان يقف أمامها منذ لحظات، كان الآن نصفه عالقًا في الجدار، وأرجله تتلوى في الهواء.

“ما الذي يحدث…؟”

استدارت ببطء، فرأت آرييل تلعب بحصاة صغيرة كما لو كانت ترمي كرة وتلتقطها.

ابتسمت آرييل وهي تلوِّح بشعرها الأزرق.

“واه، أنا جد مسرورة. لقد وجدتُ المكان الصحيح.”

***

من الأتربة العالقة بحذائها، كان واضحًا أنها جاءت عبر الغابة القريبة.

“الغابات القريبة هي الشرقية والغربية والجنوبية، ثلاثة مواقع إجمالًا.”

بحسب ما سمعت من لوني، فإن خصمها يتخذ شكل وحش.

“إذن، الغابة الشرقية التي يرتادها الناس كثيرًا لن تكون هي المقصودة.”

التربة كانت لا تزال رطبة، مما يعني أن المكان ليس بعيدًا عن منزل لوني.

“إذن، تبقى الغابة الغربية.”

هرعتُ فوق الأسطح متجهة إلى الغابة الغربية، وسرعان ما تأكدتُ من صحة تخميني.

“وجدته.”

آثار الأقدام على طريق غابي منعزل كانت مطابقة لما رأيته في منزل لوني.

على التربة الرطبة من المطر، بدت الآثار واضحة، كما لو أن صاحبها لم يفكر حتى في احتمال أن يُطارد.

ركضتُ متتبعة الآثار بحذر، حتى سمعتُ صوت لوني فجأة.

هرعتُ نحو مصدر الصوت، فرأيتُ لوني على وشك أن يضربها وحش مشوه.

دون تفكير، التقطتُ حجرًا من الأرض وألقيته نحو الوحش.

دووم!

تأكدتُ من أن الوحش ارتطم بالجدار مع صوت مدوٍّ، ثم هرعتُ إلى لوني.

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم… نعم…”

أومأت برأسها بصعوبة، لكن يديها المرتجفتان أمسكتا بذراعي، دليلًا على رعبها.

“لا يبدو أنها أصيبت بجروح خطيرة. هذا جيد.”

بينما كنتُ أتفحص حالة لوني، نهض الوحش المغروز في الجدار مع صرخة مزعجة.

“آآآآآه!”

“يا للضجيج.”

يبدو أنه غاضب جدًا من إصابته، فقد بدأ يهذي بالشتائم ويقفز في مكانه.

كلما تحرك، غطت الحراشف السوداء وجهه، وانتفخ جسده كبالون.

‘تمامًا مثل تأثير عقار التنين الشرير.’

بمجرد رؤيته، أصبحت متأكدة.

هناك من يستخدم تجارب التنين الشرير لتحويل البشر إلى وحوش.

مع تضخم جسده، بدأ الكوخ الخشبي ينهار.

أمسكتُ بيد لوني وهرعتُ بها خارج الكوخ.

داس الوحش على أنقاض الكوخ وهو يصرخ بغضب.

“أيتها الـ…! تظنين أنني سأتسامح معكِ لأنكِ طفلة؟ ستموتين أنتِ وتلك الـ…!”

نظرتُ إليه بهدوء وقلت:

“لكَ أن تتكلم بكل هذا الغرور وأنت مجرد نفاية.”

“ماذا؟”

“حسنًا، سمعتُ أن النفايات تُعاد تدويرها هذه الأيام. لكن نفاية مثلك، تسجن وتهدد وتُجبر الناس على تناول العقاقير، لا أظن أنها تصلح حتى لإعادة التدوير. ماذا نفعل بك؟”

“أيتها الـ…! لن أتسامح معكِ لأنكِ صغيرة!”

داس بقدمه على الأرض، فهزَّ الغابة صوتٌ مدوٍّ.

“حسنًا، لا تتسامح. لمَ التسامح وأنت ستُهزم على أي حال؟”

على الرغم من استخدامه لوصفة التنين الشرير، يبدو أنه لا يعرفها بدقة.

قوته كانت أضعف بكثير مما صممها التنين الشرير.

“كنتُ سأترككِ حية لأن وجهكِ جميل!”

اندفع الوحش نحوي، يلوِّح بذراعه الضخمة.

تكسرت الأشجار حوله كما لو كانت من البسكويت.

“لا! يجب أن نهرب! هيا، بسرعة!”

جذبت لوني طرف ثوبي من الخلف.

“لا بأس. ابقي خلفي فقط.”

نظرتُ إلى حركات الوحش ووضعت يدي على مقبض السيف.

“لأن هذا سينتهي قريبًا.”

اقتربت المخالب الحادة لتمزقنا.

سويش.

مع صوت انزلاق السيف، سقطت ذراع الوحش على الأرض.

“آآآآخ!”

صرخ وهو ينهار على الأرض.

يبدو أنه حساس جدًا للألم.

عادةً، لو كان وحشًا حقيقيًا، لفقد عقله وهاجم بجنون بعد هذه الإصابة.

لكنه تراجع بعد هذه الضربة البسيطة.

كنتُ أقترب منه، فاستدار محاولًا الهرب.

“من قال إنني سأدعكَ تفر؟”

رفعتُ سيفي، وصببتُ فيه طاقتي السحرية، ثم ألقيته.

“آآخ!”

اخترق السيف جسد الوحش وتثبَّت في شجرة كالسهم.

حين اقتربتُ، كان يتلوى وجسده معلق بالشجرة.

“مهلًا! أنا آسف! لن أفعل شيئًا! خذي تلك الفتاة! أنا بريء! هي من أغوتني أولًا بابتسامتها!”

“أوه، مثل هذا الكلام في هذا الموقف يزيد من غضبي. لا ذوق لديك.”

أمسكتُ برأسه وسألتُ:

“الكرة التي تتحكم بها في تلك الفتاة، أين هي؟”

إذا كان يستخدم تجارب التنين الشرير، فلا بد أن هناك كرة تتحكم بالضحية.

لوني لم تتأثر بها بعد لأن العقار لم يكتمل مفعوله.

“لا أعرف! لا أعرف شيئًا!”

“حقًا؟”

أمسكتُ يده وقالت:

“هل تعلم؟ الوحوش تملك حيوية أكبر من البشر. يمكنها البقاء على قيد الحياة في ظروف قد تقتل إنسانًا. لستُ من هواة التعذيب… لكن،”

ابتسمتُ وأنا أنظر إليه.

“عند الحاجة، قد أضطر لاستخدامه.”

***

“لا داعي للقلق بشأن الكرة الآن.”

قلتُ ذلك وأنا أكسر الكرة التي وجدتها بين أنقاض الكوخ.

كانت لوني جالسة على كرسي، تنظر بذهول وتومئ برأسها.

“اشربي هذا أيضًا.”

أعطيتها كوبًا من الكاكاو الساخن وجدته في منزلها.

بينما كنتُ أحتسي ثلاثة أكواب من الكاكاو على التوالي، لم تقل لوني شيئًا.

لم أعرف ماذا أقول أنا أيضًا، فجلستُ بجانبها بهدوء.

بعد صمت طويل، فتحت فمها أخيرًا.

“… انتهى كل شيء؟”

“نعم. انتهى كل شيء.”

الكرة التي كانت تتحكم بها تحطمت، والرجل الذي هدَّدها مات.

“إذن، انتهى.”

قالت لوني بهدوء.

ثم كررت.

“كل شيء… انتهى.”

بدأت الدموع تنهمر من عينيها.

“كل شيء… كل شيء…”

انكمشت على نفسها وبكت بحرقة.

“الآن لن أضطر لملاقاة ذلك الوغد قسرًا، أليس كذلك؟ لن أقلق بعد الآن من أن يُقتل أهلي؟ لن أخاف من الضرب أو أي شيء آخر، صحيح؟”

“نعم، الآن أنتِ بخير.”

ربتُّ على ظهر لوني التي كانت تتشبث بي وتبكي، بحرج.

“سأصنع دواءً لإصلاح تأثير العقار أيضًا.”

بهذا، لن تضطر هذه الفتاة للبقاء محبوسة في غرفة مظلمة، مختبئة من الناس.

“شكرًا. شكرًا من كل قلبي. لولاكِ، لكنتُ…”

أمسكت بيدي بقوة وقالت.

لم أحصل من الوحش سوى على معلومات قليلة.

— لا أعرف! كنتُ أشرب وحدي في الحانة بعد أن رفضتني تلك الفتاة… ثم اقترب مني رجل! قال إنه إذا كنتُ غاضبًا من العالم، يمكنني تغييره! ووعدني بقوة هائلة!

— اسمه أو شكله؟

— لا أعرف…! آه! تذكرتُ! تيميرا! شاب ذو شعر أحمر! هذا كل ما أتذكره!

اسم غريب، لكنني حفظته جيدًا.

إذا صادفته يومًا، سأهزه من رأسه إلى أخمص قدميه.

“بفضلكِ نجوتُ. أنتِ منقذتي. لا أعرف إن كنتُ أملك ما يمكنني مساعدتكِ به، لكن إذا احتجتِ إليّ يومًا، سأفعل كل ما بوسعي.”

مع كل كلمة قالتها لوني، شعرتُ بفخر يملأ صدري.

بل إن كلامها ألهمني فكرة رائعة.

— ترجمة إسراء