ماذا تعنين بـ‘العناية به’؟ هل… هل تقصدين أنك ستقتلينه؟”

“ألا ترين أنه لا يمكننا تركه هكذا؟”

“لا، لا يمكنك! إنه خطر جدًا!”

أمسكت لوني بيدي وهي ترتجف.

“إنه قوي حقًا… قوي جدًا… لقد رأيته بعيني. بضربة واحدة من مخالبه، تحطمت صخرة كأنها ورقة. و… و…”

كان صوت لوني يرتعش بشدة.

كانت تلهث وهي تكمل كلامها بصعوبة: 

“أخي… كان أخي فارسًا… لكنه أمام ذلك الوحش…”

لم تستطع لوني مواصلة الكلام وهي تتذكر أخاها الذي فارق الحياة.

“أعلم أنكِ قوية، لكن ذلك الوحش خطير جدًا. أنا… أنا لا أريد حتى أن يموت. أريد فقط أن أتحرر من هذه اللعنة، وأهرب لأعيش بهدوء.”

لوني، التي يفترض أن تكون أكثر من يرغب في موت ذلك الوحش، تقول إنه لا داعي لقتله؟

كم عانت حتى بات مجرد التفكير فيه يغرقها في الرعب؟

“لكن مهما كان ذلك الوغد قويًا، يجب أن نقبض عليه.”

كنت أعرف جيدًا كيف تُصنع تلك المسوخ.

“ليس الأمر مجرد تغيير في المظهر فحسب.”

لقد بذل التنين الشرير جهدًا كبيرًا للسيطرة على الوحوش التي عدّلها.

كان يمزج دمه في الدواء الذي يصنعه، ليجعل من يتناوله خاضعًا لأوامره.

إلى درجة أنه لو أمر أحدهم، لابتسم بسعادة وأنهى حياته بنفسه.

من يكون ذلك الذي يحول الناس إلى وحوش؟ بالتأكيد ليس شخصًا عاديًا.

ربما يحلم، مثل التنين الشرير، باستخدام الوحوش والمسوخ لإغراق القارة في الدمار.

“لذا يجب أن نقبض على ذلك الوغد ونعرف من هو العقل المدبر. قلتِ إنه يأتي من حين لآخر، أليس كذلك؟ هل تعرفين متى قد يأتي المرة القادمة؟”

نظرت لوني إلى التقويم المعلق على الحائط.

“ربما غدًا. يأتي مرة كل أسبوع بالتأكيد، وهذا الأسبوع لم يزر بعد.”

“حسنًا. سأكون في النزل، فإذا ظهر ذلك الوحش، أخبريني فورًا.”

“أنا؟ أنا من سيخبرك؟”

“نعم. لو كان بإمكاني، لظللت هنا في بيتك، لكن لديّ ظروف خاصة.”

أومأت لوني برأسها بوجه جاد.

“لا، لا بأس. سأحاول.”

“إذن، سأذهب الآن.”

“حسنًا.”

“مهلًا.”

كدت أنسى شيئًا مهمًا.

“لا تخبري الدوق كلاستا. إذا عرف، قد تتعقد الأمور.”

لو سمع الدوق قصة لوني، سيشك بالتأكيد في معرفتي الواسعة بدواء التنين الشرير.

“ألستِ ابنة الدوق كلاستا؟ لقد سمعتُه يناديكِ ‘ابنتي’.”

تذكرت فجأة ابتسامة الدوق الحنونة وهو يناديها ‘ابنتي’.

لكن ذلك لم يكن سوى مزحة عابرة منه.

لقد عقدتُ والدوق اتفاقًا بشأن وراثة عائلته، لكن في الحقيقة، لم يكن ذلك اتفاقًا.

الاتفاق يُعقد بين أشخاص متساوين، أليس كذلك؟

لو تغيرت مشاعر الدوق، قد أُطرد من عنده في أي لحظة، حتى اليوم.

“لست ابنته. نحن فقط نعيش معًا بسبب ظروف معينة.”

***

في اليوم التالي، ظننت أن المطر سيستمر، لكن الطقس كان مشمسًا بشكل غير متوقع.

“بعد أن ننتهي من الإفطار، يمكننا الانطلاق فورًا.”

كنت أتناول خبزًا محمصًا مع بيض مقلي للإفطار عندما توقفت فجأة عند سماع كلام الدوق.

‘لا، هذا لن ينفع.’

إذا انطلقنا الآن، لن أتمكن من مساعدة لوني، ولا من القبض على صانع دواء التنين الشرير.

‘ماذا أفعل؟’

“إذن، سأخبر الفرسان أن يجهزوا الأمتعة فور انتهاء الإفطار.”

“حسنًا.”

من حديث الدوق مع مساعده أويل، بدا أننا سنتوجه إلى العاصمة لا محالة.

وضعت الخبز المحمص جانبًا، وأخذت أفكر كيف يمكنني البقاء هنا بمفردي.

“هل الطعام لا يعجبك؟”

انتهى حديث الدوق مع أويل، ونظر إليّ وسأل.

“لا.”

“إذن، لمَ توقفتِ عن الأكل؟ هل أنتِ مريضة؟”

فجأة، خطرت لي فكرة.

‘سأتظاهر بالمرض.’

إذا قلت إنني مريضة جدًا ولا أستطيع ركوب العربة، فربما يتركني الدوق هنا ويذهب إلى العاصمة أولًا.

‘بالطبع، لو كان ريجان، لقال إن المرض ليس عذرًا وأجبرني على ركوب العربة، لكن الدوق لا يبدو شخصًا سيئًا لهذه الدرجة.’

بدت الفكرة جيدة.

وضعت يديّ ببطء على بطني.

“آه، آه… يؤلمني. آه، إنه ألم شديد.”

‘فشلت.’

كنت أظنني بارعة في الكذب.

لكن، عندما أفكر في الأمر، لم أتظاهر بالمرض من قبل.

كان صوتي يرتجف كصوت عنزة، صوت من الواضح أنه مليء بالذنب.

نظر إليّ الدوق بوجه بارد.

‘سأتعرض للتوبيخ لأنني كذبت.’

ماذا لو أُجبرت على الذهاب إلى العاصمة؟

هل أهرب من العربة سرًا؟

بينما كانت الأفكار تتزاحم في رأسي، نادى الدوق أويل بصوت عالٍ.

كان صوتًا عاليًا وملحًا لم أسمعه منه من قبل.

‘لماذا ينادي مساعده؟ هل سينهي التبني بسبب كذبة واحدة؟’

“سيدي! ما الذي حدث؟”

يبدو أن أويل لم يسمع صوت الدوق كلاستا بهذا الشكل منذ زمن، فهرع إليه مذعورًا.

أمر الدوق أويل بوجه متصلب: 

“اذهب فورًا واستدعِ جميع الأطباء في هذه المدينة. بسرعة!”

***

‘هذا ليس ما كنت أريده…’

استلقيت على السرير، أحدق في السقف بذهول.

كنت أتوقع أن يقول الدوق، بعد سماعه أنني مريضة، بشيء مثل: ‘حسنًا، سنذهب أولًا، فتعافي وتعالي لاحقًا.’

ثم كنت سأبقى في بيت لوني، أنتظر قدوم ذلك الوغد.

“لقد فحصناها، ولا يبدو أن هناك شيئًا خطيرًا. تقول إنها لا تشعر بأي ألم الآن.”

رد الدوق بحزم على كلام الطبيب العاشر: 

“لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. هذا الصباح، لم تأكل سوى شريحة خبز محمص. عادةً، تأكل ثلاث شرائح على الأقل.”

“ربما بسبب تعب السفر الطويل أمس، فقدت شهيتها.”

“لكنها كانت تأكل جيدًا حتى العشاء أمس!”

التفت الدوق إلى أحد الفرسان وسأل: 

“هل تم فحص الخبز المحمص بحثًا عن السم؟”

“نعم، لم نجد شيئًا غير عادي حتى الآن.”

“ربما يكون سمًا لم نكتشفه بعد. من الذي يستهدفها؟ هل هم بقايا أتباع الرئيس؟”

سُحب سيف الدوق كلاستا، واتجه نحو رقبة صاحب النزل المقيد.

“تكلم بصراحة. ماذا وضعت في الخبز المحمص؟”

“لم أضع شيئًا! فقط الخبز والحليب والبيض…”

عندما تحرك سيف الدوق، انقسمت خزانة خلف صاحب النزل إلى نصفين بدقة.

“آه!”

ارتعب صاحب النزل وقال: 

“س-سكر! وضعت سكرًا أيضًا! هذا كل شيء، أقسم!”

“سيدي! دعني أخذه وأعذبه حتى يعترف! كيف يجرؤ على محاولة إيذاء الآنسة؟”

“صحيح! كيف يجرؤ على المساس بمستقبل عائلة كلاستا، بنور عائلتنا، آنستنا؟ سنجعله يندم على يوم ولادته!”

كاد صاحب النزل أن ينهار من الرعب عند سماع كلام الفرسان.

لقد تظاهرت بالمرض مرة واحدة فقط، فلماذا تطورت الأمور إلى هذا الحد؟

لم أفهم أين كانت المشكلة.

“أم…”

عندما تكلمت، التفت الدوق إليّ فورًا.

كانت أصوات الفرسان وصاحب النزل تملأ المكان بالضجيج، لكنه تمكن من سماعي.

“ما بك؟”

ما إن تكلم الدوق، حتى ساد الصمت المكان.

شعرت بالأسف تجاه صاحب النزل، وبعد تفكير طويل، أدركت أن هناك طريقة واحدة فقط لإصلاح هذا الموقف.

شعرت بحرارة في وجهي وقلت بحذر: 

“…كنت أتظاهر بالمرض.”

“…ماذا؟”

كأن رجلًا ذا سمع قوي لم يصدق ما سمعه.

“قلت إنني تظاهرت بالمرض! لم أكن مريضة من الأساس!”

شعرت بالخجل لدرجة أردت أن أدفن وجهي في الفراش وأموت.

أشار الدوق بعينيه، فأخذ الفرسان صاحب النزل والأطباء وغادروا الغرفة بسرعة.

بقينا أنا والدوق وحدنا.

“تظاهرتِ بالمرض، إذن.”

“نعم. أنا آسفة.”

أجبته وأنا أخفض رأسي.

لم أجرؤ على النظر إلى وجه الدوق.

‘لكنني لم أتوقع أن يثير الدوق كل هذه الضجة.’

لم أفهم ما الذي يفكر فيه.

لكن الآن، كان ما يشغلني أكثر من فهم مشاعر الدوق هو مقدار التوبيخ الذي سأتلقاه.

‘ربما هذه المرة سيغضب لأنني خدعته.’

مررت يد الدوق الكبيرة على خدي.

كانت لمسة حنونة إلى حد ما، لكنني ارتجفت خوفًا من أن تصفعني في أي لحظة.

حتى لو اعتدت على الألم، فأنا أكره أن أُضرب.

“لا مكان يؤلمك، حقًا؟”

أومأت برأسي ببطء، فقال الدوق بنبرة خفيفة: 
“حسنًا، إذن لا بأس.”

ثم، بوجه جدي إلى حد ما، ربت على رأسي.

“ابنتي لا تقول إنها تتألم حتى لو أصيبت، فلما قالت إنها تتألم، ظننت أنها أصيبت بمرض خطير. يبدو أنني استدعيت الأطباء عبثًا.”

“أنا آسفة.”

عندئذ، سحب الدوق أنفي مازحًا.

“آه.”

عقدت حاجبي، فضحك الدوق وهو يبتسم بعينيه.

“هذه عقوبتك لإخافتي. هل تعرفين كم أفزعتني؟ لا تعيدي هذه المزحة مرة أخرى.”

“حسنًا.”

توقعت أن يضربني أو يوبخني، لكنني لم أتخيل أن يتصرف هكذا أبدًا.

حتى لو قال الدوق فجأة إنه لم يعد يريدني وأنهى التبني، لما صُدمت بهذا الشكل.

كنت مرتبكة، فاكتفيت بالإيماء، فربت الدوق على رأسي مرة أخرى.

“لقد صدمتِ اليوم أيضًا، فارتاحي الآن. سننطلق إلى العاصمة غدًا.”

رأيت الدوق ينهض من السرير، فلم أتمالك نفسي وسألت: 

“هل… انتهى الأمر؟”

حقًا، هل هكذا ينتهي الأمر؟

لقد اكتشف كذبتي!

“آه، صحيح.”

بالطبع، الدوق غاضب…

“لكن إذا شعرتِ بأي ألم، أخبريني فورًا. فقط لا تتظاهري بالمرض. مفهوم؟”

ثم غادر فعلًا.

بعد أن خرج الدوق، ضغطت بقوة على قلبي، حيث وشم التنين الشرير علامته.

ماذا لو كان ريجان؟

لكان قد حبسني في صندوق.

لمنعني من الكذب مرة أخرى.

لكان قد استمتع برؤيتي أتوسل وأبكي.

لكن الدوق…

شعرت بشيء غريب.

لكنني هززت رأسي بسرعة، ونهضت من السرير.

“بما أن الأمور وصلت إلى هنا، يجب أن أذهب إلى بيت لوني.”

عندما تتشوش الأفكار، لا شيء أفضل من العمل.

لكن عندما وصلت إلى بيت لوني، لم يكن هناك أحد.

باب غير موصد جيدًا.

ستائر ممزقة وأغراض محطمة، كما لو أن عراكًا وقع.

بقع دم متفرقة تشير إلى مقاومة.

انخفضت إلى الأرض ومررت يدي على آثار الأقدام المتبقية.

“التراب لا يزال رطبًا.”

هذا يعني أنهم لم يغادروا منذ زمن طويل.

“إذن، يجب أن أذهب للقبض عليه.”

— ترجمة إسراء