منذ اللحظة التي نزلت فيها ماريا تشيتي في محطة قطار بلوغيت ، لهثت و هي تشعر بالتوتر مرة أخرى.

كان اليوم مشمسًا ، فكان بالإمكان رؤية التل الذي يقع عليه كازينو مون ديبلانو من محطة القطار.

في بلوغيت ، الخالية من المناطق الجبلية ، كان هذا التل المسطح وجودًا فريدًا و ملفتًا للنظر بشكل خاص. 

اتخذ جميع النبلاء في هذه المنطقة مواقعهم فوقه منذ العصور الوسطى.

عندما نزلت ، تحققت نقطة تفتيش مؤقتة من هوية ماريا.

قبل التحقق من بطاقة الهوية ، كان موظف نقطة التفتيش يتفحص ماريا من أعلى إلى أسفل ، لكن عندما علم أنها من عائلة تشيتي ، نهض على عجل و انحنى.

“لم تبدي لي أنّكِ من سكان بلوغيت. أنا آسف”

التقطت ماريا بطاقة الهوية التي تحقق منها الموظف بعناية دون أن تقول شيئًا ، و حيّته بابتسامة.

خطت ماريا بقدمها في بلوغيت و هي تضغط على منطقة قلبها بيدها. شعرت و كأن قلبها مخمور ، فلم تستطع السيطرة على جسدها بإرادتها ، حتى دون أن تشرب الكحول.

إستقلّت أحد العربات في الشارع المزدحم.

ثلاثون دقيقة بالعربة—لم يتغير شيء في بلوغيت التي نظرت إليها و هي تتحرك ببطء.

الأماكن الوحيدة التي تصل إليها الكهرباء في بلوغيت كلها كانت كازينو مون ديبلانو و أعمدة الإنارة التي أُقيمت على الطريق المؤدي إليه. بخلاف ذلك ، كانت تتحول ليلاً إلى أرض ميتة لا يُرى فيها شيء ولا يُعرف عنها شيء.

أغلقت ماريا الستائر بتوتر. ثم ، عندما قطعت نصف المسافة تقريبًا ، سُمع صوت إطلاق نار قريب.

تبع ذلك شعور باهتزاز العربة بشكل مصطنع. كان الهدف هو اقتلاع باب العربة ، الذي يمكن إغلاقه من الداخل.

في حالة من الذعر ، وضعت ماريا يدها المرتعشة في حقيبتها و هي تتحسس.

عندما أخرجت المسدس الفضي و أمسكت به بإحكام بكلتا يديها ، انكسر القفل و انفتح باب العربة بعنف. مدّ خارج عن القانون مجهول و مخمور وجهه إلى الداخل.

رائحة عصارة الصبار المتحور—

شمّت رائحة الهوبينس ، و هو نوع من المخدرات.

عرفت ماريا جيدًا رائحة ذلك العقار الذي دمر بلوغيت و جعل والدتها و شقيقها مدمنين أيضًا.

أخرجت ماريا المسدس على الفور ، لكنها لم تستطع إطلاق النار فورًا. الموت لا يصبح أمرًا هيّنًا في اليد لمجرد أن الشخص لا يطعن أو يضرب حتى الموت مباشرة.

بينما كانت ماريا ترتجف و تكافح لسحب الزناد ، سُمع صوت طلقة نارية و سقط الخارج عن القانون فجأة. 

لقد مات بضربة واحدة و هو يفتح عينيه على وسعه و يمسك بساق ماريا.

نظرًا لكثرة حوادث النهب ، صُممت جميع عربات بلوغيت بحيث يمكن فتح الباب من الجانب الآخر أيضًا.

دفعت ماريا يد الرجل و فتحت الباب المقابل على عجل و نزلت من العربة.

لهثت ماريا و هي تكتم أنفاسها الممزوجة بالبكاء ، ثم سقطت على الطريق بعد أن خارت قواها. ثم أدارت رأسها نحو الجهة التي سُمع منها صوت إطلاق النار.

بالكاد كان بالإمكان رؤية شكل رجل في ضوء عمود الإنارة.

كان يمشي ببطء نحو ماريا.

“بلوغيت لم تتغير ، أليس كذلك؟”

لم تدرك ماريا أنه بنيديكت آيفي إلا بعد أن سمعت صوته.

السبب في أنها لم تتعرف على بنيديكت على الفور ، الذي كانا يعيشان كأخوة منذ أن كانت في الرابعة عشرة من عمرها ، هو أنه قد نضج ليصبح رجلاً بالكامل خلال العام الماضي.

نظرت ماريا إلى بنيديكت و هي تتنفس بضيق و لم تتمالك نفسها.

كان ضوء عمود الإنارة ينهمر فوق رأسه الذي بدا مرتفعًا بشكل هائل. لم تكن تعبيرات وجهه الظليلة واضحة.

حاولت النهوض بمفردها لكنها لم تستطع ، فمدت يدها و كأنها تطلب منه أن يقيمها أولاً. أمسك بنيديكت بيدها عندئذٍ فقط ، و لكنه تركها على الفور تقريبًا بمجرد أن وقفت ماريا.

لم يكن هذا التصرف بالقدر الذي يجعل الطرف الآخر يشعر بالاستياء ، لكن الحقيقة هي أنه لم يكن يُشعِر بالمودة.

خاصة بالنسبة لماريا ، التي كانت تتلقى محبة لا حدود لها من بنيديكت منذ صغرها ، كان هذا الاختلاف محسوسًا بقوة أكبر.

تمنّت أن يكون السبب هو أنهما التقيا بعد فترة طويلة. ففي النهاية ، كان يقف في صفها دون قيد أو شرط آخر مرة.

نظرت ماريا إلى العربة التي فرّ منها الحوذي و الخيل ، ثم سألت بنيديكت: “هل سنسير على الأقدام؟”

“إنها مسافة قصيرة”

“حسنًا”

لم يكن شكله الخارجي هو الوحيد الذي نما. أصبح صوته أعمق ، و تغيّر نوع السجائر التي يدخنها. و كانت هناك رائحة عطر. 

‘يا تُرى ، ما ذوق هذه الفتاة؟’

خمّنت أنه يواعد. لقد كان دائمًا في علاقة غرامية بشكل عام ، و نادرًا ما كانت تراه وحيدًا ، حتى لو تداخلت فترات المواعدة مع عدة نساء.

في المقام الأول ، لم تتركه نساء بلوغيت و شأنه. كان يعرف كيف يخفي خطورته ، و النساء كنّ يصدقن هذا التمويه. لأنهن كنّ منجذبات لجمال مظهره.

كان شعره مسرَّحًا بعناية حتى مؤخرة رأسه ، فكان عنقه مكشوفًا بشكل أنيق. و كانت بشرته الشاحبة ناعمة.

كانت عيناه و فمه طويلين ، و لذلك ، كلما ابتسم نادرًا جدًا ، نادرًا حقًا ، نشأت لديها رغبة المهرج في أن تجعله يبتسم للأبد.

كانت ابتسامته منعشة للغاية و مدهشة لدرجة أنها تساءلت عما إذا كان هناك أي شيء أجمل منها في العالم. 

على الرغم من أنها لم تره يبكي قط ، ربما يكون الأمر كذلك أيضًا عند البكاء. كان حتمًا سيجعل الناس عبيدًا نفسيًا له.

لحسن الحظ ، لم يكن يضحك كثيرًا لأنه سعيد. علاوة على ذلك ، كان يعلم أن ماريا قد أتت لتوها بعد إقامة جنازة والدتها ، و لذا لم يكن يبتسم على الإطلاق.

عندما كادا يصلان إلى كازينو مون ديبلانو ، رفعت ماريا رأسها و نظرت إلى المبنى المشيَّد بجمالية لا حدود لها على التل.

بعد الثورة ، عندما انقسمت غيفيل إلى شرق و غرب ، جمهورية و مملكة ، رفض كلا الجانبين هذه الأرض.

لكن، نظرًا لأن كوهاس تشيتي ، والد ماريا و شقيقها ألكسندر ، قتل كاميلو سكالا ، اللورد الأصلي لبلوغيت ، و أباد عائلته ، أصبحت بلوغيت رسميًا تابعة للجمهورية.

كان هناك جدار غير مكتمل على الإطلاق موضوع بين مملكة غيفيل الغربية و جمهورية غيفيل الشرقية.

لكن لمدة 14 عامًا ، لم يتحمل أي من الجانبين مسؤولية صيانته ، فكانت معظم أجزائه متصدعة ، و بعضها منهار بالكامل.

كان أول عمدة لبلوغيت ، التي ظلت في حالة من الفوضى حتى بعد انتهاء الثورة ، هو كوهاس تشيتي ، بطل ثورة المواطنين و والد ماريا. ولا يزال الأمر كذلك بعد مرور 14 عامًا.

احتكر كوهاس منصب العمدة ، و كان ينوي الاستمرار في ذلك لعقود قادمة.

ظلت بلوغيت تحت ديكتاتورية واضحة من عائلة تشيتي. لم تتغير بلوغيت كثيرًا ، فكل ما حدث هو تغيير مالك كازينو مون ديبلانو.

لا تزال منطقة خارجة عن القانون—

لا تزال جحيمًا.

***

يقع كازينو مون ديبلانو على تلة تُطل على خليج بلوغيت ، في أقصى شرق جمهورية غيفيل الشرقية.

كانت عائلة سكالا ، المالك الأصلي للكازينو ، عائلة نبيلة ، و عندما شيدوا هذا المكان لأول مرة ، كانوا ينوون استقبال العملاء من الطبقة العليا فقط مثلهم.

ثم سُلب منهم هذا المكان على يد الخارجين عن القانون الذين كانوا يمارسون التهريب في ميناء خليج بلوغيت ، و كان ذلك قبل 14 عامًا.

في عصر الثورة الذي مات فيه معظم النبلاء أو هاجروا إلى غيفيل الغربية ، قُتلت عائلة سكالا ، التي صمدت حتى النهاية ، على يد عائلة تشيتي و سُلبت كل ممتلكاتها.

و نتيجة لذلك ، كان المظهر الخارجي مبهرجًا بشكل مفرط ، حيث شيده نبيل ، أما الداخل ، فكان مبتذلاً للغاية ، حيث أقامه خارج عن القانون. كان هذا هو تناقض كازينو مون ديبلانو.

يبدأ سكان غيفيل عادة تناول العشاء في حوالي الساعة الثامنة.

أرادت ماريا أن تتغيب عن حفل العشاء هذا الذي يقيمه والدها قبل انتخابات العمدة مباشرة ، لكنها لم تستطع.

اتجهت إلى مكان العشاء و هي تشعر بعدم الارتياح.

كان الجلوس و تناول الطعام في مكان مزين ببعض الذوق أمرًا مخزيًا بالنسبة لماريا.

جميع الجالسين حول الطاولة هم من الأشخاص المعروفين بقوتهم.

إنهم يسيطرون على بلوغيت مقسمة إلى عدة مناطق موالين لكوهاس. ارتدى هؤلاء المارقة ملابس أنيقة على غرار النبلاء و شربوا نبيذًا فاخرًا.

شعرت ماريا بالاشمئزاز من كل لقمة تمر بحلقها ، لكن هذا الاشمئزاز كان الطريقة الوحيدة التي يمكنها بها تذكر أصلها.

لم تُدرّس لها الآداب في المدرسة. تعلمت عرائس غيفيل الأفضل ، اللواتي التحقن بجامعة القديسة تيريزا للبنات ، الآداب منذ أن كنّ طفلات.

للتجنب أن تصبح غريبة بين هؤلاء السيدات ، كانت ماريا تسرق الآداب بالنظر إليها في كل مرة.

عندما كانت تقوم بتلك التصرفات المسروقة بالتخمين ، كان المارقة الجالسون على الطاولة يتعلمونها بدورهم. إذا كانت قد تعلمت شيئًا خاطئًا ، فسيصبح ذلك أيضًا من آداب قطاع الطرق.

عندما فكرت في الأمر بهذه الطريقة ، شعرت برغبة دنيئة في تناول الطعام بعشوائية.

فليتعلموا إذا أرادوا—

كانت ماريا تهوّن على نفسها بهذه الطريقة.

عندئذٍ قال ألكسندر ، ابن كوهاس تشيتي و شقيق ماريا ، و مالك كازينو مون ديبلانو ، لوالده: “أبي ، ماذا حدث لأولئك الإرهابيين؟”