*    *    *

انتظرت ماريا حتى رأت بنيديكت يأخذ قضمـة كبيرة أولاً ، ثم تبعتـه و أخذت قضمـة هي الأخرى.

ضحكت و قالت: “إنه لذيذ ، و خاصة البيض”

عند سماع تقييمها ، أطلق موظفو كازينو مون ديبلانو الآخرون صيحات استهجان و عادوا إلى مقاعدهم ، و بدا الإحباط واضحًا بشكل خاص على وجه لوكا ، الصديق المقرب لبنيديكت.

ضحكت ماريا بمرح لرؤية ذلك ، بينما قال بنيديكت ، الذي بدا عليه الارتياح بشكل غير متوقع: “اطلبي منهم أن يبتكروا طبقًا خاصًا باسمكِ أيضًا ، مع إضافة المزيد من البيض”

“أليس هذا مخصصًا للزبائن الدائمين فقط؟”

“يفعلون ذلك لتصبحي زبونة دائمة ، لكي تستمري في المجيء و الأكل هنا”

قال بنيديكت ذلك و واصل تناول شطيرته.

و لأنه لا يأكل كثيرًا ، توقف بعد قليل و شعر بالتعب فوضع الشطيرة جانبًا ، و أخذ يراقب ماريا و هي تنهي حصتها بالكامل.

كانت ماريا تدرك أن بنيديكت لا يستمتع بالأكل كثيرًا ، كما كان بنيديكت يعلم أن ماريا لا تشبع إلا بتناول حصة كاملة ، و أحيانًا أكثر قليلاً ، لذا لم يتحدثا عن كمية الطعام.

و حتى عندما صمتا ، لم يجدوا ما يتحدثون عنه.

أنهى بنيديكت طعامـه أولاً ، و أخذ رشفة من مشروبه القوي ثم وضع سيجارة في فمه ، حينها سألته ماريا: “بالمناسبة ، متى يصادف عيد ميلادك؟ لماذا لا تخبرني؟”

كان هذا سؤالاً يطرح لأول مرة بعد ست سنوات من معرفتهما لبعضهما.

أجاب بنيديكت: “لا أتذكر ، لقد قضيت وقتًا طويلاً على متن السفن”

“إذًا بناءً على ماذا تحسب عمرك؟”

“همـم”

أجاب بنيديكت بتعبير بدا و كأنه يستثقل الأمر: “أتذكر فقط أن أحدهم شرح لي و هو ينظر للنجوم أن برج العذراء هو برجي ، لذا أزيد عمري في ذلك الوقت تقريبًا”

أومأت ماريا برأسها دون أن تجادله أكثر.

فكرت في أن هناك من يحسبون الوقت بهذه الطريقة ، و حاولت جاهدة كبت مشاعر الشفقة تجاهه.

و لكي تغير الموضوع ، نظرت حولها و سألت بصوت منخفض: “لماذا أعدته لي ببساطة؟”

“ماذا؟”

“ذلك الشيء”

لمست ماريا معصم بنيديكت الأيسر بيدها ، مشيرة إلى البروش الأزرق الذي كان يربطه هناك.

تمتمت قائلة: ‘ظننتُ أنك ستستغله كنقطة ضعف ضدي’.

“و ماذا أفعل بنقطة ضعفكِ؟”

“ألا يوجد شيء لتكسبه مني؟”

“ليس لدي ما أكسبه منكِ. لو كنتُ أريد النوم معكِ مثلاً ، لأغويتكِ بطريقتي”

ضاقت عينا ماريا و رمقته بنظرة عتاب قائلة: “ألا يوجد في رأسك سوى هذه الأفكار؟”

“أليس من المدهش أكثر لو كان لدي أفكار أخرى؟”

كانت ماريا تحاول التحديق به بحدة ، لكن عينيها المستديرتين لم تكن تخيف أحدًا.

و بما أنها لم تشبع تمامًا ، فتحت قائمة الحلويات و قالت: “لكنك تفكر في أشياء أخرى”

“و فيمَ أفكر؟”

“أنت تنظر إلى النجوم كثيرًا”

عند سماع ذلك ، لمحها بنيديكت و هو ينفض رماد سيجارته ، فتابعت كلامها: “لقد رأيتك كثيرًا و أنت تدخن و تنظر للسماء ، كنت تفعل ذلك كل يوم تقريبًا”

“لأنه لا يوجد ما يُرى في الليل غيرها”

بعد أن نطق بهذا الجواب الذي يؤكد أنه ينظر للنجوم فعلاً ، نقر بنيديكت بلسانه و كأن الجواب لم يعجبه. كان يفكر في أنها دفعته نحو قسم الفلك لسبب ما.

“آه ، تذكرت”

تمتم بنيديكت بذلك و مد يده ليمسك حقيبتها دون استئذان.

“لا تسقط رماد السجائر عليها”

اكتفت ماريا بهذا التحذير لأنها تعلم أنه سيفعل ما يحلو له على أي حال.

أخرج بنيديكت الكتاب الذي سرقه و تأكد من العنوان.

‘عن موت النجوم’

شعرت ماريا بالارتباك و هو يقرأ العنوان ، فأخذت تنظر إلى قائمة الطعام فحسب.

لم تستطع الجزم بأن قراءتها المفاجئة لهذا الكتاب لا علاقة لها بإعادة بنيديكت آيفي للبروش الأزرق … فقد فكرت للحظة فيما قد يحبه.

و تذكرت كيف كان يرفع رأسه للسماء كثيرًا.

مدت ماريا يدها لاستعادة الكتاب ، لكن بنيديكت رفعه عاليًا ليمنعها و سأل: “ماذا مكتوب هنا؟ في هذا الكتاب”

“همم … يقول إن للنجوم ألوانًا”

“هذا واضح بمجرد النظر إليها”

“يقولون إن اللون يتغير حسب درجة الحرارة. و هناك أسباب عديدة ، منها تأثير العمر”

سواء كان بنيديكت يستمع أم لا ، واصلت ماريا القراءة.

“النجوم حديثة الولادة تكون ساخنة و زرقاء ، أما النجوم القديمة فتبدو حمراء مع انخفاض درجة حرارتها”

“إذا كانت النجوم تولد ، فهل تموت أيضًا؟”

سأل بنيديكت باهتمام طفيف ، فأومأت ماريا برأسها.

“نعم. النجوم الكبيرة تموت و هي تنفجر ، و يسمى ذلك ‘مستعر أعظم’. و من بين الحطام الناتج عن ذلك ، يبدو أن نجومًا أخرى تولد. ألا يجعلك التفكير في هذا تشعر بتحسن؟”

“و لماذا أشعر بتحسن؟”

“فقط. ألم نولد نحن أيضًا من ولادة و موت النجوم؟ إذا نظرت للأمر هكذا ، ألسنا نحن أيضًا قطعًا من النجوم؟ هذا يبدو رومانسيًا”

“هذا … جيد نوعًا ما”

لأن بنيديكت أجاب هكذا ، استمرت ماريا في إخباره بقصص أخرى قرأتها في الكتاب.

عن ألمع النجوم في بعض الكوكبات التي تظهر في هذا الفصل ، مثل السماك الرامح ، السماك الأعزل ، و المليك.

بدا أن اهتمام بنيديكت بالنجوم قد تلاشى في منتصف الطريق ، و أخذ يلقي نكاتًا سخيفة بين الحين و الآخر.

بعد الانتهاء من الوجبة ، توجها إلى سكن ماريا.

كانت شوارع وايت هيل مليئة بأشجار البرتقال ، و عندما يرى الناس البرتقال المتساقط ، يجمعونه و يضعونه في أكوام أسفل الأشجار ، لتتشكل تلال صغيرة من البرتقال هنا و هناك.

التقطت ماريا برتقالة سقطت في الطريق ، وضعتها فوق التلال ، و عندما عادت ، بقيت رائحة البرتقال عالقة في يدها.

بعد عبور تلك الشوارع ، أوصلها بنيديكت إلى بوابة السكن ، ثم فرك ما بين حاجبيه بضيق و قال: “لا تشاركي في أي مظاهرات. رؤساء البلديات يتآمرون الآن و يبحثون بلهفة عن أي ثغرة في المتظاهرين. إذا قبضت عليكِ الشرطة ، فسيكون المحافظ كوهاس و ألكسندر في موقف محرج للغاية”

“فهمتُ ، سأحذر”

“كيف تدخلين بين المتظاهرين و أنتِ ابنة أحد هؤلاء الخمسة عشر في الأصل؟”

أجابت ماريا على تساؤل بنيديكت المستنكر: “والدي يقوم بتزوير الانتخابات ، و يعتبر ذلك أمرًا طبيعيًا دون أي شعور بالذنب. إذا استمر في منصبه طوال حياته بهذه الطريقة ، فلن يختلف عن النبلاء في شيء”

“و ما أهمية ذلك؟”

“إنه مهم. كيف حصلنا على هذا النظام الجمهوري أصلاً؟”

“بالنسبة لي ، الأمر سيان ، لا يهمني”

قال بنيديكت ذلك ثم استدار فجأة.

اختفى وسط الظلام بخطوات واسعة ، ثم عاد مرة أخرى نحو ماريا و أشار للسماء قائلاً: “هذا هو السماك الرامح ، أليس كذلك؟”

كان يتحدث عن النجم الدليل للربيع و ألمع نجوم كوكبة العواء.

ضحكت ماريا بخفوت لأنها أدركت أنه حفظ ما قالته رغم تظاهره بعدم الاهتمام ، و أجابت: “نعم ، يبدو كذلك”

“أنهي قراءة ذلك الكتاب بسرعة ، فأنا فضولي لمعرفة ما سيحدث لاحقًـا”

“يمكنك قراءته بنفسك”

“من الغريب أنني أشعر بالنعاس بمجرد قراءة صفحتين من أي كتاب”

تذمر بنيديكت و غادر مجددًا.

ضحكت ماريا و هي واقفة مكانها لشعورها بمدى غرابة أطواره ، ثم استعادت وعيها فجأة عندما أدركت أنها بدأت تتخلى عن حذرها تجاهه مثل بقية سكان بلوغيت.

حاولت جاهدة استحضار تلك النظرة التي كانت في عينيها عندما كانت في الخامسة عشرة.

لكن فوق تلك الذكريات ، كانت تتداخل دائمًا عينا بنيديكت آيفي الأرجوانيتان ، اللتان أصبحتا في سن الواحدة و العشرين … تلك العينان اللتان تبدوان مثيرتين لسبب ما …

بعد وداعه ، و بينما كانت تدخل السكن، واجهت روزيلا التي كانت تنتظرها عند المدخل و هي تحتضن وسادتها.

“كيف تعودين بهذه السرعة؟”

“ماذا تقصدين بالسرعة؟ لقد تجاوزت الساعة الحادية عشرة”

“لهذا السبب أقول إن الوقت لا يزال مبكرًا”

دفعت روزيلا ماريا و هي تتحدث و أدخلتها بسرعة إلى السكن.

أخرجت ماريا دعوة الحفلة من حقيبتها قبل أن تنسى.

“ذهبتُ إلى جامعة تينيا و قيل لي إن هناك حفلة”

“حسنًا ، سأهتم أنا بهذا الأمر بصفتي خبيرة”

قالت روزيلا ذلك و وضعت الدعوة في حقيبتها ، ثم فتحت الخزانة و أخرجت علبة شوكولاتة و حبة خوخ.

جلست الفتاتان على السجادة الصيفية التي فرشتها مويرا بين السريرين.

امتلأ السكن بنسيم ليل الربيع المتأخر المحمل برائحة البرتقال.

فتحت ماريا النافذة ، و شعرت بحب شديد لليلة الربيع هذه التي ترحل ، لدرجة أنها تمنت لو استطاعت الإمساك بها هي و روزيلا للأبد. كان عدم القدرة على الإمساك بالفصول هو الحزن الوحيد الذي يجلبه هذا الفصل.