72

عبس جبين أراسيلا. كانت تتساءل من الذي ينشر تلك الشائعات الغريبة، واتضح أن الجانية كانت نيرا وايت.

لم يكن الأمر مفاجئًا لأنها كانت من بين المشتبه بهم منذ البداية، ولكن ذلك لم يمنع شعورها بالصداع من تكرار نشرها للشائعات.

“ما الذي تقوله هذه المرة؟”

تنهدت أراسيلا وسألت. لكونها دائمًا آخر من يسمع عن الشائعات، لم تكن على علم جيد بما يُقال حاليًا في السر.

“تقول أنكِ لم تقدمي أي مساهمةٍ في العمل، وإنك استفدت من زوجكِ فقط لتحقيق مكاسب.”

“……هل الناس يصدقون مثل هذا الكلام السخيف؟”

لم يكن العمل عاديًا، بل كان متعلقًا بـ”المركبة الطائرة سحرية”.

التفكير بأن أرسيلا لم تفعل شيئًا فيه كان أمرًا يثير الشك في ذكاء من يعتقد ذلك. حتى أن داميان في حفل الاحتفال بنجاح المشروع أوضح بكل وضوح مساهمتها الكبرى.

لم يكن من الواضح ما إذا كانوا لم يسمعوا كلامه، أم أنهم سمعوه واختاروا تفسيره بما يناسب مصالحهم.

وضعت آيريس فنجان الشاي جانبًا ونظرت إلى أختها بوجهٍ جاد.

“أراسيلا، ما هو أهم من مضمون الكلام هو الشخص الذي قاله. مهما كان الأمر سخيفًا وصادمًا، إذا كان القائل شخصًا موثوقًا أو ذا نفوذ، فإن الآخرين يظهرون تصديقهم له على الأقل ظاهريًا.”

نصف الشائعات التي تدور في الأوساط الاجتماعية كانت تستند إلى حقائق، لكن النصف الآخر كان مجرد أكاذيبٍ ينشرها البعض للإضرار بسمعة الآخرين.

كان الناس يعلمون أنها كذب، لكنهم ينجذبون إليها بسبب إثارتها ومتعتها، أو يضطرون لتصديقها ظاهريًا إذا كان من نشرها أحد النبلاء ذوي النفوذ لتجنب إثارة غضبه.

“هل لدى الآنسة وايت هذا القدر من النفوذ؟”

“بين من هم في عمرنا، تُعتبر من بين الأكثر تأثيرًا. فعائلة الماركيز وايت نفسها تتمتع بنفوذ كبير في الأوساط الاجتماعية.”

رغم أن عائلة الماركيز هيوغو، التي تنتمي إليها الاثنتان، كانت أكثر شهرةً وقوة من عائلة الماركيز وايت، إلا أن الوضع كان مختلفًا في الأوساط الاجتماعية.

فبينما كانت نساء عائلات هيوغو معروفات بشخصياتهن الهادئة وقدرتهن على التعامل مع الجميع بود، كانت نساء عائلة وايت يتصرفن وكأنهن يرغبن في السيطرة على الأوساط الاجتماعية بشكلٍ نشط.

لذلك، كانت عائلة وايت تتمتع بتأثير أكبر في المجتمع الراقي.

“الشيء الوحيد الذي تتفوق فيه عائلة الماركيز وايت على عائلتنا هو شبكة العلاقات. ولهذا السبب، هناك العديد من الآنسات اللواتي يتبعن الآنسة وايت.”

تنهدت آيريس بقلق. ففي الأوساط الاجتماعية، كان الأهم هو عدد الحلفاء، وليس مكانة العائلة وحدها.
ومن هذه الناحية، كانت أراسيلا في وضعٍ غير مواتٍ تمامًا مقارنةً بنيرا، إذ ركزت على أنشطتها كساحرة وأهملت بناء علاقات مع الآنسات من جيلها.

ربما كانت الشابات يجدن الحديث مع نيرا أكثر متعة من الحديث مع أراسيلا، لأنها كانت أكثر اطلاعًا على أحدث صيحات الموضة والشائعات.

‘ولكن مع ذلك، لا يمكنني ترك أري على هذا الحال……’

نظرت آيريس إلى أختها بنظرةٍ مليئة بالهم، وكأنها اتخذت قرارًا أخيرًا.

“أري، سأعمل على توسيع نفوذي في الأوساط الاجتماعية. بهذا ستقل أعداد الأشخاص الذين يتحدثون عنكِ بسوء.”

إذا أصبح لدى آيريس عدد أكبر من المتابعين في الأوساط الاجتماعية، فسيكون من الصعب على الناس التحدث عن عائلتها بشكلٍ عشوائي.

كما أن نيرا لن تتمكن من التصرف بحريةٍ كما تفعل الآن.

بعد تفكير قصير، فتحت أرسيلا فمها ببطء.

“لا، أختي. سأقوم أنا بذلك.”

“……ماذا؟”

“هذه معركة بدأتها الآنسة وايت معي، لذا من الطبيعي أن أتولى المواجهة بنفسي.”

الهدف الذي ترغب نورا في تحطيمه ونبذه في الأوساط الاجتماعية لم يكن أختها، بل كانت أراسيلا نفسها.
والإيقاف هجماتها، كان من المنطقي أن تواجهها أراسيلا و تنتصر عليها.

‘لا يمكنني الاستمرار في تلقي هذه المعاملة طوال فترة زواجي من داميان.’

كانت بالفعل متعبةً من كل ما يحدث، وفكرة تحمل مثل هذه الأمور مرارًا في المستقبل كانت لا تطاق.
و كان اصطحاب داميان معها إلى الحفلات لإخماد الشائعات في كل مرةٍ محدود الفاعلية.

فمع تكرار نفس النمط، كان الناس يميلون أكثر للاستمتاع بالشائعات الكاذبة بدلاً من الالتفات إلى الحقيقة.

من الأفضل القضاء على المشكلة جذريًا هذه المرة، وقضاء ما تبقى من حياتها الزوجية بسلام.

“لكن هل يمكن لأختي أن تساعدني؟ كيف يمكنني بناء نفوذٍ في الأوساط الاجتماعية؟”

“أري……هل أنت جادة في قولكِ هذا؟”

نظرت آيريس إلى أراسيلا بوجه مندهش.
أليست هي الأخت التي لطالما قالت: “وجود صديقٍ أو اثنين يكفي مدى الحياة……فالأنشطة الاجتماعية لن تجعلني أفضل، أليس كذلك؟”

كانت أراسيلا دائمًا ترفض الانخراط في الأوساط الاجتماعية بهذه الحجج، لذا لم تستطع آيريس تصديق أنها قررت فجأة مواجهة نيرا والدخول في معركة اجتماعية.

“هل يمكنكِ فعل ذلك حقًا؟”

“بالطبع، أنا من النوع الذي ينفذ إذا قرر.”

كانت عينا أراسيلا تتألقان بإرادة لم ترها آيريس من قبل. وعندها أدركت آيريس أن أختها جادة هذه المرة، فأومأت برأسها بحزم.

“حسنًا، إذاً. سأساعدكِ.”

“كنت أعلم أنه لا يمكنني الاعتماد إلا عليكِ.”

مدّت أراسيلا ذراعيها لتعانق أختها، فمسحت آيريس على شعرها الناعم برفق.

“بما أنكِ بالكاد تخطين أولى خطواتكِ في الأوساط الاجتماعية……أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تجدي شخصًا يدعمكِ.”

“داعمة؟”

“نعم، إذا كانت سيدةً ذات نفوذ في الأوساط الاجتماعية تقف إلى جانبكِ، فستتمكنين من توسيع نفوذك بسرعة دون الحاجة إلى استهلاك الكثير من الوقت.”

نظرًا لأن نيرا لن تهدأ عن محاولة تشويه سمعة أرسيلا، كان من الأفضل أن يتحركوا بسرعة.

ولكي تتمكن أراسيلا من جمع الحلفاء بسرعة وبكفاءة، كان وجود داعمةٍ قادرة على جذب الأشخاص المناسبين أمرًا ضروريًا.

“همم، أي سيدة ينبغي أن أتقرب منها؟”

“سيكون من الأفضل اختيار واحدةٍ من سيدات يُطلق عليهن زهرة المجتمع الراقي.”

زهرة المجتمع الراقي هو لقب يطلق على ثلاث سيدات يُعتبرن الأكثر نفوذًا في الأوساط الاجتماعية في العاصمة الإمبراطورية لإمبراطورية سيترون.

وهن: دوقة ليستر، و كونتيسة تورنر، و دوقة كيستون الكبرى.

لكي تحصل أراسيلا على داعمة قوية وموثوقة، كان من الأفضل كسب دعم واحدة من هؤلاء السيدات الثلاث.

ورغم أن عائلة الدوق فاندمير تتمتع بمكانة عالية، إلا أن الدوقة الحالية هي الزوجة ثانية، لذا ليس لها نفوذ يُذكر في الأوساط الاجتماعية بالعاصمة. أما الدوقة الكبرى لفاندرمير، التي كانت تُعتبر زهرة المجتمع في السابق، فهي تقضي معظم وقتها في أراضي الدوقية الآن، ولم تعد ضمن الثلاثي الأبرز.

كان ذلك على الأقل أمرًا يصب في مصلحة أراسيلا.

“دوقة ليستر تربطها صداقةٌ بعلاقةٍ جيدة بالماركيزة وايت، لذا سيكون من الصعب الاقتراب منها. أما كونتيسة تورنر، فهي غير موجودة حاليًا في العاصمة، لأنها تقيم في أراضيها لرعاية ابنتها الصغرى المريضة.”

هذا يترك خيارًا واحدًا فقط.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى كيستون هي أميرةٌ سابقة، وقد بسطت نفوذها على الأوساط الاجتماعية منذ زمن طويل. إذا تمكنتِ من كسب دعمها، فلن يكون هناك داعٍ للقلق بعد الآن.”

إضافةً إلى ذلك، نظرًا لأن كل سيدة من السيدات الثلاث لها مجموعة مختلفة من الأتباع، فإن نيرا، التي تتبع نفوذ دوقة ليستر، ليس لها تداخلٌ كبير مع الدوقة الكبرى كيستون، مما يجعل الأمر أكثر ملاءمة لأراسيلا للاندماج في هذا المجال.

“حسنًا، سأبذل جهدي لكسب رضا الدوقة الكبرى.”

“سأحاول أن أبحث عن معلوماتٍ حول صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“شكرًا لكِ، أختي. حقًا. هل تريدين تناول العشاء معنا قبل أن تغادري؟”

هزت آيريس برأسها وهي تنهض من مقعدها. فقد كانت تعلم أن والدتها تنتظر بفارغ الصبر عودتها لتسألها عن لقائها مع إريك روبرتس.

بينما كانت تنتظر العربة عند الباب، عضّت آيريس شفتيها مرارًا وتكرارًا بتردد.

أفكارها كانت مشوشةً بسبب أوسكار فاندرمير الذي لم يتوقف عن مغازلتها، ولقائها اليوم مع إريك روبرتس، وصراعها الداخلي حول عدم رغبتها الحقيقية في الزواج.

كانت تتساءل عما إذا كان من المناسب أن تشارك أراسيلا بتلك الأفكار التي تدور في ذهنها الآن.
و بينما كانت آيريس مترددة، وصلت العربة.

“عودي بسلام، أختي.”

عندما رأت أراسيلا تلوح لها بمرح، ابتلعت آيريس الكلمات التي كانت على طرف لسانها.

فكونها الأخت الكبرى التي يجب أن تكون دائمًا سندًا لأشقائها، لم تستطع أن تظهر ضعفها أو تشارك مخاوفها بصراحة.

“حسنًا، سأغادر الآن. أراكِ لاحقًا، أري.”

ابتسمت آيريس بلطفٍ وهي تصعد إلى العربة. و لاحظت أرسيلا شيئًا غريبًا في تلك الابتسامة، مما جعلها ترمش بعينيها بحيرة.

‘هل هناك شيء ما؟ هل حدث شيءٌ مع أختي؟’

بدا وكأن هناك ما يشغل بالها بعمق. فقررت أرسيلا أن تسألها عن الأمر لاحقًا، ثم عادت إلى داخل القصر.

***

بينما كان داميان يقطع اللحم ويغرسه في الشوكة، شعر بنظرةٍ قوية تجاهه من الجانب المقابل، فترك الشوكة جانبًا على الفور.

كانت أراسيلا تحدق به بعينيها بينما تمضغ طعامها ببطء.

أمام إصرارها، لم يستطع داميان إلا أن يسأل.

“هل لديكِ شيءٌ تريدين قوله لي؟”

“نعم.”

“……ما الأمر؟”

مع رؤية تعبير وجه أراسيلا الجاد والقلق، شعر داميان بقليلٍ من التوتر.

منذ أن نجح مشروع المركبة الطائرة السحرية، كانت الأيام هادئة و مستقرة، ولم يكن هناك شيء واضح قد يفسر تصرفات أراسيلا.

كان داميان أقل اهتمامًا بالشائعات، ولم يكن لديه أصدقاء أو عائلة يُطلِعونه على أخبار المجتمع، مما جعله أقل وعيًا بما يحدث.

تحدثت أراسيلا بصوتٍ منخفض وهي تضع يديها على ذقنها، فتساءل داميان في نفسه عما سيحدث.

“هل كنت تُظهر وجهكَ و تتنقل به كثيرا قبل الزواج؟”

“……ماذا؟ ما الذي تعنينه بهذا؟”

“هل كنتَ تستخدم وجهك لإجبار النساء على البكاء؟”

“لا، لم أفعل. وحتى لو بكين دون علمي، فأنا لا أهتم.”

كان رد داميان باردًا لدرجة أن أراسيلا نفت أي شعور بالشفقة قد شعرت به تجاهه من قبل، فبرزت شفتيها بتأفف.

“لكن لماذا لا تزال الآنسة وايت من عائلة الماركيز وايت مستمرة في مهاجمتي؟ هل كان هناك شيء بينكما؟”

عندما ظهرت نفس الأسئلة التي تلقاها سابقًا قبل الزواج، شدَّ داميان حاجبيه بحدة.

كانت نيرا وايت تلك المرأة التي لطالما لاحقته لسنوات واصفة نفسها بأنها تحبه، وكان منزعجًا من تكرار الأمر الآن.

لم يكن لدى داميان أي مشاعر منطقية تجاه نيرا وايت، ولا حتى مشاعر إنسانية. فرد عليها بكل برود.

“في الواقع، لا أذكر ملامح وجه الآنسة وايت بدقة. فلم أكن أستطيع أن أوجه لها نظرةً حقيقية. هي ببساطة لا تعني لي شيئًا.”

رده كان يعكس الشائعات لدرجة أنه قد يجعل نيرا وايت تبدو قليلاً مثيرةً للشفقة، فهزت أراسيلا رأسها موافقة.

“كنت أظن ذلك.”

“ماذا تعنين بتكرارها بالمهاجمة؟”

“هي التي كانت تنشر إشاعات سخيفة عني، مثل أنني استخدمكِ لمصلحتي.”

تحولت ملامح وجه داميان إلى تعابير جليدية بسرعة. فقد كان من المزعج جدًا أن تنتشر مثل هذه الإشاعات.

كان من الضروري أن تبقى هذه العلاقة بينهما سرية، لأن اكتشاف حقيقة كونهما زوجين في عقد رسمي قد يسبب مشاكل كبيرة لهما. و إذا استمرت هذه الإشاعات أو ظهرت تهديداتٌ من قبلها، قد تكون العواقب خطيرة.

لذا، تحدث بصوت جاف.

“سأقدم اعتراضًا رسمياً إلى عائلة الماركيز وايت.”

“ماذا؟”

“سأطلب منهم توضيحًا دقيقًا بشأن الإشاعات الكاذبة، وأخبرهم أنه إذا استمروا في التدخل مع زوجتي، فلن أظل صامتًا.”

“لا بأس، لقد قررت بالفعل أنني لن أبقى صامتة.”

على الرغم من أن تحذير داميان الشخصي قد يكون فعالًا، إلا أن أرسيلا كانت تدرك أن تحركها هي مباشرة سيكون له تأثيرٌ أكبر.

منذ أن قررت الزواج، كانت تواجه العديد من المشاكل في المجتمع، وكان الوقت قد حان لتوضيح الأمور.

“أنت فقط ستراقب و عندما أطلب منك التدخل فسيحين دوركَ، فهمت؟”

“فهمت.”

أجاب داميان بإجابةٍ هادئة، مع تعبير وجهه الذي يوحي بأنه كان يخبئ شيئًا وراءه.

بينما كانت أراسيلا تستعد للعودة إلى تناول طعامها، توقفت فجأة وسألت كما لو أنها تذكرت شيئًا.

“هل كان هناك أحدٌ في مناقشة عقد المركبة الطائرة من بين الحضور يدعى الدوق كيستون؟”

“نعم، كان يريد الحصول على مركبةٍ طائرة خاصة لأغراض التجارة. لكن بسبب اختلاف الشروط التي قدمناها، تم إلغاء العقد. يبدو أن لديهم بعض التردد بشأن ذلك.”

“رائع، شكرًا.”

ابتسمت أراسيلا ابتسامة خفيفة.

كان داميان فضوليًا بشأن ما كانت تخطط له، لكن بما أن لديها كل شيء تحت السيطرة، لم يشعر بحاجة للاستفسار أكثر.

_______________________

ابي اضم آيريس انا بعد الاخت الكبيره وجتني الغصه😭

شسمه داميان ماشي مع أراسيلا صح واضح هي المسيطره😭

اسمح لكم تتنمرون على اسم كستون المعوق ذاه

Dana