بعد أن تأملت في تصرفاتها طوال الليل، بقيت إيميلين مستيقظة حتى الصباح.

نهضت مرهقة، وتناولت وجبة خفيفة وشربت الشاي الأسود في غرفتها.

كانت تهدئ تعبها بهدوء، مستمتعة بشايها بمفردها.

حينها جاء شخص إلى غرفتها—زائر لم يُدعى.

“إيميلين، أنا.”

عند صوت أنطوني بعد الطرق على الباب، ضاقت إيميلين عينيها قليلاً.

“كان سيكون غريبًا لو لم يأتِ.”

كان أنطوني يراقبها. هذا يعني أنه كان يعرف أيضًا من زارت.

لقد ذهبت إلى المستشفى حيث كان زينون ترانسيوم محتجزًا، وسؤال ممرضة كان سيكشف هوية المريض في تلك الغرفة.

“ومع ذلك، لا يمكن أن يكون رأى داخل غرفة المستشفى المغلقة بإحكام. إلا إذا تسلق الجدار الخارجي.”

متوقعة قدومه، سمحت إيميلين لأنطوني بالدخول بهدوء.

“تفضل، أخي.”

رأى أنطوني إيميلين تستمتع بمشروبها بلا استعجال، فجلس أمامها على المقعد.

“إيميلين ديلزير.”

“نعم.”

كانت إيميلين تراقبه بعينين حذرتين بالفعل. لاحظ أنطوني نظرتها، وأطلق ضحكة قصيرة.

“إذاً أنتِ تعلمين أنك فعلت شيئًا خاطئًا. أنا متأكد أن الأب أمرك بالبقاء محجوزة، ومع ذلك كذبتِ بشأن لقاء صديق وتسللتِ بعيدًا.”

“وماذا في ذلك؟”

“……”

“…إذاً ماذا؟ ألا يجب أن أزور زينون ترانسيوم بعد أن أصيب وهو ينقذني؟”

“حسنًا، إذا قلتها بهذه الطريقة.”

بشكل غير متوقع، وافق أنطوني دون مقاومة. فقط إيميلين، التي اضطرت لإعادة النظر في الأحداث، شعرت بعدم ارتياح أكبر.

“ربما هذه المرة، سيخبر الأب الحقيقة.”

أعاد هذا التفكير إليها خوفها من والدها، الغارق منذ الطفولة.

لكن إيميلين شعرت بشيء أكبر—الاحتقار.

خاصة عند تذكر كيف قال والدها إن إصابة زينون كانت جزاءه المستحق.

نظرت إلى أنطوني، الذي كان نسخة من والدهم، وخفضت عينيها.

وبغض النظر عن استياءها تجاههم، لم تنكر خطأها الخاص.

لقد أدى ذلك الشعور بالذنب إلى خطأ إضافي، وهو وضع حد مع ماثياس.

مستسلمة، سألت إيميلين أنطوني، الذي صمت، “الأب لا يزال مشغولًا جدًا، أليس كذلك؟ أنت تعرف، لأنك غالبًا ما تخرج لمساعدته. لابد أنه مشغول للغاية، لأنه بالكاد يكون في المنزل.”

“إنه مشغول جدًا. آه، ولن أخبره. فقط لتعرفي.”

“ماذا؟ لماذا…”

“تصرفك؟ أظن أن إخبار الأب به سيزعجه فقط. لماذا نثقل على رجل مشغول بالفعل؟”

لحظة، بدا تعبير إيميلين غريبًا.

إذًا كان يمتنع عن قول شيء فقط لتجنب إثقال والدهم.

كان غريبًا. لو كان الأمر كذلك فعلاً، كان يجب أن يتصرف بهذه الطريقة منذ البداية. لماذا الآن؟ لم يكن منطقيًا تمامًا.

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، ساعدني عن عمد أيضًا في المرة الماضية. حتى عندما سأله الأب مباشرة، قال إنني لم ألتقِ بزينون ترانسيوم بشكل منفصل.”

ما الأمر حقًا؟

غير قادرة على فهم دوافعه، توترت إيميلين. وبعد تردد طويل، سألت، “…ماذا تدبر، أخي.”

“تدبير؟ هذا قاسٍ بعض الشيء.”

لاحظ أنطوني عداءها وحذرها في نبرة صوتها، فابتسم.

كان يشبه دوق ديلزير أكثر منها، ولم يفشل هذا الشبه أبدًا في إثارة قلقها.

مثل والدهم، كان أنطوني دائمًا يطيع إرادة الدوق دون سؤال.

بالنسبة لإيميلين—التي نشأت تحت قمع والدهم—بنى ذلك جدارًا لا يمكن اختراقه بينهما.

نظرت عيناه الباردتان إليها، ثم انجرفت إلى النافذة بتنهيدة، كما لو كان يستسلم.

“إنها حياتك. ستعيشي بالطريقة التي تريدينها.”

عند قوله ذلك، بدا وجه إيميلين فارغًا.

لكن أنطوني لم يبدو مهتمًا برد فعلها وتمتم، ضيق عينيه، “على أي حال، ليس كل ما يوجهك صواب.”

في الماضي، ارتكبت إيميلين عملًا تمرديًا كبيرًا، متبعة زينون ترانسيوم.

في ذلك الوقت، تعاون أنطوني مع والدهم لسحق إرادتها.

تحت ضغط وتدخل شديد، استعادت ببطء شكلها كأرستقراطية عادية.

الخضوع. كانت هذه الكلمة الأنسب لإيميلين.

لكن الآن، وقفت مرة أخرى أمام موقف وخيار مشابهين.

مهما حاولوا إجبار الأمور في الاتجاه المعاكس، حقيقة أنها عادت إلى حيث بدأت قد تعني أن الطريقة التي حاولوا بها تغييرها كانت خاطئة—وأن هناك طريقًا مختلفًا وصحيحًا.

تجرأ أنطوني على ترتيب أفكاره في اتجاه يختلف عن إرادة والدهم.

نظرًا لأنه كان دائمًا يستمع ويطيع والدهم على أخته الصغيرة منذ الطفولة، لم يكن هو وإيميلين مقربين بشكل خاص أبدًا. ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أنه لا يهتم بما يحدث لأخته الوحيدة.

مرة، اعتقد أن كل شيء من أجل مستقبل إيميلين، ولهذا، وفقًا لتعاليم والدهم، حاول أن يؤنبها.

لكن في مرحلة ما، بدأ أنطوني يشعر بأن الضغط الذي كانت تتحمله إيميلين كان غير عادل.

لقد نشأ أيضًا تحت طلبات مستمرة للكمال، لكن حرية إيميلين كانت أكثر تقييدًا.

ومع ذلك، الرجل نفسه الذي فرض هذا القمع—والدهم—تصرف بشكل غير أخلاقي وغالبًا ما استنكر الآخرون تصرفاته.

تذكر أنطوني مدى خمود إيميلين يومًا ما.

بعد أن تم إخماد تمردها تمامًا، أصبحت لا تختلف عن دمية. دمية أكثر أناقة وطاعة—تمامًا كما أراد والدهم.

لكن منذ أن واجهت مرة أخرى اختيارات مشابهة للماضي، بدأت الحيوية تعود إليها ببطء.

رؤية ذلك، أدرك أنطوني أن هناك خطأ في خياراته السابقة.

لقد قتل الجزء الإنساني في أخته الصغيرة تمامًا.

بعد أن فقد في التفكير لفترة، اعتدل وجلس ينظر إلى إيميلين.

ربما كانت كلمات أنطوني غير متوقعة لدرجة أن إيميلين بدت مذهولة تمامًا.

اتكأ بكسل على الكرسي وقال ببرود، “لا أفهمك. فاعتني بكرامتك بنفسك.”

كان يخبرها أنه لم يعد ينوي التدخل بعد الآن.

لم يعد سيقف في طريقها تحت ستار حماية كرامتها.

وإذا حدث خطأ جسيم، فستكون مسؤوليتها بالكامل الآن.

ربما فهمت إيميلين ذلك بسرعة، وسرعان ما تخلصت من تعبيرها المذهول. أومأت برأسها على مضض.

لا تزال تراقبه بحذر، لكنها علمت أيضًا أن أنطوني ليس من النوع الذي يقول مثل هذه الأشياء كمزحة.

لم تستطع ببساطة فهم التغيير المفاجئ فيه.

حقيقة أنه بقي فترة قصيرة فقط كانت طريقته لإظهار بعض الاعتبار لإيميلين. سيكون أغرب إذا لم تلاحظ—فهو أحيانًا يعض شفته ويلقي نظرات مستاءة عندما لا يراه أحد.

“أنا ذاهب.”

“……”

من النسيم القادم من النافذة، أمسك أنطوني بشعره المتساقط من وجهه، ثم وقف.

كان يعرف جيدًا أن أخته الصغيرة تجد صعوبة في التعامل معه ومع والدهم.

“أوه، صحيح. صديقتك تلك.”

عندما توجه نحو الباب، التفت أنطوني فجأة.

مالت إيميلين برأسها عند هذه الملاحظة المفاجئة. “أتعلم أن لدي أكثر من صديق واحد، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد. بين أصدقائك الكثيرين، الأقرب لك. وصلتني رسالة من منزلها موجهة إليك. التقطتها في طريقي.”

كما لو تذكر للتو، أخرج أنطوني قطعة بريد من معطفه. كان أحد الزوايا مجعدة.

فتحت إيميلين فمها بدهشة من إهماله.

“هل هذه ملكيته أم ماذا؟”

ومع ذلك، أخذت البريد الذي سلّمه لها. كانت المرسلة أنجيل لاريسا.

عند رؤية الاسم، هدأ قلب إيميلين فجأة، كما لو عاد الهدوء. كانت صديقة عزيزة تفهمها وتدعمها حقًا.

قبل فتح الرسالة، نظرت إلى أنطوني.

كان يراقبها بصمت، وعند التقاء نظراتهما، سعل سعالًا قصيرًا ثم أدار ظهره مجددًا.

وكما هو الحال دائمًا، دون كلمة وداع واحدة، غادر غرفتها.

بعد رحيله، شعرت إيميلين أخيرًا أن التوتر في ظهرها قد ارتخى.

كان قلبها لا يزال مضطربًا، لم تفهم تحول أخيها المفاجئ، وكان جسدها مثقلاً بالذنب والمشاعر المتشابكة.

مع ذلك، ثبتت نفسها قدر الإمكان وفتحت البريد.

وأثناء قراءتها الرسالة، خفَّ مظهر عينيها.

“أنجيل لابد وأنها كانت قلقة جدًا عليّ.”

رؤية مزيج القلق والاطمئنان في الرسالة، ابتسمت بهدوء.

“هم؟ لكن…”

توقفت عيناها عند نهاية الرسالة.