“…أبي؟ لقد عاد اليوم مبكرًا.”

“نعم، إذًا عليكِ أن تتناولي العشاء معه بعد أن تغيّري ملابسك.”

“حسنًا، سأفعل.”

صعدت إميلين إلى غرفتها وبدلت ملابسها بمساعدة خادمتها. ارتدت فستانًا داخليًا مزينًا بالدانتيل الأبيض، وربطت شعرها الأسود في جديلة واحدة، شاعرة بخفة أخيرًا.

نزلت إميلين الدرج الواسع للقصر، وكتفاها ومنحني ظهرها مستقيمان، ووجهها يحمل أقصى ما يمكن من الرزانة. حافظت على هدوئها الداخلي، مظهرة المساواة في المجاملة للجميع، مستعدة لتكون محور مجتمع سريع التغير. لقد كانت تعاليم والدها ثابتة دائمًا، واتبعتها إميلين دون أي تذمر ظاهر، نشأت وهي تتحمل مسؤولية إرضاء والدها.

عند دخولها غرفة الطعام، رأت رجلًا ذا هيئة باردة يجلس على رأس الطاولة.

“أبي، أنا هنا.”

“إميلين، ها أنتِ. اجلسي.”

اقتربت وسلمت عليه وجلست على الكرسي الذي أعدّه لها الخادم. وبعد أن ارتشفت قليلًا من النبيذ، خاطبها برنارد.

“كيف تسير أمور المدرسة؟”

“على ما يرام.”

“لم تسبّبي أي مشاكل، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا، أنت تعرفني أفضل من ذلك.”

أومأ دوق ديلزاير برأسه، يبدو راضيًا. رغم مرور وقت منذ آخر لقاء لهما بسبب أسفاره المتكررة، ظلت محادثاتهما مقتصرة على هذه التبادلات. لم يكن ذلك بسبب حرج؛ بل كان روتينهما لتجنب الكلام غير الضروري.

وفي خضم وجبتهما الهادئة، قال الدوق مجددًا: “الأسبوع المقبل، سنزور والدتك، لذا تأكدي من أن يبقى جدولك خاليًا.”

“حسنًا. كيف حال والدتي مؤخرًا؟ لقد شعرت بالقلق لأنها لم ترد على رسائلي.”

“تستعيد قوتها تدريجيًا. ستتمكن من الرد قريبًا، فلا تقلقي.”

“هذا مطمئن.”

كانت والدة إميلين، دوقة ديلزاير، تعاني من سوء الصحة لسنوات، وانتقلت إلى مكان أكثر هدوءًا للتعافي.

شعرت إميلين بالحزن العميق لهذا الوضع، لكن لم يكن بوسعها فعل الكثير؛ فقد كانت تعرف منذ صغرها ضعف والدتها. ولذلك، كلما خلت جداولهما من الالتزامات الملحة، حرصتا على زيارة الدوقة مرة في الأسبوع، حاملتين الزهور معها.

تابع برنارد: “سنحضر أيضًا حفلة موسيقية في تلك الأمسية، فضع ذلك في اعتبارك.”

“حسنًا. أوه، أبي، هل يمكن أن تنضم السيدة لاريسا وعائلتها إلينا في الحفل؟”

“عائلة لاريسا…؟ بالتأكيد، أرسلي لهم دعوة. يبدو أنكِ تتوافقين جيدًا مع صديقاتك.”

“إنهن أشخاص جيدون لتكوني قريبة منهن.”

“لديكِ حكم سليم، وأنا فخور بك.”

“وكل ذلك بفضل تعاليمك يا أبي.”

ابتسم دوق ديلزاير لكلماتها الطائعة. كان ضحكه منخفضًا محسوبًا، رغم علوه، ينبعث منه شعور بالهيبة الرفيعة. ومشاهدة رضاه، ابتسمت إميلين بخفوت.

وبينما كان الدوق يستمتع برضا نفسه ويمتّع رشفة من النبيذ، قال مجددًا: “بالمناسبة، زينون ترانسيوم، الذي في سنتك الدراسية…”

عند ذكر الاسم فجأة، توقفت إميلين، التي كانت تقطع طعامها، عن الحركة.

“…نعم، أبي.”

“يبدو أنه كان يحضر المدرسة بانتظام مؤخرًا.”

“هل حقًا؟ أظن أنني رأيته في الصف من حين لآخر… لكنه بالكاد يترك أثرًا، فلم ألتفت إليه.”

تحدثت إميلين بلا تفكير، متناقضة مع الحقيقة. دون أن تدرك، خرجت منها كلمات أكثر مما أرادت، وأدركت خطأها متأخرة. عضّت شفتها بخفوت من الإحباط.

‘لماذا كذبت؟’

كانت هذه المرة الأولى التي تكذب فيها على والدها بشأن أمر لا يتعلق بدراستها. خرجت الكلمات بسلاسة دون وعي منها. لكن لو صرّحت بالحق كله، كان عليها أن تعترف بمشاعرها الصغيرة تجاه زينون ترانسيوم، بالانزعاج الذي يعتريها كلما فكرت فيه.

ورغم شعورها بالقلق من الكذب، أغلقت إميلين فمها. كان من المستحيل تحمل الاعتراف بأنها منشغلة بذلك الشقي.

فقدت شهيتها، تحرك سكينها على طبقها آلية فقط، حين تحدث برنارد مجددًا بنبرة مريبة: “سمعت أن زينون ترانسيوم احتل المركز الأول في جميع امتحاناتك الأخيرة. أحقًا لم تلاحظي وجوده؟”

“……”

توترت إميلين، وامتدت ظهرها كما لو تجمدت. وبعد لحظة صمت، بحثت بهدوء عن إجابة.

“سمعت أنني كنت الثانية مؤخرًا… لكن لم أكن أعلم أن ابن الماركيز ترانسيوم هو من تفوّق.”

شعرت بنظرة والدها المشككة عليها، فابتلعت ريقها بصعوبة. قالت بسرعة ما يرضيه:

“كنت منشغلة مؤخرًا بدروس الغناء التي نتعلمها في المدرسة. أظن أنني كنت غارقة فيها إلى درجة فقدت التركيز في الصف… يبدو أن ذلك كان الوقت الذي حقق فيه المركز الأول.”

راقبها دوق ديلزاير بنظرة مشككة للحظة قبل أن يومئ برأسه، وكأنه قبل تفسيرها. كانت عيناه تحملان شعورًا بالرضا عن ردها.

تنفست إميلين صامتة الصعداء.

‘لماذا يحدث كل هذا؟’

زينون ترانسيوم… لماذا كان يثير كل هذا الاضطراب في حياتها الهادئة سابقًا؟

“إنه العمر المثالي لتكريس نفسك للفنون. أنتِ تؤدين جيدًا. لا توجد عروس أفضل ممن يمكنها إسعاد زوجها بعد يوم طويل من العمل.”

“نعم، أبي. سأضع ذلك في اعتباري.” استعادت إميلين رباطة جأشها، مبتسمة مطيعة.

استأنف برنارد تناول طعامه لكنه بدا مستاءً من شيء ما وقال: “ومع ذلك، تحقيق المركز الأول… أتساءل عن أي حيلة وضيعة استخدم هذا الوغد هذه المرة.”

“…بالفعل.”

“فتى محظوظ. استغل الفرصة بينما كانت ابنتي مشتتة عن دراستها.”

صُدمت إميلين للحظة. لقد تأكدت بالفعل من قدرات زينون ترانسيوم على نحو مباشر، بعد أن تغلب عليها بجدارة. لم تستطع الموافقة على كلمات والدها، مهما رغبت في إخفاء شعورها الحقيقي.

من بين كل المشاعر التي اعتادت إخفاءها، كان من الأصعب عليها كبح شعور الإهانة. لم تشعر بهذه المرارة من قبل. كان زينون ترانسيوم سبب شعورها بذلك.

“إميلين، تأكدي من الابتعاد عن ذلك الوغد الحقير.”

“…بالطبع، أبي.”

بعد ذلك، أنهوا وجبتهم دون أي حديث بارز آخر. عادت إميلين إلى غرفتها واستعدت للنوم.

جلست على سريرها، تمشط شعرها بنفسها وهي تركز نظرها على كتاب الموسيقى على الحامل أمامها. كان الأمر جزئيًا للعرض، إذ كانت الخادمة لا تزال موجودة، وأيضًا لأنها كانت بحاجة للحفاظ على درجاتها العليا في دروس الموسيقى لتجنب إثارة شك والدها.

عندما أخذت الخادمة الفرشاة منها، قالت لإميلين: “تصبحين على خير، سيدتي.”

“تصبحين على خير.”

أظلمت الغرفة مع صوت ناعم لترك الخادمة المكان. تظاهرت إميلين بالنوم، انتظرت حتى خفت صوت الأقدام بالخارج تمامًا قبل أن تجلس على السرير. بقيت ساكنة حتى اعتادت عيناها على الظلام، ثم بدأت تتحرك بحذر. خطت بخفة، متأكدة أن نعليها لا تحدث صوتًا، وأسدت الستائر لتمنع ضوء القمر الخافت.

مع الغرفة محتجبة في الظلام، أضاءت بهدوء الفانوس على مكتبها، ناشرة ضوءًا خافتًا على مساحة عملها. جلست إميلين بتعبير صارم.

‘…سأستعيده.’

المكان الذي سرقه مني.

مع ضوء المصباح الخافت رفيقًا لها، فتحت كتبها ودفاترها. في سكون الليل، كان صوت القلم الخفيف يتردد في أرجاء الغرفة الهادئة.

في أعماق قلبها، لم تستطع إميلين إلا التفكير. بينما كان من المحتمل أن تكون غرفتها الوحيدة في القصر التي لا تزال مضاءة في هذا الوقت المتأخر، كان هناك، في مكان ما في إلفارتو، غرفة أخرى حيث زينون ترانسيوم يعمل هو الآخر بضوء المصباح حتى الفجر.

‘لنرَ من سيغفو أولًا.’

متحدية خصمها الغائب، قلبت إميلين صفحة كتابها، وعزمها لا يلين.