الفصل 78: موقف الوريث

كانا قد تجولا بالفعل في نصف قاعة المعرض تقريبًا، ومع ذلك لم يظهر أي أثر لهما. هل من الممكن أنهما لم يأتيا حقًا؟

شعرت إيميلين، التي اختارت توقيت زيارتها عن قصد لتتزامن مع دعوتهما، بخيبة أمل طفيفة.

“يوجد أيضًا مقهى في الطابق السفلي. دعنا نذهب هناك لاحقًا ونتحدث.”

“فكرة جيدة.”

كانت تحاول التركيز على موعدها مع ماثياس عندما توقف فجأة وهو يتأمل الأعمال الفنية على الجدران.

“آنسة إيميلين، هل دُعي أيضًا اللورد زينون إلى هنا؟”

“ماذا؟”

استدارت إيميلين بسرعة نحو الاتجاه الذي كان ينظر إليه.

في نهاية القاعة، رأت شخصية تتجول بتؤدة، تراقب التماثيل.

لحظة، شعرت إيميلين بالارتباك.

“آه… نعم، حضرت السيدة فندين إحدى اجتماعاتنا مؤخرًا، لذا أرسلت دعوة أيضًا للورد زينون…”

وتوقفت، وهي تحدق به بهدوء من بعيد.

‘لماذا هو وحده؟’

مهما نظرت، لم يكن لابور موجودة.

فكرت أنه ربما ابتعدت للحظة إلى غرفة البودرة، لكن زينون لم يبدو كأنه ينتظر أحدًا.

استمر في التحرك من تمثال إلى آخر دون التوقف طويلًا في مكان واحد.

‘هل جاء بمفرده؟’

رفضت خطيبته الدعوة، لكنه اختار الحضور بمفرده. لماذا؟

بينما كانت تراقبه، التفت زينون فجأة نحوها.

بمجرد أن التقت أعينهما، توقف عن السير بتؤدة.

قال ماثياس، الذي كان يراقب إلى جانبها، “من الأفضل أن ندعه يمر فقط.”

تجمد زينون، الذي بدا غير مهتم بالمحادثة، للحظة قبل أن يلتفت في الاتجاه المعاكس.

راقبت إيميلين ردة فعله وضيقت عينيها.

قبل ذلك، كان قد اقترب منها بابتسامة مستهترة، مطلقًا كلمات قاسية تجاهها.

صعد شعور غامض بالمقاومة داخلها، فابتسمت.

“اللورد زينون!”

عند منادتها المفاجئ، توقف عن خطواته.

اندهش ماثيس من تصرفها المفاجئ، بينما ابتسمت إيميلين بهدوء واعتذرت.

“مع ذلك، هو ضيف. سيكون من الوقاحة ألا أحييه على الأقل. عليّ الحفاظ على سمعتي.”

خلال المعرض، تبادلت التحية بأدب مع عدة ضيوف من النبلاء، شاكرة لهم حضورهم.

لم يكن هناك سبب يمنعها من تقديم نفس المجاملة لزينون ترانسيوم.

اقتربت منه وهو يلتفت نحوها.

“مرحبًا، اللورد زينون.”

“…سعدت برؤيتك، السيدة ديلزير. واللورد رينييه أيضًا.”

تردد للحظة قبل أن يرد التحية.

لاحظت إيميلين مظهره المرتب—مختلفًا عن السابق—وغِياب مرافقة له.

“شكرًا لقبول الدعوة. لكن… خطيبتك لم تحضر؟”

لقد ادعى أنهما على وفاق جيد.

لو كان هذا صحيحًا، ألن يكون من الطبيعي أن يتبع أحدهما قرار الآخر؟

“…كانت لديها أمور شخصية ولم تستطع الحضور.”

ارتبك زينون قليلًا. بدا أيضًا وكأنه تذكر ادعاءه السابق عن علاقته بخطيبته.

‘كما توقعت، لا يبدو أنهما قريبان جدًا.’

إذا كان الأمر كذلك، فلماذا كذب؟ ما سبب هذا الخداع؟

مدفوعة بالفضول، درست إيميلين وجهه المتحفظ بعناية.

للحظة، بدا أن زينون حول نظره، ثم التقى عينيها ببطء مرة أخرى. توقفت عيناه على وجهها قبل أن تتحول إلى أسفل—حيث كان ذراعها متشابكًا مع ماثيس.

ضيقت عيناه برفق.

شعرت إيميلين بشيء غريب في تعبيره، فاستجمعت نفسها سريعًا.

‘تمسكي بالهدوء. ماثيس بجانبي. لا يمكنني التصرف بشكل مريب.’

كان مجرد تحية لزينون كافٍ لإثارة التساؤلات.

‘دعوتهم هنا لتأكيد طبيعة علاقته بالسيدة فندين، وقد فعلت ذلك.’

لكن بدا مضيعة لو تركته يذهب الآن. كلما طال مراقبتها له، كان من الأسهل فهم أفكاره.

ربما من الأفضل حاليًا الانفصال مؤقتًا والاستفادة لاحقًا من تصميم المعرض للالتقاء بطريقة طبيعية.

ابتسمت إيميلين وقالت، “ماثياس، إذا لم يكن هناك شيء آخر نحتاج لمناقشته مع اللورد زينون، هل نتابع جولتنا؟ لا نريد أن نقطع استمتاعه بالأعمال الفنية.”

قبل أن يجيب ماثيس، قاطعهم زينون فجأة.

“…انتظروا لحظة، من فضلكم.”

توقف للحظة، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامته المعتادة وقال، “لدي شيء لمناقشته مع اللورد رينييه. أعتقد أنه على علم بالفعل. بما أننا هنا جميعًا، لما لا نناقشه ونحن نستمتع بالمعرض؟”

“…إذا كان الأمر متعلقًا بذلك، يمكننا التحدث في وقت لاحق.”

“هل أبدو كشخص لديه مثل هذا الوقت؟ قد تكون هذه الفرصة الوحيدة.”

تحدث زينون بنبرة واثقة كما هو معتاد. بعد تردد، تنهد ماثياس ووافق.

كان الأكثر اندهاشًا من ذلك هو إيميلين.

‘…ماثياس يقبل اقتراح زينون؟’

كانت تتوقع أن يرفض ماثياس أي اقتراح من زينون، خاصة أنه غالبًا ما يشكك في علاقة إيميلين به.

غير قادرة على فهم محادثتهما، رمشت إيميلين بدهشة.

لسبب ما، بدا أن ماثياس في موقف أضعف، بينما زينون يتصدر المشهد.

لم تتمكن إيميلين من كبح فضولها، فجذبت برفق كم ماثيس، مطالبة بتفسير صامت. تنهد ماثياس قبل أن يجيب.

“السبب الذي اضطررت للابتعاد عن العمل مؤخرًا يتعلق باللورد زينون. إذا كان هذا الوضع يزعجك، آنسة إيميلين—”

“آه… لا، لا بأس. لا تكترث.”

تابعت إيميلين الحديث بهدوء. وهي واقفة بجوارهما، سمعت مناقشات حول شؤون مصرفية.

‘ألم يكن من المفترض أن يتم توريث بنك الماركيز؟’

ومع ذلك، كان زينون متورطًا في البنك.

كان ماثياس يعامله كما لو كان مديرًا، مستفسرًا عن تدخله المفاجئ في الأعمال.

تظاهرت بعدم الاهتمام، وركزت على الأعمال الفنية من حولها بينما تذكرت ما قاله ألين مرة.

أن زينون يثير المتاعب في طموحه للحصول على منصب الوريث.

حاولت إيميلين تجاهل ذلك، لكنها لم تستطع إلا أن تنظر إلى زينون مرة أخرى.

‘هل غيابه الأخير مرتبط بذلك؟ إذن… هل نجح فعلاً في تأمين منصب الوريث؟’

بينما كانت إيميلين مستمرة في تكهناتها الجادة، تحول نظر زينون فجأة إليها.

لابد أنه شعر بأنها تنظر إليه.

التقت أعينهما. كانت عيناه الخضراء تحملان شعورًا معقدًا يصعب تفسيره وهو يحدق فيها بعمق.

لم تكن مليئة باليقين كما في الماضي، ولا مبهجة كما قبل… لكنها كانت مألوفة.

“أنا فضولي بشأنك.”

منذ وقت طويل، كان زينون ينظر إليها بفضول وجدية، متحدثًا بهدوء.

كانت شفته ملتوية في ابتسامة مشاغبة، صوته منخفض وثابت، وعيناه على شكل هلال.

وفي النهاية قال:

“أتساءل عن نوع شخصيتك، وما تخفيه.”

عرفت إيميلين هذا النظرة—كانت نفس النظرة التي كان ينظر بها إليها عندما كان فضوليًا بشأنها بعمق.

لكن لماذا هو فضولي بشأنها الآن؟

لم يبدو مجرد اهتمام مرح. كانت مشاعره في نظراته الآن أثقل وأعمق بكثير من قبل.

تمامًا عندما كانت إيميلين، مسحورة بنظره، تفتح شفتيها لتتكلم، دوى صوت غريب من الأعلى.

رفعت رأسها، فرأت تمثال ملاك كبير معلق من السقف، ينفخ في بوق.

‘…هل سمعت ذلك خطأ؟’

أثناء مراقبتها للسقف، تحدث ماثياس من جانبها: “آنسة إيميلين، هل هذه المحادثة تزعجك؟ إذا أردتِ التجول بمفردك، يمكنني إنهاء مناقشتي مع اللورد زينون والعودة بعد قليل.”

“آه، لا، أنا بخير.”

“لن أطيل.”

ربما ظن أنها مجرد ملل، فأخذ ماثيس زينون بعيدًا رغم إصرارها.

‘كنت أريد سماع المزيد.’

كانت إيميلين تتابع عن كثب، لكنها لم يكن لديها خيار سوى التجول بمفردها.

متظاهرة بالانغماس في المعرض، أطلّت سرًا نحوهم. لقد انتقلوا إلى زاوية هادئة، مندمجين في الحديث.

بعد إلقاء آخر نظرة، ركزت مرة أخرى على محيطها.

في النهاية، وجدت نفسها أسفل التمثال الضخم للملاك الذي لاحظته سابقًا.

كان الملاك، بأجنحته المنتشرة بشكل جميل، يبدو وكأنه يحلق حقًا في الهواء.

حدقت إيميلين فيه بصمت. كان شكل الملاك ينضح بهواء الحرية.

أثناء مراقبته، تقدمت خطوة دون وعي، مقتربة من التمثال.

وهنا سمعت الصوت الغريب مرة أخرى—هذه المرة، أعلى وأكثر حدة.

فجأة، تجمدت تحت التمثال.

بدأ الغبار يتساقط من السقف.

اتسعت عينا إيميلين بصدمة. شيء ما خاطئ.

لكن لم يكن لديها وقت للتصرف.

حدث كل شيء في لحظة.

انقضّ تمثال الملاك الضخم، الذي كانت تحدق فيه قبل لحظات، فجأة نحوها.

للحظة، بدا العالم وكأنه صامت. حبست أنفاسها وغصّت في الفزع بشكل غريزي.

تحت التمثال المنهار، وقفت إيميلين متجمدة، غير قادرة على الحركة.