الفصل 75: هل ما زلتِ تحبيني؟

 

تذكرت إيميلين ماثياس بقلق.

 

إذا لم يكن هذا مجرد خيالها، فلماذا لم يأتِ يبحث عنها شخصيًا كما كان يفعل من قبل؟ لماذا يفعل هذا بدلًا من ذلك؟

 

لم تستطع فهم ما يدور في ذهنه.

 

ولم تستطع أن تعرف إذا كان هذا مجرد سوء فهم أو الحقيقة.

 

“إذا قابلته… ربما سأعرف حينها.”

 

وضعت إيميلين الرسالة بعناية في مظروفها وأخفته في مكان ما داخل درجها.

 

ثم تراجعت على الأريكة وبدأت تعد الأيام.

 

الأيام التي يمكنها فيها مقابلة زينون ترانسيوم.

 

 

—

 

نظرت إيميلين مرة أخرى إلى المرآة.

 

مؤخرًا، أول شيء تفعله عند الاستيقاظ هو فحص الجرح على وجهها.

 

لم تخدش خد لابوري بمخالبها، لكن لابوري فندين قد خدشها عمدًا.

 

كم كانت طويلة مخالبها؟

 

“مع ذلك، أصبح أفضل بكثير الآن.”

 

لقد مر أسبوع، وكان الجرح قد تلاشى تقريبًا. في هذه المرحلة، كان بالكاد يلاحظه أحد.

 

نظرت بعيدًا عن المرآة، وارتدت قبعة بيضاء واسعة الحافة مزينة بالورود، وغادرت غرفتها.

 

اليوم، كانت تخطط لمقابلة زينون ترانسيوم.

 

إذا لم يظهر في المكتبة اليوم، فربما لم يكن من المفترض أن يلتقيا.

 

كان زينون دائمًا يدعي أن لقاءاتهما كانت مجرد مصادفات.

 

رغم أن هذا الوضع لا يمكن اعتباره مصادفة كاملة، إذا كان ما قاله صحيحًا، فسينتهي بهما المطاف للقاء بطريقة ما.

 

قررت إيميلين أن تصدق تلك المنطق الغريب له هذه المرة فقط.

 

عندما خرجت من القصر، لاحظت بينيكا تكنس الحديقة. وبمجرد أن رأت إيميلين، أسرعت نحوها.

 

رأت الخادمة شعرها مضفر يرفرف خلفها أثناء الركض، فتوقفت إيميلين وانتظرتها.

 

“آنسة، هل ستخرجين؟”

 

“نعم، عليّ إنهاء المهمة التي ساعدتني بها.”

 

“أفهم… آه، آنسة. شكرًا على مصاريف المستشفى. كان هناك أكثر مما ذكرت… حتى أنني استطعت شراء الطعام لأخي الصغير الذي كان يريده.”

 

ضمّت بينيكا يديها وانحنت مرارًا وتكرارًا.

 

أثناء مراقبتها بصمت، عبست إيميلين ونظرت إليها بشكل جدي.

 

“لقد حصلتِ فقط على ما تستحقينه. لا حاجة للشكر بهذا القدر.”

 

“آه… نعم، أنتِ على حق.”

 

بينما قامت بينيكا بسرعة بتقويم ظهرها، تراجعت إيميلين عمدًا عن تعبيرها المنزعج سابقًا.

 

“هل أعجب أخوك بذلك؟”

 

“نعم، لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيته يبتسم بهذه الطريقة المشرقة. وأيضًا مضى وقت طويل منذ أن حضنني وشكرني.”

 

“لابد أنكِ مقربة من أخيك.”

 

ابتسمت إيميلين ابتسامة حنين.

 

رغم أنها تعيش حياة يحسدها عليها الآخرون، إلا أنها لم تكن لها حق في الطمع بسعادة شخص آخر.

 

أمرت بينيكا بالعودة إلى عملها ثم استدارت. تحت سماء بدت مشرقة بشكل غير عادي اليوم، عبرت الحديقة الخضراء المورقة وركبت عربتها.

 

“خذيني إلى المكتبة التي اعتدت زيارتها.”

 

“نعم، سيدتي.”

 

تحركت العربة، وعجلاتها تضغط على الأرض. شعرت بالتوتر، غير متأكدة مما ينتظرها في المكتبة.

 

هل ستقابله؟ أم لن تراه؟

 

في تلك اللحظة، تلاشى استياءها الطويل تجاه زينون ترانسيوم ليحل محله شعور بعدم اليقين.

 

عند وصولها إلى المكتبة المألوفة، اجتاحتها مشاعر الحنين.

 

ظل عبير الورق العتيق خافتًا في المكان، واحتفظ المكان بسحره البسيط المتواضع. لكن لم يكن هناك مكان يدفئ قلبها تحت شمس الصيف مثل هذا.

 

فتحت باب المكتبة، ورن جرسها الصغير بصوت مألوف.

 

نظر صاحب المتجر، الجالس على كرسي هزاز مهترئ خلف المنضدة، إلى زبونته الجديدة. عند تعرفه عليها، ابتسم بحرارة.

 

“لقد جئت اليوم. كنت أشعر أنك ستزورين قريبًا.”

 

عند رؤيته، شعرت إيميلين بالراحة وكأنها عادت إلى بيتها. اقتربت من المنضدة وسلمت عليه بخفة.

 

“نعم، لقد مضى وقت طويل منذ آخر زيارة لي. لكن… هل هو…؟”

 

توقفت مترددة.

 

ومع ذلك، فهم صاحب المكتبة فورًا وأومأ برأسه بابتسامة عارفة، كما لو أنها جاءت في الوقت المناسب تمامًا.

 

“لقد صعد للتو إلى الأعلى.”

 

“آه… شكرًا.”

 

ابتسمت إيميلين بلطف في المقابل. ومع إيماءة صغيرة، توجهت نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.

 

بينما صعدت الدرج، تسللت موجة من التوتر إلى عمودها الفقري.

 

شعرت بتوتر أكثر مما شعرت به عند رؤيته لأول مرة بعد أربع سنوات، ولا تزال تحمل عبء الخيانة.

 

رغم أنها لم تشعر بعد بالفرح أو الترقب، إلا أن رغبتها في معرفة الحقيقة لم تتغير. وكذلك رغبتها في رؤيته.

 

خفق قلبها بينما كانت تخطو بحذر على الدرج المتهالك، حتى وصلت أخيرًا إلى رواق الطابق الثاني.

 

عند انعطاف الممر، وقبل أن يظهر المدخل، ظهر شخص أمامها.

 

وبعبارة أدق، كان شخص يغادر المكتبة من الداخل.

 

عند رؤيتها الشخص أمامها، تجمدت إيميلين.

 

تقلصت قبضتها على الدرابزين تلقائيًا.

 

توقف الرجل أيضًا في مساره، وتوسعت عيناه بدهشة من اللقاء المفاجئ.

 

الرجل الذي يرتدي سترة زرقاء رمادية فاتحة فوق قميص غير مربوط بدون ربطة عنق كان زينون. رغم أن ملابسه بدت مهملة، إلا أنه جذب الانتباه بسهولة.

 

وقفت إيميلين متجمدة للحظة، لكنها سرعان ما صعدت باقي الدرج، مغلقة المسافة بينهما.

 

نظر زينون إلى اقترابها، لكنه كما العادة، لم يبادر بالاعتراف بها أولًا.

 

نظر إليها بلا حراك، وعيناه غائمتان كما لو كان في حلم.

 

لذا تحدثت إيميلين أولًا.

 

“نلتقي هنا. يا لها من مصادفة.”

 

“……”

 

“زينون ترانسيوم.”

 

عند عدم استجابته أو إظهار أي علامة على المغادرة، نادتها إيميلين برقة.

 

للحظة عابرة، بدا أن عينيه الفارغتين استعادت تركيزها، لكنها سرعان ما غابت مرة أخرى.

 

خفض رأسه قليلًا، وأطلق ضحكة خافتة.

 

“غريب.”

 

تمتم بعد صمت طويل.

 

ثم، مستقيمًا ظهره، خطى خطوة بطيئة إلى الأمام. صرير الأرضية الخشبية تحت قدميه.

 

“لماذا لا تستخدم الليدي ديلزير ألقاب الاحترام معي اليوم؟”

 

“……”

 

“إنه غريب.”

 

مغلقًا المسافة عمدًا، كما لو كان يختبر رد فعلها، فحص وجهها بعناية.

 

شعرت بنظره يتتبع ملامحها. التقت إيميلين بعينيه بصمت.

 

فجأة، ضاق عيني زينون. “وجهك… ماذا حدث؟”

 

في تلك اللحظة، اختفى الشك الذي كان يحمله تجاهها تمامًا.

 

بينما كان ينظر إلى الندبة الخفيفة على خدها، امتلأت عيناه بالقلق والحيرة فقط.

 

رغم أن الجرح قد شفي تقريبًا، إلا أنه لاحظه فورًا.

 

أجابت إيميلين ببساطة، “لقد حدث فقط.”

 

واغتنمت اللحظة التي تلاشى فيها شكه، فتغيرت سريعًا الموضوع.

 

“منذ أن التقينا، لدي طلب.”

 

“مني؟”

 

“الكتاب الذي لم أستطع شراؤه في المرة السابقة—أريد الحصول عليه الآن. هل يمكنك إحضاره لي مرة أخرى؟”

 

بمجرد أن ذكرت طلبًا، امتلأت عينا زينون بالشك للحظة، لكنه استمع بصمت.

 

بعد لحظة، استدار ودخل المكتبة دون مقاومة. كانت مخاوفها أنه قد يرفض، لكن لحسن الحظ، بدا مستعدًا للامتثال.

 

سار زينون نحو الرف الذي أخذ منه الكتاب سابقًا.

 

حتى هي بالكاد تذكرت أي كتاب كان، لكنه تذكره بسهولة.

 

“كلما رأيته، بدا لي أكثر غموضًا…”

 

وصل زينون إلى الأعلى دون تردد، وسحب الكتاب من الرف العالي. بعد التحقق من العنوان، سلّمه لإيميلين التي كانت واقفة بجانبه.

 

“هذا هو، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

“…من بين كل الكتب، اخترت هذا.”

 

تمامًا عندما أخذت الكتاب منه، تمتم تحت أنفاسه.

 

نظرت إليه إيميلين.

 

“…ما خطب هذا الكتاب؟”

 

رغم أن طلب الكتاب كان ذريعة، إلا أنها كانت فضولية بشأنه حقًا. لكن بعد رؤية رد فعل زينون، زاد شكها.

 

بعد وقفة قصيرة، أجاب أخيرًا:

 

“ذلك الكتاب… إباحي.”

 

“…ماذا؟”

 

“إنه صريح جدًا.”

 

رمشت بدهشة، ونظرت إليه إيميلين. من الغلاف والعنوان، لم يبدو كذلك على الإطلاق. كان الكشف مفاجئًا بالكامل.

 

رغم صدمتها المؤقتة، استعادت هدوءها بسرعة. الآن، الكتاب كان أقل ما يقلقها—كان هناك شيء أهم للنقاش.

 

“زينون ترانسيوم، الآن بعد التفكير، هناك شيء أريد سؤالك عنه.”

 

كانت تتوقع أن يجيب بمزحة ساخرة أو تعليق ماكر كعادته.

 

لكن بشكل غير متوقع، ظل زينون صامتًا.

 

لذلك واصلت إيميلين بنفسها.

 

“أنتِ وليدي فندين—ما هي علاقتكما بالضبط؟”

 

“…أتسألين لأنك لا تعرفين؟ لابوري هي خطيبتي.”

 

“هل تعتقد أنني سألت لو لم أكن أعلم؟ أسأل عن ما تحت السطح. رأيت لابوري مؤخرًا مع شخص آخر. بغض النظر عن كيفية رؤيتي، بدا الأمر مريبًا.”

 

“……”

 

“أخبِرني. ما هي العلاقة الحقيقية بينك وبين الليدي فندين؟”

 

ظل زينون بلا تعبير وهو يستمع. ثم، فجأة، أطلق ضحكة خافتة.

 

ومال رأسه قليلًا وعبس حاجبيه. “لماذا تهتمين؟”

 

“لقد أخبرتك، خطيبتك—”

 

“أبعدتني… فلماذا تهتمين بي الآن؟”

 

حدق فيها بغضب، وعيناه ضيقتان بالإحباط.

 

للحظة، لم تعرف إيميلين ماذا تقول.

 

كان في نظره شيء متعب ومهترئ—شيء مختلط بالاستياء واليأس.

 

أفزعها.

 

كان زينون ترانسيوم غير مستقر تمامًا.

 

“إيميلين ديلزير.”

 

دون أي إنذار، أمسك بحافة الكتاب الذي كانت تحملها وجذبه نحوه.

 

في تلك اللحظة القصيرة من التشتت، اقتربت إيميلين أكثر، وتوقفت على بعد بوصات منه فقط.

 

وقفا قريبين جدًا حتى شعرت بنفسه.

 

نجح زينون في جذبها. انتقل قبضته ببطء من الكتاب إلى معصمها، ولفه بإحكام.

 

مثل فخ يضيق حولها، وجدت إيميلين نفسها تحدق مباشرة في عينيه عن قرب.

 

صوت منخفض منه تردد بينهما.

 

“هل ما زلتِ تحبيني؟”