مر وقت طويل منذ ذلك اليوم.

قبل أن تدرك، أصبح نسيم الصيف أكثر حرارة، واقترب ذروة الموسم.

إيميلين، بعد أن استعدت للخروج، غادرت المنزل والتقت بماثياس كما تم الاتفاق سابقًا.

“يبدو أن المطر قادم قريبًا. يجب أن نسرع.”

“حسنًا.”

لسوء الحظ، كان الجو غائمًا في اليوم الذي كان من المفترض أن يلتقيا فيه، لذا غادرت إيميلين وماثياس القصر بسرعة.

بينما كانت العربة تتحرك، نظرت من النافذة. كانت قطرات المطر تتساقط متقطعة، مما تسبب في تناثر بتلات الورود على الشوارع.

وصلا إلى المطعم الذي حجزاه تمامًا في وقت الغداء.

“سآخذ هذا. آه، وزجاجة نبيذ لترافقه.”

“اثنان من نفس الشيء، من فضلك.”

بمجرد أن قدما طلبهما، أضاء وميض ساطع المبنى، وفي اللحظة التالية، دوي رعد مدوٍ أثار دهشة إيميلين.

“آنسة إيميلين، هل أنت بخير؟”

“آه، نعم… لقد فوجئت فقط من شدة الصوت.”

في الخارج، أصبح المشهد غير واضح بسبب الأمطار الغزيرة. كان الهواء مشبعًا برائحة المطر، كما لو أن الرائحة تسربت إلى داخل المطعم. كان من حسن حظهما أنهما أسرعا للوصول.

بينما هدأت قلبها المذعور، قدم لها ماثياس كوب ماء.

“شكرًا لك.”

أخذت الماء الذي قدمه لها وارتشفته بابتسامة صغيرة.

“بالمناسبة، والدي يخطط لإقامة معرض.”

“آه، سمعت عن ذلك. لقد أكمل صاحب السمو مؤخرًا مبنى صممه المعماري الشهير عالميًا… كون بيلر، أليس كذلك؟”

“نعم، صحيح. لقد كان دائمًا قلقًا لعدم وجود مساحة كافية لتخزين مجموعته الفنية، لكن الآن تحقق حلمه أخيرًا.”

بينما كانت إيميلين تتحدث بهدوء، أضاف ماثياس وكأنه مهتم، “هل تعنين ذلك المبنى الضخم ذو الثلاثة طوابق؟”

“نعم، لكن نظرًا لشغف والدي بالفن، أعتقد أن حتى هذا لن يكون كافيًا”، أجابت إيميلين ضاحكة.

لو جمعوا جميع الأعمال الفنية المخزنة في ممتلكاتهم المختلفة، قد لا تكفي المساحة لعرض كل شيء حقًا.

هوس برنارد ديلزير بجمع الفن كان كافيًا ليجعل حتى ماركيز ترانسيوم يهز رأسه.

“على أي حال، بعد حوالي أسبوعين، يخطط والدي لافتتاح المعرض. لماذا لا نذهب معًا؟”

“بالطبع. أنا متحمس لذلك.”

بينما واصلا حديثهما الدافئ، وصلت الوجبة. توقفا عن الحديث وبدآ بتناول الطعام.

ثم، بينما كانت إيميلين ترتشف النبيذ، تحدث ماثياس فجأة.

“لم أرَه مؤخرًا. زينون ترانسيوم.”

“آه… صحيح.”

فوجئت إيميلين بالموضوع المفاجئ، رمشت قبل أن تقدم ابتسامة متماسكة.

لقد مر وقت طويل منذ اكتشافها التناقضات في رسالة زينون، ولم ترَ أي أثر له منذ ذلك الحين.

بشكل أدق، لم ترَه مطلقًا منذ يوم رقصهما في حفلة الكونت هينبيرتون.

على الرغم من مشاعرها المختلطة تجاه ذلك، تظاهرت بعدم الاهتمام عمدًا، مذكّرة نفسها أن خطيبها يجلس أمامها مباشرة.

فقط بعد تأكدها من رد فعلها اللامبالي، غير ماثياس الموضوع.

“إنه يختبرني مرة أخرى…”

فهمت إيميلين سبب فعل ماثياس ذلك. من المحتمل أنه بسبب استمرار تشابكها مع زينون.

لكن فضيحتهم المزعومة قد تم تصحيحها بالفعل. وحتى إذا لم يعرف ماثياس التفاصيل الكاملة، فلا بد أنه شعر أن الرقص في حفلة هينبيرتون لم يكن تمامًا بإرادتها.

“…أم أنه يريد فعلاً أن يعرف أين اختفى زينون؟”

نظرًا لكيفية ظهور زينون مرارًا أمام ماثياس وإيميلين، لم يكن ذلك مستحيلًا.

الآن بعد أن اختفى فجأة دون أي أثر، كان الفضول أمرًا طبيعيًا.

“…لماذا لم يظهر مؤخرًا؟”

وضعت إيميلين هدوء قطعة أخرى من الستيك في فمها.

يبدو أن السلام العادي الذي شعرت به أثناء دراسة زينون في الخارج قد عاد.

عندما عاد لأول مرة إلى إلفارتو، كانت دائمًا متوترة، لا تعرف متى وأين قد يظهر. لكن الآن، عادت الأمور كما كانت.

ومع ذلك، رغم أن مشاعر ماثياس كانت مفهومة، وجدت إيميلين نفسها غريبة أن زينون اختفى تمامًا. لقد ظهر مرة حتى أمام منزلها.

“هذا يزعجني.”

عندما لم تكن تريد رؤيته، كان يظهر باستمرار. لكن الآن، عندما أرادت اكتشاف شيء منه، لم يكن موجودًا.

والآن بعد أن فكرت في الأمر، كان زينون ترانسيوم يفعل هذا أحيانًا قبل أربع سنوات أيضًا.

عندما كان مصابًا أو يريد إخفاء شيء، كان زينون يتجنب إيميلين فجأة.

“إذا كان هذا هو السبب آنذاك، فماذا عن الآن؟”

كانت فضولية لمعرفة سبب عدم ظهوره أمامها.

هل لإخفاء جانبه الضعيف مرة أخرى هذه المرة؟

لمحة قصيرة، مرت في ذهنها ذكريات التعبيرات الجريحة التي أظهرها لها.

…أم أن لعبته في الممازحة معها قد انتهت فقط؟

إيميلين، التي تناولت القليل فقط، ارتشفت النبيذ.

بعد ذلك، طلبت القهوة، وبعد أن أنهيا وجبتهما، غادرا المطعم.

بسبب المطر، توقفا عند بعض الأماكن الداخلية قبل أن يفترقا قبل الوقت المعتاد.

الغريب أن إيميلين ودعت ماثياس عند زاوية الشارع بدلًا من أن يرافقها.

“هل أنت متأكد أنك لا تحتاج مني لمرافقتك؟”

“نعم، لا بأس. أريد فقط التوقف عند المكتبة قليلًا. لقد أخبرت السائق مسبقًا، لذا يجب أن تصل العربة هنا قريبًا.”

إلى جانب ذلك، على الرغم من عدم وجود خدم ظاهرين، لا بد أن هناك أشخاص يتابعونها من بعيد.

راقبها ماثياس بقلق، لكنه سرعان ما هدأ تعبيره. بدا أنه اختار احترام رغباتها.

“أنت تحبين القراءة حقًا، آنسة إيميلين.”

“إنها واحدة من هواياتي.”

“سمعت أنك تزورين المكتبات كثيرًا. كون القراءة هواية أمر جيد، لكن لا تبالغي فيها.”

ضحكت إيميلين بهدوء على اهتمامه. القراءة بالكاد تحتاج مجهودًا جسديًا، فكيف يمكن أن تفرط فيها؟

كان هذا شكلًا غير واعٍ من التعالي—اعتقادًا أنها ستمل من الكتب في النهاية، وأنها ستجدها يومًا ما عبئًا.

مع ذلك، كان ماثياس متفهمًا نسبيًا. على الأقل احترم اهتمامها بالكتب إلى حد ما.

لم يكن اختيارًا سيئًا للزوج حقًا.

“سأكون حذرة. رحلة آمنة إلى المنزل، ماثياس.”

نظر ماثياس إلى تعبيرها المتماسك بعناية قبل أن يرفع يده ليداعب وجنتها برفق.

“أتمنى أن يكون الطقس صافيًا في المرة القادمة التي نلتقي فيها. اعتني بنفسك.”

بعد ذلك، سحب يده واستدار ليغادر. مررت إيميلين أصابعها على الدفء الذي تركه خلفه.

“…ها هو مرة أخرى.”

لقد رأت تلك النظرة في عينيه كثيرًا لدرجة أنها لم تعد تستطيع تجاهلها. كانت النظرة العميقة والمليئة بالمودة التي كان يوجهها إليها ماثياس تصبح أصعب في التجاهل.

“رؤية شخص بشكل متكرر يمكن أن تؤدي بالتأكيد إلى التعلق.”

وقد يأتي يوم تشعر فيه بنفس الطريقة تجاهه.

بدأت بالسير مجددًا. كانت الطريق إلى المكتبة تبدو مألوفة وغريبة في الوقت نفسه.

في هذه الأيام، كانت تزور غالبًا المكتبة حيث تعمل أنجل. كلما صادفتها هناك، كان ذلك مفاجأة ممتعة دائمًا.

“أتساءل إذا كنت سأرى أنجل اليوم.”

تمامًا عندما فكرت في احتمال عدم قدوم أنجل بسبب المطر، دخلت زقاقًا.

على الرغم من أن صوت المطر غطى كل شيء آخر، لاحظت ظلًا غريبًا في نهاية الزقاق.

توقفت إيميلين، ثم فتحت فمها بدهشة.

كان شخصان منخرطان في فعل حميم في الزقاق.

وكان الأمر أبعد بكثير مما يمكن تجاهله باعتباره مجرد عناق.

عند التعرف على الشخصيات المتشابكة، فوجئت للحظة قبل أن تستعيد رباطة جأشها.

“ماذا يفكرون، يقومون بذلك هنا في العلن؟”

تشوه وجهها بالاستنكار. الآن بعد أن لاحظت، أصبحت الأصوات الفاضحة، التي غطتها الأمطار سابقًا، واضحة لا لبس فيها.

حتى لو كانوا في زقاق منعزل، كان لا يزال مكانًا عامًا يمكن للآخرين المرور فيه.

والأسوأ من ذلك، أن هذا الزقاق كان واحدًا من الطرق المختصرة المؤدية إلى المكتبة.

نقرت لسانها على استهجانها من فعلتهم، واستدارت إيميلين للمغادرة.

في تلك اللحظة، نظرت المرأة المتشابكة مع الرجل إلى الأعلى. التقت عيناها البنفسجيتان المذهولتان بعيني إيميلين.

تجمدت إيميلين للحظة.

حدقت في المرأة، وتلاقت أعينهما. ثم بعد لحظة، استعادت وعيها واستدارت سريعًا.

تظاهرت إيميلين وكأنها لم تر شيئًا وغادرت الزقاق بسرعة، متوارية عن الأنظار.

خفق قلبها بشدة من الصدمة. أخذت نفسًا عميقًا لتستعيد هدوءها، وضيقت عينيها قليلًا.

المرأة التي التقت عينيها للتو…

بينما كانت تسترجع ذاكرتها، أطلقت إيميلين ضحكة خاوية.

لابور…

لابور فندين.

خطيبة زينون ترانسيوم.

والرجل الذي كان يحتضنها لم يكن بالتأكيد زينون.