شعرت إميلين وكأنها رأت شبحًا. كيف لزينون ترانسيوم أن يظهر في الوقت ذاته الذي كانت تفكر فيه فيه؟ سرعان ما تغيّرت حالتها المزاجية.

“لماذا تبدين مفزوعة؟ هل كنت تفكرين بي؟” سأل مبتسمًا بطريقة طبيعية.

“بالطبع لا”، ردت إميلين، ملوّحة بوجهها بينما كانت تستعرض في ذهنها تحركات زينون خلال الأسبوعين الماضيين؛ في الممرات، على الدرج، في الحديقة، في الطريق إلى المنزل… لقد التقيا مرارًا وتكرارًا، وفي كل مرة كان يحرص على الاعتراف بها.

“هل تتبعينني؟”

“أنا؟”

“لا أفهم كيف تصادفينني أينما ذهبت.”

لم تكترث لإخفاء استيائها. عادة كانت تحرص على كبح مشاعرها الحقيقية، لكنها لم تستطع ذلك أمام زينون ترانسيوم، فقد استوطن قلبها منذ لقائهما الأول. وليس هناك سبب لأن تتحالف مع ابن عائلة معادية لعائلة ديلزاير.

أمال زينون رأسه. “أتأكدين أنك لست أنت من يتبعني؟”

“ها، أنا؟”

“كنت أفكر فقط أن الشعور الذي تشعرين به الآن هو نفسه الذي شعرت به أنا.”

رمى رماد سيجارته بلا مبالاة، ثم نهض من على المقعد. ومع اقترابه، اختلطت رائحة الدخان برائحة الورود، فارتجف رأس إميلين قليلًا.

عبست، مستاءة: “هل يمكنك من فضلك ألا تقترب مني بعد أن تدخنت؟”

“آه… إذن ليس هناك مانع إذا لم أدخن؟”

“لا، فقط لا تقترب مني على الإطلاق.”

“هل ينبغي أن أتوقف عن التدخين إذا؟”

‘لماذا تسألني عن أمور تافهة؟ دخن ما شئت، استمر ساعة كاملة إذا أحببت.فقط لا تدرس’.

“حسنًا، لن أدخن.”

أجابه زينون، تاركًا إميلين بلا كلام. عبست وهي تحاول تهدئة الحرارة المتصاعدة في صدرها.

كان لزينون ترانسيوم قدرة غريبة على تركها عاجزة عن الكلام. لم تفهم كيف كانت أذناه مشغولتين دائمًا بتشويه كل ما تقول. شعرت بالإرهاق، فالتفتت للمغادرة. مجرد النظر إلى وجهه المزعج كان يزيدها إصرارًا على الدراسة.

‘حتى لو أخذ هذا الرجل استراحة، عليّ أن أواصل الدراسة.’

في البداية، اعتقدت أنه يحاول أن يحتل المركز الأول بسهولة، لكن سرعان ما تبدلت وجهة نظرها. قد يكون وراء مظهره المتعجرف وقتًا كبيرًا مخصصًا للدراسة. ربما يخفي وراء تصرفاته السطحية شفرة حادة موجهة مباشرة إليها.

“إلى أين أنت ذاهبة؟”

تبعها زينون ترانسيوم كجرو متحمس.

“للدراسة، ربما؟”

“…”

“أم مجرد نزهة؟”

رغم صمتها، استمر زينون بالكلام. حافظت إميلين على شفتين مضغوطتين بإحكام، ووجهها قناع من الانزعاج، كما لو أن مجرد الكلام معه سيصيبها بالعدوى من عبثه.

تسلل صوت ضحك بعيد، امتزج مع صوت العشب تحت أقدامهما، فيما كانت خطواته الثقيلة المرحة تتماشى مع خطواتها.

“لماذا لا تعودين إلى صديقاتك؟ يبدو أن وقت الشاي لم ينته بعد.”

توقفت إميلين فجأة ولفّتت حولها.

اضطر زينون إلى التوقف لتجنب الاصطدام بها، متراجعًا خطوة إلى الوراء، مظهِرًا نظرة نادرة من الدهشة.

عبست إميلين وقالت: “ألم تقل أنك لا تتبعني؟ كيف علمت بذلك؟”

“آه… هل كنتِ تستمعين لي حقًا؟”

“أذناي مفتوحتان، وقد كنت تتحدث دون توقف خلفي. بالطبع، سمعتك.”

أمال زينون كتفيه: “لم تردي، فظننت أنك غارقة في التفكير أو تتظاهرين بأنني غير موجود.”

جعلها كلامه ترتجف قليلًا. كانت قد نويت تجاهله تمامًا، لكن سماع تعليق كهذا جعلها تشعر أنها أخطأت. ومع ذلك، حافظت على تعبيرها المحايد.

“إذن، لماذا كنت تتبعني؟”

“لا تتركين شيئًا يمر مرور الكرام، أليس كذلك؟”

“أخبرني الحقيقة قبل أن أبلغ الحراس.”

“حسنًا، أعترف. لقد كنت أتجول عمدًا وأراقبك”، اعترف زينون، غير مكترث.

عبست إميلين: “ولكن لماذا؟”

“صراحة، لا أعلم بالضبط… لكن إذا كنتِ شديدة الفضول، سأعطيك بعض الخيارات. فأنت ذكية، أليس كذلك؟”

تظاهر زينون بالتفكير لحظة، ثم سرد خياراته: “الأول، أهتم بإميلين ديلزاير. الثاني، أريد إزعاج إميلين ديلزاير. الثالث، أجد ردود أفعالها مسلية.”

توقف وأضاف مبتسمًا: “ملاحظة: عندما أقترب أو أتحدث معها، تصبح محرجة، وهذا مسلٍ تقريبًا. الرابع، إميلين ديلزاير هي ابنة الدوق ديلزاير، الذي يكرهه والدي. الخامس، إميلين ديلزاير جميلة للغاية.”

عبست إميلين، غير قادرة على احتمال المزيد: “هل يمكنك الاحتفاظ بهذه التفاهات لنفسك؟”

كان مدهشًا بالنسبة لها أن يجرؤ أحد على قول مثل هذا أمامها.

“لماذا؟ أردتِ معرفة السبب، أليس كذلك؟ والآن أنا أيضًا فضولي، فعلينا معرفة ذلك. لدي نحو خمس خيارات أخرى إذا أحببت سماعها. السادس، إميلين ديلزاير هي الطالبة الثانية التي فقدت المركز الأول لصالحِي.”

“ها، هل تسخر مني؟”

“لماذا أسخر؟ أنا جاد. السابع، أريد أن أصادق إميلين ديلزاير.”

“توقف من فضلك. لم أعد أهتم.”

“حقًا؟ حسنًا، إذا قلتِ ذلك… إذن لا داعي لأن أشغل نفسي بذلك. إنه سؤال صعب حقًا.”

تنهدت إميلين. لماذا كانت تتعامل معه أساسًا؟ لقد تلاشت عزيمتها على الدراسة. لو ذهبت الآن للدراسة، لربما كان زينون يتبعها مثل الجرو أثناء النزهة.

مع خطتها الأصلية المحطمة، شعرت إميلين بالحيرة. قد يكون أحد خياراته غير المذكورة هو “إفساد دراسة إميلين ديلزاير”، وربما كان هذا الخيار الصحيح.

ابتكرت أخيرًا أفضل طريقة للتخلص منه: “سأعود إلى صديقاتي، فلا تتبعني.”

بالطبع، لن يتجرأ على مقاطعة وقت الشاي المخصص للشابات فقط. سيكون ذلك فظًا للغاية.

“حسنًا، لن أتبعك.”

“وألا تتبعني إطلاقًا.”

“آمل ألا تظني أنني ألاحقك أو شيء من هذا القبيل. حتى أنا سأعتبر ذلك مسيئًا.”

“لقد التقينا كثيرًا جدًا.”

“لا، وأقسم أن هذا صحيح. في الواقع، صادفنا بعضنا كثيرًا. بصراحة، نصفها كان صدفة.”

“عادةً لا يلتقي الناس كثيرًا بالصدفة.”

“إذن يبدو أننا مقدر لنا ذلك.”

نظرت إميلين إليه بعبوس، كما لو قال شيئًا فظًا. ابتسم زينون بلا اكتراث وتراجع جانبًا.

“امضي إذن.”

ألقت عليه نظرة حادة وهي تتجاوزه. تلاشت رائحة الدخان تدريجيًا، وحل محلها عبير الورود الصيفية المحيطة بها.

‘شخص غريب، مزعج، مستفز.’

تنفست ببطء، ملعونة إياه صامتة.

***

بعد المدرسة، استقلت إيميلين العربة المُعدّة لها واتجهت إلى منزل إلفارتو. وبينما كانت تتأمل مناظر الشارع، عادت أفكارها إلى زينون ترانسيوم. لماذا قرر فجأةً خوض الامتحانات، والحصول على المركز الأول، والاجتهاد في الدراسة؟

“هل هذا بسبب انها سنة الأخيرة؟” فكرت.

بسببه، فقدت حياتها توازنها.

تصلب وجهها، وفتحت كتابًا أثناء سيرها في العربة. تناثرت الحروف أمام عينيها مع تأرجح العربة، مما جعلها تشعر بغثيان خفيف، لكنها واصلت القراءة بإصرار. بمجرد وصولها إلى المنزل، لن يكون هناك وقت لفتح كتبها إلا بعد انتهاء يومها. لم تستطع تضييع دقيقة واحدة.

“سيدتي، لقد وصلنا.”

“شكرًا لك.”

حالما وصلت إلى المنزل ودخلته، اقترب منها كبير الخدم. سلّمت إيميلين حقيبتها إليه.

“مرحبا بك سيدتي.”

“أنا متعبة، لذلك سأتناول العشاء لاحقًا.”

تحدثت بحزم وبدأت في الابتعاد، لكن الخادم ناداها مرة أخرى.

“اممم سيدتي.”

“ماذا؟”

التفتت إيميلين، ونظرتها متعبة. كان تعبيرها مزيجًا من التعب والضيق واللامبالاة، مع أنها حرصت على عدم إظهار أي استياء صريح. لطالما علّمها والدها، الدوق ديلزير، أنه حتى مع الخدم، يجب عليها الحفاظ على كرامة النبيل. عاشت إيميلين معظم حياتها متبعةً أوامره، وستظل كذلك.

باستثناء، ربما، عندما يتعلق الأمر بـزينون ترانسيوم – كان هو الاستثناء الوحيد.

وبينما كانت تشد على أسنانها لتذكره مجددًا، صفّى كبير الخدم حلقه وقال: “الدوق هنا في المنزل. يرغب في تناول العشاء معكِ.”