الفصل 69 – “شوكة في الجانب”

كان الناس يفتحون مظلاتهم. العالم تحت السماء الملبدة بالغيوم يتلألأ بالرطوبة. كان المطر يهطل بغزارة.

بدا أن جميع من حضروا الأوبرا قد أحضروا مظلاتهم، وغادروا واحدًا تلو الآخر.

إميلين، وهي تحدق بلا مبالاة في المشهد الممطر، أدارت رأسها.

“ماثياس، هل معك مظلة؟”

“…لا، ليست لدي.”

“إذاً علينا أن نبتل… المسافة قصيرة فقط إلى العربة.”

تنهدت إميلين مستسلمة، لكن ماثياس هز رأسه.

“سأذهب لشراء مظلة.”

“وسط هذا المطر الغزير؟”

لو كان مجرد رذاذ، ربما. لكن مع هطول المطر كما لو أن السماء قد انفجرت، فإن الخروج لدقائق قليلة فقط سيترك الشخص مبتلًا بالكامل، كما لو كان قد استحم فيه.

عندما أمسكت إميلين بذراعه، ابتسم ماثياس.

“أليس من الأفضل أن يبتل شخص واحد بدلاً من كلاهما؟”

“لكن… مع ذلك…”

“لا أحب فكرة إصابتك بالبرد، إميلين. أرجو أن تفهمي.”

غطى ماثياس يدها التي كانت تمسك بذراعه، ثم تركها برفق.

“سأعود قريبًا.”

وبهذا، اندفع في المطر الغزير. شاهدت إميلين جسمه يختفي بين قطرات المطر.

شعرت بشيء من الارتباك الغريب.

‘هل كان ليكون مهتمًا بهذا القدر من قبل؟’

كان نظره إليها اليوم مختلفًا عن المعتاد، مما زاد من حيرتها.

ليس أنها كانت معارضة لذلك، لكن لسبب ما شعرت بالاضطراب.

حتى وهي قد قررت حبّه.

هل لأن قلبها لم يقع فيه بعد، بينما هو بدأ بالفعل في تطوير هذه المشاعر؟

‘…على أي حال سنتزوج.’

وبالإضافة إلى ذلك، كان رجلًا نبيلًا. ربما كان دائمًا من النوع الذي يذهب إلى هذه الحدود.

واقفة في مكان جاف، رفعت عينيها إلى السماء الرمادية.

ابتلعت الغيوم القمر، مما جعل السماء أكثر كآبة. دفعت الرياح القوية الغيوم، لكن القمر بقي مخفيًا.

في تلك اللحظة، وصلها عبق السيجار.

غطت أنفها بشكل غريزي وأدارت رأسها، لتجد رجلًا يحدق إليها من مسافة قصيرة.

‘…زينون ترانسيوم؟’

لبضع ثوان، ظنت أنه هو. لكنها سرعان ما أدركت خطأها.

كان الرجل أشقر الشعر ويمتلك ملامح شبيهة بشكل لافت لزينون، لكنه لم يكن جذابًا بنفس القدر. كما بدا أقصر قليلاً منه.

مع ذلك، كان الشبه مذهلًا.

بينما نظرت إليه مستغربة من التشابه، اقترب فجأة.

“إذن أنتِ.”

رحب الرجل أمامها بحرارة.

اشتد عبق السيجار، مما جعل إميلين تحدق مستاءة. لكنه لم يعبأ، محتفظًا بالسيجار بين شفتيه وهو يتحدث بنبرة سهلة.

“أليستِ السيدة ديلزير؟”

“…نعم، وأنا من تكون؟”

“آه، لا تعرفينني؟ يا لخيبتي. أنا الابن الأكبر لوالدي—آلن ترانسيوم.”

صدمت إميلين أولاً من اسمه، ثم أكثر من تقديمه.

‘الابن الأكبر لوالدي؟’ أي تقديم هذا؟ كأن الناس ليس لديهم آباء.

فسرت كلماته تلقائيًا على أنها تعني “الابن الأكبر لماركيز ترانسيوم.”

“…إذن أنت اللورد آلن ترانسيوم. لم أتعرف عليك في البداية.”

كان الابن الأكبر ووريث ماركيز ترانسيوم، ومعروفًا بضعفه الجسدي.

في الوقت نفسه، كان معروفًا بحبه للترفيه، يتجول بحثًا عن المتعة.

وقال البعض إنه سيء مثل زينون، لكن على عكسه، تجنب العناوين المثيرة أو الفضائح الكبيرة، فظل غير ملحوظ نسبيًا.

حتى عندما زارت منزل زينون، لم يكن آلن موجودًا على الأرجح بسبب هذا أسلوب حياته.

في الحقيقة، رأته مرة واحدة فقط في مأدبة رسمية.

بالنسبة لها، كان أخو زينون الأكبر كائنًا أسطوريًا—نادراً ما يُرى، كما لو أنه غير موجود.

“تعرفت عليك فورًا. هل كنت في الأوبرا؟ أحضر كثيرًا. أستمتع كثيرًا بهذه العروض.”

“آه، نعم…”

“لقاؤنا هكذا ونحن ننتظر انتهاء المطر—لابد أن يكون قدرًا. ها! ولحسن حظي، كنت أبحث عن شخص مثلك، السيدة ديلزير.”

تجاهلت إميلين كلماته. كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه كاد يؤذي أذنيها.

كان غريبًا أيضًا مدى تجرؤه على الاقتراب رغم علمه أنها ابنة دوق ديلزير.

هل جميع إخوة ترانسيوم هكذا؟

إذا كان الأمر كذلك، لماذا لم تسمع عن أي فضائح تخصه؟

لسبب ما، بدا أنه لن يرحل قريبًا، فتنهدت إميلين وأجابت. أرادت أن تخبره بالرحيل فورًا.

“لماذا تبحث عن شخص مثلي؟ وماذا تعني بـ ‘شخص مثلي’…؟”

أجابت بلا وعي وهي تتمنى وصول ماثياس سريعًا.

رد آلن دون تردد: “شخص لديه سبب ليكره زينون ترانسيوم. أليستِ أنتِ ذلك، السيدة ديلزير؟”

“…ماذا قلت للتو؟”

إميلين، التي كانت تحدق بلا مبالاة خارجًا، أدارت رأسها نحو الرجل.

عندما توترت ملامحها، ابتسم آلن وتمتم، “كنت أعلم ذلك.”

قلقة من أنه قد يبدأ بسرد هراء عن ماضيها مع زينون، خفضت إميلين صوتها وقالت، “لا أعرف ما تحاول فعله، لكن هل يمكنك الرحيل من فضلك؟”

“هل تتوقعين حقًا أن أضيع فرصة ثمينة كهذه؟”

“إذن لماذا تبحث عني بالضبط؟”

بينما كانت إميلين غاضبة، تراجع آلن قليلًا وقال بدهاء “أوه”، مضيفًا أنها أخطر مما تقول الشائعات.

“السيدة ديلزير، لماذا لا نتعاون؟”

“لا.”

“آه، لم أقصد حرفيًا—”

“أعلم. لا. لا أرى سببًا لمشاركتي في أمورك… وبصراحة، أجد غريبًا أن تقترح علي هذا.”

لم تخفِ إميلين استياءها.

شخص قد يكره زينون؟ هل افترض أنها تكرهه لمجرد أنه كان يلاعبها ثم تخلى عنها؟

رؤية رد فعلها، بدا آلن مرتبكًا للحظة قبل أن يواصل الكلام سريعًا.

“أليس ذلك الرجل شوكة في جانبك؟ لعائلتك نفوذ—يجب أن تتعاونين معي وتعلمينه درسًا.”

حدقت فيه إميلين بدهشة. هل كان حقًا يتحدث عن الإيقاع بأخيه الأصغر؟

استمر آلن، متحمسًا: “والدي على وشك أن ينقل لقبه لي. لكن مؤخرًا، ذلك الوغد يتصرف بشكل مختلف منذ عودته من الدراسة في الخارج، يحاول أن يأخذ مكاني! وأدركت مؤخرًا أنه يقترب منك أيضًا، يحاول بالتأكيد استخدامك لإبقاء عائلة الدوق تحت السيطرة. السيدة ديلزير، يجب أن تقفي بجانبي.”

إميلين، التي كانت تستمع بدهشة، استدارت فجأة نحوه.

كان هراءً محضًا. لكنها لم تخبره بذلك صراحة.

بدلاً من ذلك، تظاهرت بالاهتمام وابتسمت.

لأن شيئًا ما في كلماته بدا غريبًا.

لماذا يتحدث وكأنه لا يعرف شيئًا عن ماضيها مع زينون؟

لعبت اللعبة، وتظاهرت بالاهتمام وقالت:

“أوه، هل هذا صحيح؟ يحاول أخذ منصبك الشرعي—إنه مزعج كالعادة. بالكاد تبادلت معه الكلمات على مر السنين، لذلك أود بكل سرور العمل ضده.”

“آه، كنت أعلم ذلك! كنت محقًا عنك. لدي عين جيدة للحلفاء.”

كان آلن سعيدًا وواضحًا، لكن عندما رأى حماسها، أصبحت نظرة إميلين جليدية.

نادراً ما يبقى في المنزل، لكن هل كان حقًا غير مدرك لمثل هذا الحدث المهم المرتبط بأخيه؟

حتى أن زينون قد تشاجر مع والده بسبب “مقالبه”.

تسللت مشاعر القلق، ممزوجة بالريبة.

قبل أن يصبح ثرثرة آلن لا تطاق، عاد ماثياس أخيرًا.

وعند اقترابه، غيّرت إميلين موقفها سريعًا وابتعدت عن آلن.

“اللورد آلن، عند إعادة النظر، لا أعتقد أن هذا مناسب لي. أعتذر، لكن سيتعين عليّ رفضك.”

“ماذا؟ السيدة ديلزير، انتظري!”

تجاهلت صوت آلن المذهول، وأمسكت بذراع ماثياس.

“يا إلهي، أنت مبتل بالكامل. هيا، ماثياس. ستصاب بالبرد.”

“الآنسة إميلين، من كان ذلك الرجل؟”

“لا أعرف. بدأ فجأة بالكلام معي كما لو كنا معارف. إنه غريب جدًا.”

وغبي جدًا.

أخو زينون الأصغر كان شبه مستحيل القراءة، لكن آلن كان غبيًا بلا حدود. رغم أنها حصلت على معلومات غير متوقعة منه، لم تستطع إلا أن تشعر بالاحتقار تجاهه.

ابتسمت إميلين وهي تلف يديها حول ذراع ماثياس المبتل.

“إنه بارد. هيا إلى المنزل، ماثياس.”

“لنفعل ذلك.”

ابتسم ماثياس لها ومال بالمظلة قليلاً نحوها. كانت قطرات المطر الثقيلة تتساقط على المظلة أثناء مشيهما مبتعدين.