الفصل 66: الخوخ

بعد انحسار الأجواء المتوترة، استرخت الفتيات الشابات واستأنفن حديثهن الحيوي مرة أخرى.

لحسن الحظ، بدا أنهن حريصات على تجنب التوتر السابق ولم يحاولن عمدًا استبعاد “لابور”.

ومع بدء أحدهن بالتفاخر بمواعيدها الأخيرة مع خطيبها، تحول الحديث طبيعيًا إلى القصص الرومانسية.

وبما أن الجميع كان يشارك قصص شركائهم، قررت “إميلين” أيضًا الكلام.

كانت الفتيات، اللواتي كن ينتظرن بفارغ الصبر ذكر “ماثيس”، متلهفات لمعرفة ما ستقوله.

“ماثيس وأنا متوافقان تمامًا، كأننا خلقنا لبعضنا البعض. رؤانا حول المستقبل دائمًا متطابقة.”

“أوه… يا له من رومانسية.”

احمرت وجوه بعض صديقاتها إعجابًا، وأخذت عقولهن تتخيل الزواج.

في الواقع، كانت علاقتهم مجرد صفقة محسوبة ومصلحة متبادلة.

لم يكن لديهم أي فكرة أن خطوبة إميلين وماثياس كانت مجرد استراتيجية.

“ربما قد تكون أنجل قد أدركت الحقيقة”.

لم تخبرها إميلين صراحة، لكن بالنظر إلى محادثتهما الأخيرة، كان بإمكان أنجل بسهولة استنتاج الواقع.

أصبحت أنجل تفهم أن إميلين كانت مجرد امتثال لرغبات والدها، وأن هذا كان النتيجة الوحيدة التي حصلت عليها بعد تمردها على قدرها.

مع ابتسامة خفيفة، واصلت إميلين، “عندما ينظر إليّ، أشعر دائمًا بعمق محبته. يقولون إنك تستطيع قراءة المشاعر من خلال عيون شخص ما، وكلما رأيت نظرة ماثيس، أشعر بإخلاصه.”

كان هذا كذبًا تامًا.

ابتسمت إميلين قليلًا عند التفكير في أن أنجل ربما كانت داخليًا مصدومة من خداعها.

قد تبدو وكأنها محتال منذ اللحظة التي فتحت فيها فمها، لكن لم يكن هناك ما يمكنها فعله حيال ذلك.

“السيدة ديلزيير واللورد رينييه يبدو أنهما حقًا زوجان مكتوب لهما القدر.”

“…بالفعل.”

عند مدح “ليدي ريمونت”، ترددت إميلين لبرهة قبل أن تستعيد ابتسامتها المشعة بسرعة.

القدر، الحتمية، المصير—أشياء تبدو لا يمكن إنكارها عندما تتراكم المصادفات.

وعندما تتكرر المصادفات…

لم تستطع إلا أن تفكر في شخص ما.

أطلق زفرة هادئة قبل أن ترشف الشاي لترطيب حلقها، محولة بسلاسة تركيز الحديث إلى موضوع آخر.

“أود أيضًا سماع قصة ليدي فيندين. ماذا تفعلين عادة مع اللورد ترانسيوم؟ هل لديكما أي قصص رومانسية لتشاركيها؟”

كان هذا السبب الحقيقي لدعوة إميلين لابور إلى التجمع.

فرحت لابور بأن الحديث تحول إليها، وبدأت بالتحدث بحماس.

“قصتي مع الحب؟ حسنًا… لقد كنت قريبًة منه لفترة طويلة جدًا.”

“لفترة طويلة…؟”

“همم… سأقول حوالي خمس سنوات.”

توقفت لابور للتفكير قبل أن تجيب، وتجمّد قلب إميلين لبرهة.

تراجعت ابتسامتها قليلاً قبل أن تستعيد رباطة جأشها بسرعة.

خمس سنوات.

كانت أيام إميلين مع “زينون” منذ أربع سنوات.

لكن خمس سنوات؟

على الرغم من أنها قبلت خيانته منذ زمن بعيد، اندفعت مشاعر مختنقة وفظيعة إلى صدرها.

إذن فقد التقت لابور أولًا وفي النهاية ارتبط بها، ما يعني أنها كانت المرأة الوحيدة التي كان يهتم بها حقًا منذ البداية.

‘ومع ذلك، تجرأ على طلبي للزواج؟’

شدّت فكها بإحكام بلا وعي.

يبدو أن المرأة التي رأتها إميلين ذات يوم تزور زينون ليلاً قبل أربع سنوات كانت لابور طوال الوقت.

بعد رؤية تصرفات لابور، ندمت إميلين لوهلة على دعوتها للتجمع، لكنها شعرت الآن أنها اتخذت القرار الصحيح.

ألم تكن قد عاشت في الظل تتأمل كلمات زينون من الحفل الأخير؟

“خمس سنوات طويلة. أنا معجبة.”

سيطرت إميلين على تعبيرها وردّت بهدوء.

ابتسمت لابور بإشراق وواصلت، “عائلاتنا دائمًا كانت قريبة، لذا قضينا وقتًا معًا منذ الصغر. ومن الطبيعي أن تنمو مشاعرنا من هناك. هو دائمًا ينظر إليّ ولا أحد سواي—إنه حقًا شخص رائع.”

“هل هذا صحيح؟ يجب أن يكون… مخلصًا للغاية عندما يتعلق الأمر بالحب.”

“أوه، بالتأكيد. آه، لكننا لسنا متوافقين تمامًا مثل ليدي ديلزيير ولورد رينييه. أحيانًا، هذا محبط بعض الشيء. أذواقنا لا تتوافق دائمًا…”

أثناء حديثها، ألقت لابور نظرة حنونة على فطيرة الخوخ على الطاولة.

وتنهدت قليلاً مع لمسة من الأسى، “أنا أعشق الخوخ—لا أستطيع العيش بدونه. لكنه يتجنبه تمامًا لأنه يجعل بشرته حمراء… نوع من التفاعل الغريب، كان منذ الطفولة.”

“…اللورد ترانسيوم؟”

ردت إميلين بتردّد.

أومأت لابور برأسها بتعبير وحيد.

لم تعد إميلين تستطيع أن تسأل أكثر، فكتفتها ببساطة ولعبت بكوب الشاي.

بينما بقيت صامتة، كانت السيدات الأخريات، اللواتي انغمسن تمامًا في قصة زينون ترانسيوم، يتحدثن بحماس أكبر.

بعضهن بدا متحفظًا في البداية تجاه لابور، لكن في حضور قصص زينون، لم يستطعن إخفاء حماسهن.

“هذا صحيح، بعض الأطعمة تسبب ردود فعل غير متوقعة. بالنسبة للبعض قد تكون بسيطة، لكن للبعض الآخر قد تسبب مشاكل خطيرة…”

“أخي الأصغر مثلي. على عكسّي، لديه بعض التحسسات الغذائية، وأتذكر مرة تناول الطعام الخطأ وعانى لأيام. يجب أن تكوني حذرة.”

استمعت إميلين جزئيًا، مقدمة ردودًا قصيرة بين الحين والآخر.

ثم انخفضت أنجل، الجالسة بجانبها، بصوت منخفض وسألت، “إميلين، هل تشعرين بعدم ارتياح؟”

على الرغم من أن الأخريات لم يلاحظن ذلك، أدركت أنجل التغير على الفور.

كان قلب إميلين أثقل من أي وقت مضى، لكنها أجبرت نفسها على ابتسامة صغيرة.

“لا، أنا بخير.”

استمر حفل الشاي لمدة ساعتين إضافيتين قبل أن ينتهي.

وأثناء توديعهن، قبضت لابور على يديها مع تعبير راضٍ وقالت بمرح:

“بصراحة، لطالما رغبت في التقرب منكن جميعًا… شكرًا جزيلًا لدعوتكن اليوم. هل يمكنني الحضور مرة أخرى في المرة القادمة؟”

عند كلماتها المرحة، بدا على وجوه السيدات تعبير متباين.

استماعهن للشائعات حول زينون ترانسيوم مباشرة من شخص قريب منه كان مسليًا، لكن ذلك لم يعني أنهن شعرن بالإيجابية تجاه لابور نفسها.

كان ذلك مفهومًا. إقامة صداقات معها قد تجلب أكثر من الأضرار على الفوائد. كانت هناك شعور داخلي بعدم الارتياح تجاه إنشاء روابط مع عضو من فصيل منافس.

في تلك اللحظة، تحدثت روز فيليا، ابنة البارون، بجرأة: “بالطبع! لقد استمتعت بتجمع اليوم، وأنا متأكدة من أن الأخريات أيضًا!”

تسببت كلمات روز المفاجئة في تبادل السيدات نظرات متباينة. حتى السيدة دونر صفّرت بصعوبة، بدا واضحًا شعورها بعدم الراحة.

وعندها قررت إميلين التدخل.

“سأتواصل معكن مرة أخرى من أجل التجمع القادم. أعتقد أنه من الأفضل مناقشته مع السيدات الأخريات أولًا قبل اتخاذ قرار. بعد كل شيء، لقد كانت ليدي فيندين ضيفتي المدعوة هذه المرة…”

تحدثت إميلين بهدوء، بصوت لطيف وابتسامة دافئة.

“ربما في المرة القادمة، قد ترغب إحدى السيدات بدعوة ضيفتها الخاصة إلى تجمعنا.”

عبرت لحظة قصيرة من التوتر على وجه لابور.

رفعت سريعًا زاوية شفتيها إلى ابتسامة، لكن إميلين لاحظت تلك اللحظة العابرة.

وبينما كانت تراقب رد فعل لابور، توجهت إميلين إلى السيدات الأخريات قبل أن تتمكن لابور من قول أي شيء آخر وودّعتهن.

“لقد استمتعت كثيرًا اليوم. اعتنِّن بأنفسكن في طريق العودة. أذكر أن والدك، يا ليدي دونر، كان قلقًا عندما عدت متأخرة من تجمعنا السابق. يجب أن نغادر اليوم في الوقت المناسب.”

بفضل تشجيع إميلين، تبادلت السيدات توديعًا دافئًا وبدأن في التفرق.

دون انتظار رد لابور، أخبرتها إميلين ببساطة بالعودة بأمان وأدارَت ظهرها.

منذ البداية، كانت إميلين قد اتخذت قرارها بالفعل.

لابور فيندين كانت شخصًا يجب الحذر منه.

إبقاؤها قريبة شعرت بعدم الارتياح، ولم يكن هناك أي معرفة بما قد يحدث لاحقًا. كان من الأفضل قطع العلاقات الآن.

لقد حصلت بالفعل على كل ما يمكنها الحصول عليه من دعوة لابور للتجمع. وإذا احتاجت إلى مزيد من المعلومات مستقبلًا، سيكون من الأفضل ترتيب اجتماع خاص بدلاً من السماح لها بالبقاء ضمن المجموعة.

داخل العربة العائدة، حافظت إميلين على رباطة جأشها وهي تحدق من النافذة. على طول الشوارع، كان الباعة يبيعون الفواكه الموسمية، وخاصة الخوخ.

غزت ذكريات زينون ذهنها دون سابق إنذار، لكنها هذه المرة سمحت لنفسها بالاسترجاع عن قصد.

“ماذا تنظرين إليه؟ أنتِ تنظرين إليّ، لكن…”

وصل صوت مليء بالفضول إلى أذنيها.

الرائحة الحلوة التي بقيت في الهواء. شفاهه، المتألقة بعصير بعد قضمه للخوخ الناضج.

تلك الابتسامة المشاغبة عند زاوية عينيه وشفتيه.

وبشكل ما، كانت قد اعترفت له بحلمها بالالتحاق بالجامعة في ذلك اليوم. استمع بإعجاب وثناء.

تذكرت أنه أنهى كومة كاملة من الخوخ، وشفاهه ملطخة بالعصير، مظهرًا ابتسامة بلا مبالاة.

وتذكرت قلبها وهو ينبض بشكل لا يمكن السيطرة عليه من رائحة الفاكهة الحلوة والإثارة الغريبة التي اجتاحتها.