الفصل 64: لم يكن هناك خيار آخر

 

“لماذا قد ترسل لي السيدة فندين رسالة؟”

 

وقبل أن تبدأ بالقراءة أصلًا، اجتاحت عقل إيملين عشرات الاحتمالات.

 

حقيقة أن السيدة فندين كانت ترغب في لقائها خلال حفل هنبرتون.

وحقيقة أنها رقصت بالقرب الشديد من زينون ترانسيوم في تلك الليلة.

 

“الاحتمالات كثيرة… لا يمكنني الجزم.”

 

أخيرًا، أبعدت إيملين أفكارها وخفّضت بصرها إلى الرسالة.

 

 

—

 

“مرحبًا، السيدة ديلزاير.

 

هذه أول مرة أكتب إليك، رغم أنني رأيتك كثيرًا من بعيد. أنا لابور فندين.

 

رأيتك في الحفل الأخير الذي أُقيم في ضيعة الكونت هنبرتون.

 

حضرتُ على أمل أن ألتقي بك، لكن للأسف لم تسنح لي الفرصة لتقديم نفسي.

 

وقد كُتبت هذه الرسالة بدافع ذلك الندم.

 

في الحقيقة، رغبت في التحدث إليك منذ مدة، واهتممت كثيرًا بالتجمعات التي تشاركين فيها.

 

فإن كنتِ على استعداد، هل يمكن أن تدعيني للانضمام إلى أحد تجمعاتك؟”

 

 

—

 

ومع استمرار إيملين في قراءة رسالة لابور، ضاقت عيناها تدريجيًا.

 

أما بقية الرسالة، فيمكن تلخيصها على النحو التالي:

 

كانت لابور قد تواصلت مسبقًا مع عدة أعضاء آخرين في التجمع، وتلقت منهم ردودًا إيجابية تُعبّر عن ترحيبهم بحضورها.

 

وبالتالي، إن وافقت إيملين أيضًا، فستصبح عضوًا رسميًا في التجمع لبناء علاقات صداقة…

 

أنزلت إيملين الرسالة ببطء، وأعادت قراءة السطور مرارًا، محاولة التأكد من أنها فهمتها على النحو الصحيح.

 

كان حدسها في محله. لقد ندمت السيدة فندين على عدم لقائهما في الحفل، فكتبت هذه الرسالة بدافع خيبة الأمل.

 

لكن ما أثار استغراب إيملين هو غياب أي ذكر للأمر الذي اعتبرته أكثر إلحاحًا—

 

حقيقة أنها قبلت دعوة زينون ترانسيوم للرقص ووافقت عليها.

 

“…بالطبع، الرقص في الحفلات حرية شخصية، وربما لم ترغب في إظهار أي انزعاج… لكن أن تطلب فجأة الانضمام إلى التجمع؟”

 

بل إنها تواصلت مسبقًا مع بقية الأعضاء ونالت موافقتهم، وكأنها تضغط على إيملين، قائدة التجمع، لتجعل الرفض مستحيلًا.

 

يا ترى، أي نوع من الأشخاص هي؟ وماذا تريد بالضبط؟

 

بعد تفكير طويل، اتجهت إيملين إلى مكتبها وأخرجت ورقة جديدة ومغلفًا.

 

أمسكت بقلم الحبر وكتبت ردها بصمت. وعندما وضعت النقطة الأخيرة وأنزلت القلم، ضاقت عيناها.

 

“ربما لقائي بها سيكشف شيئًا.”

 

حتى الآن، لم يسبق لها أن أجرت محادثة حقيقية مع خطيبة زينون. كانت لابور فندين لغزًا بالنسبة لها.

 

وعلى الرغم من مرور عامين على خطوبتهما، لم تتطور علاقتهما قط. وبالطبع، قد يُقال إن زينون كان يدرس في الخارج ولم يعد إلا مؤخرًا.

 

لكن… هل كانا فعلًا ذلك الثنائي المتحاب الذي تخيلته إيملين؟

 

ولماذا كانت السيدة فندين متلهفة للقائها؟ ولماذا أرادت الانضمام إلى تجمع تابع لمعسكر منافس؟

 

مهما أمعنت التفكير، لم تجد إجابة.

 

وهذا لم يترك لها سوى حل واحد—أن تبحث عن الجواب بنفسها.

 

في الظروف العادية، كانت سترسل اعتذارًا مهذبًا. لكن شعورًا مقلقًا تشبث بها، رافضًا أن يُتجاهل.

 

رغم أنها لم ترَ أي فائدة في السماح للابور بالانضمام إلى التجمع.

 

“لماذا أشعر وكأننا كلتانا نكذب؟”

 

تنهدت إيملين بهدوء. كانت تعلم تمامًا أن كلمات زينون هي من أيقظت هذا القلق في داخلها.

 

كانت تدرك أنها لا يجب أن تنجرف وراءه، ومع ذلك، لم تستطع طرد صدى كلماته أو تلك النظرة الكئيبة من ذاكرتها.

 

ما الذي يجعله هكذا؟ كلما حاولت التعمق أكثر، ازداد غموضه.

 

رنّت إيملين الجرس لاستدعاء الخادمة. وعندما حضرت، ناولتها الظرف الأخضر المختوم.

 

“أرسلي هذا إلى السيدة فندين، من فضلك.”

 

“نعم، سيدتي.”

 

راقبت إيملين الخادمة وهي تغادر بالرسالة.

 

لن أتأثر. أنا فقط أبحث عن الحقيقة.

 

وحين تكشف اللغز، ستتمكن من ترك الأمر خلفها والتخلص من هذا الفضول المرهق.

 

بقيت إيملين جالسة لفترة طويلة، غارقة في أفكارها.

 

منذ لقائها بأنجل، أصبح عقلها مشوشًا، وهذه الرسالة المفاجئة من لابور زادت الأمر ثقلًا.

 

أطلقت زفيرًا عميقًا لتخفيف التوتر، ثم فتحت درجها وأخرجت منه دفتر يوميات قديمًا.

 

اظلمت نظرتها وهي تقلّب صفحاته.

 

وسرعان ما توقفت عند مدخل كُتب قبل أربع سنوات—اليوم الذي أُجريت فيه اختبارات القبول لجامعة روبيلك المرموقة.

 

أسفل التاريخ، كان هناك اسم: زينون.

وبجواره، كلمة: وعد.

 

مرّرت إيملين أصابعها فوق الحروف، وأطلقت ضحكة فارغة.

 

كانت أنجل قد واصلت التقدم، بينما توقفت إيملين عند ما كُتب على هذه الصفحة.

 

“لم يكن لدي خيار آخر.”

 

تجعد حاجباها بعمق.

 

غدًا، عندما تزورها أنجل، أرادت أن تخبرها بالمصاعب التي مرت بها.

 

لم يلمها أحد على ذلك من قبل، لكنها أرادت أن تضع السبب في كلمات—السبب الذي أجبرها على التخلي عن حلمها، مهما بدا مثيرًا للشفقة.

 

“لم أكن مخطئة.”

 

لقد تبعت القدر فحسب. مهما بذلت من جهد، لم يتغير شيء.

 

كل ما حصلت عليه كان الألم والخسارة.

 

 

—

 

***

 

وصلت الضيفة المنتظرة، أنجل لاريسا، في فترة ما بعد الظهر.

 

كانت إيملين قد أعدت طاولة الشاي منذ الصباح الباكر، تحت ظل شجرة كبيرة.

 

وحين لاحظت أنجل المكان المظلّل، أشرقت ابتسامة على وجهها.

“آه، الجو منعش هنا تحت الشجرة. حديقتك جميلة دائمًا، بل تبدو أجمل من قبل.”

 

“في الحقيقة، طلبت من البستاني ترتيبها هذا الصباح لأنك قادمة، يا سيدة لاريسا.”

 

ابتسمت إيملين بهدوء، وأخذت ملعقة من الآيس كريم من وعاء زجاجي صغير وتذوقتها.

 

وبسبب الحر الخانق، أعدت كلًا من الشاي والآيس كريم، وقد أظهر تعبير أنجل المتأثر تقديرها لهذا الاهتمام.

 

والحقيقة أن إيملين كانت تشتهي الآيس كريم منذ أيام، لكنها لم تصحح الفكرة.

 

دون مقدمات، سألت إيملين:

“إذن، يا سيدة لاريسا، هل تسعين رسميًا لمهنة الكاتبة؟”

 

حتى وهي تسأل، كانت تعلم أن الطريق ليس سهلًا. ومع ذلك، جاء جواب أنجل سريعًا وحاسمًا.

 

“نعم، رغم أن الأمر محرج قليلًا… وجدت دار نشر وافقت على أعمالي. نشرت روايتي الأولى العام الماضي.”

 

“حقًا؟”

 

اتسعت عينا إيملين دهشة. ابتسمت أنجل بخجل وأومأت.

 

“نعم، لكنني استخدمت اسمًا مستعارًا بدل اسمي الحقيقي. نشرت باسم وينغي كيلر. لم تنل شهرة واسعة بعد، لكن…”

 

ما إن سمعت الاسم، حتى عقدت إيملين حاجبيها، شاعرة بألفة غريبة. ثم أدركت الأمر فجأة، فغطت فمها بصدمة.

 

“وينغي كيلر… لقد قرأت هذا الكتاب من قبل. يا سيدة لاريسا، لقد قرأت روايتك.”

 

رغم كونها عملًا أولًا، فقد نالت إشادة كبيرة.

 

ورغم أن أسلوبها وبنيتها لم يكونا متقنين تمامًا، إلا أن كتابة وينغي كيلر امتلكت قوة لا يمكن إنكارها في جذب القارئ.

 

عندما غيّر بطل القصة مسار حياته، شعرت إيملين وكأنها أصبحت تلك الشخصية، وبقيت عالقة في مشاعر الرواية حتى بعد أن أغلقت الصفحة الأخيرة.

 

“تقولين إنها لم تنل شهرة، لكن هذا غير صحيح.”

 

لم تستطع إيملين إخفاء حماسها، وكان فرحها صادقًا. احمرّ وجه أنجل بخجل.

 

“في الواقع… كتبتُ بطلة الرواية وأنا أفكر بكِ، يا سيدة ديلزاير.”

 

“ماذا؟”

 

“كنت بحاجة إلى نموذج—شخصية تمضي قدمًا باستمرار.”

 

في تلك اللحظة، خمدت المشاعر التي كانت تتوهج داخل إيملين فجأة.

 

“آه…”

 

فتحت فمها بالكاد، لكن الكلمات لم تخرج. ترددت شفتاها قبل أن تصمت تمامًا.

 

ترددت كلمات أنجل في ذهنها مرارًا، حتى ارتجفت أطراف أصابعها.

 

“يا سيدة ديلزاير، هل هناك ما يزعجك؟”

 

“أنا آسفة، أنا…”

 

رأت أنجل شحوب وجهها، فنظرت إليها بقلق. وبصعوبة، تمكنت إيملين من النطق.

 

في تلك اللحظة، اجتاحتها مشاعر عارمة.

 

“أنا… فشلت.”

 

ما إن تفوهت بالكلمة، حتى غمرها إحساس عميق بالهزيمة.

 

على عكسها، كانت أنجل قد استلهمت منها وتابعت السير قدمًا.

 

والآن، بطلة رواية أنجل—التي انتصرت على صعوبات الحياة—كانت مستوحاة منها، بينما هي في الواقع فشلت وتخلت منذ زمن بعيد.

 

كان الأمر مؤلمًا حدّ القسوة. احمرّت عيناها وتشوش نظرها.

 

كانت تريد أن تحتفل بإنجاز أنجل، لكن المقارنة بينهما جعلت ضعفها أكثر وضوحًا.

 

“يا سيدة لاريسا، أنا لست مثل بطلة روايتك…”

 

“…عفوًا؟”

 

“كنت أرغب في الالتحاق بالجامعة، لكنني فقدت الفرصة. وفي النهاية، تخليت عن حلمي. حياة عظيمة وملهمة كهذه… لا تخصني.”

 

شعرت بالخجل من ارتجاف صوتها البائس.

 

وبعد تردد، قصّت إيملين على أنجل ما مرت به، متجنبة فقط التفاصيل التي قد تكشف هوية زينون أو تسيء إلى سمعة عائلتها.

 

“إذًا هذا ما حدث…”

 

قالت أنجل أخيرًا، بعد أن استمعت بصمت.

 

كانت إيملين تخشى أن تشعر بخيبة أمل، لكن تعبير أنجل خلا من ذلك تمامًا. بل امتلأت عيناها بالحزن والتعاطف.

 

“أنا… أبدو مثيرة للشفقة، أليس كذلك؟”

 

“يا سيدة ديلزاير، لا تقسُ على نفسك هكذا. لم يكن هذا خطأك.”

 

“شكرًا لقولك هذا…”

 

على غير المتوقع، شعرت بالخفة بعد أن أفصحت عما في قلبها. ارتسمت ابتسامة هادئة على شفتي إيملين.

 

وفجأة، مدت أنجل يدها وأمسكت بيدي إيملين.

“يا سيدة ديلزاير، ما دمتِ تحملين الشغف بأحلامك… فستجدك الفرص دائمًا.”

 

نظرت أنجل إليها بإخلاص ذكّر إيملين بشخص آخر.

 

“لذا لا تسميه فشلًا. ما دمتِ لم تستسلمي، فأنتِ ما زلتِ في الطريق. كل هذا جزء من الرحلة.”

 

حدقت إيملين في تعبير أنجل الصادق، ثم أطلقت ضحكة خفيفة.

 

“شكرًا لكِ، يا سيدة لاريسا. أشعر بتحسن كبير الآن.”

 

لم تكن كلماتها مجاملة—بل صادقة تمامًا.

 

“بما أننا تبادلنا الأسرار… هل يمكنني أن أناديكِ أنجل؟”

 

“بالطبع! يشرفني ذلك.”

 

أشرقت ابتسامة أنجل، ومعها شعرت إيملين بخفة في قلبها.

 

واصلتا الحديث في مواضيع أخرى لبعض الوقت، قبل أن تنهضا أخيرًا عن طاولة الشاي.

 

مرّ الوقت دون أن تشعرا.

 

وعندما ودّعت إيملين أنجل، قالت:

“أنجل، شكرًا لكِ على اليوم. سأواصل تشجيعك.”

 

“شكرًا لكِ. وأنا أيضًا سأشجعكِ يا إيملين. أعلم أنكِ تملكين القوة للاستمرار.”

 

لوّحت أنجل بحماس قبل أن تصعد إلى عربتها.

 

راقبت إيملين العربة وهي تبتعد، واستعادت بصمت كلمات الوداع.