“…ما الذي قاله للتو بحق السماء؟”

 

حدّقت إيميلين في ظهره وهو يبتعد.

 

لقد غادر قاعة الرقص دون أن يتوقف حتى عند خطيبته.

 

لم تستطع فهم الكلمات التي تركها خلفه. لماذا تكلّم وكأنه واثق تمامًا من أنهما كلاهما يكذبان؟

 

إذا كان المرء مقتنعًا حقًا بشيء ما، فأيّهما أسهل أن يتيقّن منه: حقيقة شخصٍ آخر، أم حقيقته هو؟

 

تردّد نظر إيميلين، عاجزًا عن الاستقرار.

 

في تلك اللحظة، لامس أحدهم كتفها. ارتجفت قليلًا، ثم رفعت رأسها لترى ماثياس.

 

كان يتفحّص ملامحها بعناية.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“آه، ماثياس… نعم، أنا بخير. لم يحدث شيء.”

 

سمعت القلق في صوته، وأدركت أنها لا تبدو على ما يرام. لكن إيميلين كانت ما تزال أسيرة الكلمات التي خلّفها زينون وراءه.

 

ببطء، حاولت لملمة أفكارها. ذلك الشعور القَلِق الذي تسلّل إلى عقلها كان خطيرًا.

 

“لا يجب أن أتأثر بكلام زينون ترانسيوم.”

 

كان شخصًا أتقن في الماضي صياغة تعابيره وكلماته ليبدو وكأنه يحبها.

 

لم يكن عليها أن تصدّق المعاني التي حملتها نظراته، ولا حتى أن تسمح لفضولها بالاقتراب منها.

 

إن أولته أي اهتمام، فستُجرف قبل أن تشعر.

 

“من الأفضل أن ترتاحي قليلًا في مكان هادئ.”

 

“شكرًا لك.”

 

مستندة بخفّة إلى ذراع ماثياس، اتجهت إيميلين نحو أريكة عند أطراف القاعة. وبينما كانت تفعل، مرّ بصرها سريعًا على خطيبة زينون.

 

كانت ما تزال منغمسة في الحديث مع الآخرين.

 

لم يبدُ عليها أنها لاحظت مغادرته للحفل أصلًا، بل كانت ملامحها خالية من أي قلق.

 

“…مهما كان الغموض قائمًا، فهناك أمر واحد مؤكّد. علاقة زينون والليدي فِندين مريبة.”

 

راقبتها إيميلين قليلًا، ثم اعتذرت عن متابعة الحفل مع ماثياس، متذرّعة بالإرهاق.

 

 

—

 

“لا أطيق رؤيتك. اخرجي!”

 

بعد أيام من انتهاء الحفل، استُدعيت إيميلين من قبل والدها، فوبّخها بشدّة، ثم طردها من مكتبه.

 

والسبب؟ رقصها الحميم مع زينون ترانسيوم أمام الجميع، بعد فضيحة بالكاد تم احتواؤها.

 

“…كنت أتوقّع هذا.”

 

كان برنارد ديلزاير، المنشغل أصلًا بإتمام بناء ضخم صمّمه معماري عالمي، في أقصى درجات الضيق من “مشاكل” ابنته المزعومة.

 

لم تجد إيميلين خيارًا سوى الدفاع عن نفسها، فكشفت أنها كانت مهدَّدة من قبل زينون.

 

ورغم أن رد والدها جاء قاسيًا: “كان عليكِ أن تصفعيه وترحلي!”، إلا أنه لا بد أنه أدرك أن تفادي تهديدات زينون لم يكن بالأمر السهل. وفي النهاية، سُمح لها بالمغادرة دون عقاب إضافي.

 

“إن كان والدي قد تراجع بهذه السهولة، فلا بد أنه يحسب حسابًا لكون زينون ترانسيوم يملك صحيفة.”

 

لو رفضته علنًا، فمن يعلم أي عناوين فاضحة كان سيطبعها في اليوم التالي؟

 

كانت خطواتها ثقيلة وهي تعود إلى غرفتها.

 

“لقد حالفكِ الحظ.”

 

تمتم انتوني، الذي كان يسير بجانبها. كانت مرهقة لدرجة أنها لم تجد طاقة للرد.

 

ومع ذلك، في داخلها، اعترفت أنه محق.

 

“كنتُ محظوظة.”

 

لأنها وماثياس كانا يحدّدان موعد لقائهما التالي دائمًا قبل الوداع، استطاعت استخدام اجتماع الخطوبة القادم كذريعة لتجنّب الحبس في المنزل.

 

ما دام ماثياس رينييه إلى جانبها، يمكنها الاستمرار.

 

لا يجب أن تتدخّل خطوبتها في وقتها، أو عقلها، أو سلامها الداخلي.

 

“من الآن فصاعدًا، لا تتصرّفي بتهوّر، إيميلين.”

 

“أنت تعرف أن هذا لم يكن بسببي.”

 

“صحيح، لم يكن خطأك.”

 

انحيازه المعتاد لوجهة نظر والده ترك مرارة في فمها. أو لعلها مرارة المجتمع نفسه، الذي يزعم أن ذلك هو الصواب.

 

“سأدخل الآن. عليّ الخروج بعد قليل.”

 

“الخروج؟ لكنه ليس يوم لقائك مع الكونت رينييه.”

 

“سأذهب إلى مكتبة فقط.”

 

أمال انتوني رأسه، وأطلق ضحكة قصيرة مشكّكة.

 

“بعد هذا التوبيخ مباشرة؟”

 

“كان يعلم أن هذا يومي لزيارة المكتبة، ولم يمنعني.”

 

ضحك ضحكة غريبة، يصعب تفسيرها.

 

“لا يسعني إلا الإعجاب بكِ. بعد كل هذا الصراخ، وما زلتِ تفكّرين في الكتب؟”

 

“…إنها هوايتي الوحيدة.”

 

“أفهم. كانت حلمكِ يومًا ما. لكن أحيانًا، عليكِ أن تكبحي نفسكِ وتتأقلمي مع المجتمع. لا تكوني أنانية.”

 

بردت نظرته وهو ينظر إليها.

 

حتى الآن، ما زال يرفض تعلّقها بالكتب والمعرفة.

 

كانت إيميلين على وشك الرد بهدوء، لكنها شدّت على أسنانها بدلًا من ذلك.

 

وماذا كان بوسعها أن تقول؟

 

في هذا العالم، أو على الأقل في هذا البلد، كانت هي الشاذة، بينما يُمدَح والدها وأخوها، الساعيان للسيطرة عليها، بوصفهما مثقفين.

 

صحيح أن الملك السابق فتح باب التعليم للنساء، لكن ذلك كان الحدّ الأقصى.

 

حتى هذا التعليم لم يكن سوى إعداد الزوجة المثالية، وإدارة المنزل، والاستعداد للظهور الاجتماعي. الأساس وُضع، لكن التغيير كان ضئيلًا.

 

يقال إن بعض الناس يولدون في العصر الخطأ.

 

وأحيانًا، كانت إيميلين تشعر فعلًا أنها واحدة منهم.

 

وسط هذا النظام من السيطرة والقمع، وفي حياة منزوعة الأحلام والسعادة… ما الذي يُفترض أن تجد فيه معنى؟

 

عضّت شفتها بصمت، وأدارت وجهها.

 

“توقفي. كفى.”

 

أغمضت عينيها بإحكام، ثم فتحتهما من جديد، ونظرت إلى انتوني بنظرة باردة.

 

“أعلم. وأنا أفعل ذلك بالفعل. سأدخل الآن.”

 

عادت إيميلين إلى غرفتها، منهكة جسديًا ونفسيًا.

 

كان تحمّل توبيخ والدها كافيًا، لكن كلمات انتوني الأخيرة زادت الأمر سوءًا.

 

تنهدت بعمق، وجلست على الأريكة. وقعت عيناها على صحيفة الصباح التي تركها أحد الخدم.

 

تناولتها.

 

“مع هذا العدد من الشهود، من الطبيعي أن تلتقط أعمدة الفضائح القصة.”

 

قلبت الصفحات بعدم ارتياح.

 

لكن، على غير المتوقع، لم يظهر اسمها ولا اسم زينون معًا في أي مكان.

 

وبالتفكير بالأمر، زينون ترانسيوم يملك أقوى صحيفة. ربما أخفى الخبر بنفسه.

 

“نظرًا لأنه تعمّد زرع مقالات سابقًا… فإن توقّفه المفاجئ أمر مريب.”

 

ومع ذلك، توقعت أن تبالغ الصحف الأخرى في القصة.

 

“هل تدخّل والدي؟”

 

وضعت الصحيفة جانبًا.

 

بعد أن هدأ رأسها قليلًا، رنّت الجرس.

 

“حضّروا أغراضي. سأخرج.”

 

ارتدت فستانًا أصفر قصير الأكمام، وظلّلت نفسها بقبعة عريضة مزينة بورود مماثلة، وغادرت المنزل.

 

تحت الشمس الحارقة، ضاق مجال رؤيتها.

 

وعندما اقتربت من العربة، سألها السائق: “مولاتي، إلى المكتبة المعتادة؟”

 

في العادة كانت ستومئ وتصعد فورًا، لكن اليوم مختلف.

 

بعد لقائها بزينون ترانسيوم هناك، لم تعد تشعر بالراحة.

 

ترددت قليلًا ثم قالت: “إلى منطقة التسوّق، من فضلك. سمعت أن هناك مكتبة جيدة وأود تجربة مكان جديد.”

 

“كما تأمرين.”

 

ابتسمت إيميلين، وصعدت إلى العربة.

 

كانت المكتبة من توصية أنجل لاريسا، وقد سمعت اسمها عرضًا في لقائهما الأخير.

 

وخلال الطريق، وقعت عيناها على ساعي بريد يصل إلى قصر ديلزاير.

 

سقطت بتلة ورد على دراجته المكدّسة بالرسائل.

 

راقبت المشهد لحظة، ثم صرفت نظرها.

 

وصلت العربة إلى منطقة تعجّ بالحركة.

 

قررت التمشّي قليلًا قبل الدخول، ونزلت وحدها.

 

لم تحب يومًا الضجّة الزائدة، ثم إن كانت كلمات انتوني صحيحة، فهناك من يراقبها على أي حال.

 

بعد عدة شوارع، وجدت المكتبة.

 

كانت أنيقة، بطابع قديم جذّاب، وأكبر من مكتبتها المعتادة.

 

لكن موقعها داخل المنطقة، لا على الشارع الرئيسي، جعلها غير لافتة.

 

“عين لاريسا أدق مما توقعت.”

 

مدفوعة بالحماس، مدت يدها نحو مقبض الباب المعدني المزخرف.

 

وفجأة، انفتح الباب بعنف، واندفع شخص يحمل كومة من الكتب.

 

تجمّدت إيميلين، واصطدم بها مباشرة.

 

تماسكت في اللحظة الأخيرة، بينما سقط الآخر للخلف، وتناثرت أوراقه.

 

“آه! أنا آسف جدًا!”

 

“لا بأس.”

 

كان قصير القامة، يرتدي قبعة بنية مربّعة.

 

ومن شعره القصير وملابسه البسيطة، بدا كصبي من عامة الناس.

 

انحنى مسرعًا يجمع الأوراق.

 

انحنت إيميلين لمساعدته.

 

وبغير قصد، وقعت عيناها على المحتوى.

 

نصوص مكتوبة بخط كثيف… وخط اليد بدا مألوفًا على نحو غريب.

 

“انتظر…”

 

ومع تذكّر الصوت، انتقلت نظرتها إلى الشخص.

 

انزلقت خصلات شعر طويلة من تحت القبعة.

 

ومن دون تفكير، خرج الاسم من فمها:

 

“…ليدي لاريسا؟”

 

توقفت السيدتان فجأة، ورفع الشخص رأسه.