كانت إميلين مذهولة إلى حد أنها لم تستطع سوى التحديق فيه بفراغ لبرهة.

 

ازدادت الهمهمات من حولهما، وكانت تشعر بثقل العيون الفضولية التي تراقب كل حركة.

 

لم تترك وقفة زينون ترانسيوم مجالًا للشك؛ كانت وقفة رجل يدعو امرأة للرقص. وربما كان بعض الواقفين قربهما قد سمعوا بالفعل، وبدأوا بنقل الخبر.

 

لسبب ما، أعادها الموقف إلى ذكرى من الماضي.

 

في ذلك الوقت، كان زينون قد طلب منها الرقص علنًا، لكنها صدّته بوضوح وأجبرته على التراجع.

 

قالت إميلين، غير مصدقة:

“بالتأكيد لا تتوقع مني أن أقبل دعوتك للرقص هنا، أليس كذلك؟ هل ارتطمتَ برأسك أم ماذا؟ ما الذي تظن نفسك—”

 

“آه، صحيح. نسيت. الليدي ديلزيير لا تحب أن تُرى مع شخص مثلي.”

 

“……”

 

“لكن ماذا أفعل؟ لأنني أريد ذلك.”

 

“أنا لا أريد.”

 

“وماذا في ذلك؟”

 

عجزت إميلين للحظة عن الرد على وقاحته.

 

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. ولسبب غير واضح، بدا لها شخصًا غريبًا عنها.

 

خفض صوته إلى همس لا تسمعه سواها وقال:

“أنتِ ذكية جدًا، ومع ذلك لم تتوقعي هذا؟ هل ظننتِ حقًا أنني سأعرض عليكِ شيئًا كهذا دون أن أكون واثقًا من أنك سترفضين؟”

 

“…ما الذي تحاول فعله؟”

 

“أنتِ لا تريدين أن يُكشف أي شيء عن ماضينا، أليس كذلك؟ إميلين ديلزيير، إن رفضتِني… هل تعرفين ما الذي قد أقوله؟”

 

“ها…”

 

مرّ في عيني إميلين الزرقاوين وميض من الصدمة والاشمئزاز وعدم التصديق.

 

كان يهددها.

 

توتر جسدها بالكامل، وانقبضت قبضتاها من شدة الغضب.

 

راقبها زينون، ثم أمال رأسه قليلًا وسأل بصوت منخفض:

“أهو محتمل إلى هذا الحد؟”

 

“…أليس كذلك بالنسبة لك أيضًا، لورد ترانسيوم؟ لا تصنع وصمات لا داعي لها.”

 

وهي تحاول تثبيت أنفاسها، رمقته إميلين بنظرة مشتعلة. بدأت السخرية تختفي تدريجيًا من وجهه.

 

قال بصوت هادئ:

“لا. ليس محتملًا بالنسبة لي.”

 

“…ماذا؟”

 

“ليس محتملًا إطلاقًا. وليس وصمة.”

 

للحظة قصيرة، اضطربت ملامح إميلين عند رده اللامبالي، ثم أطلقت زفرة غير مصدقة.

 

اندفع الغضب في صدرها.

 

شعرت وكأن أربع سنوات من الألم الذي تحملته قد أُلغيت بالكامل. كأن كل ما عانته لم يكن يعني له شيئًا.

 

وبالطبع، لطالما كان الأمر لعبة بالنسبة لزينون ترانسيوم. نزوة عابرة، تسلية تافهة لم تترك فيه أي أثر.

 

رغم علمها بضرورة التماسك، كانت أنفاسها غير منتظمة وهي تقول:

“خطيبتك تراقبنا. هل أنت فعلًا بهذا القدر من اللامبالاة؟”

 

كم شخصًا آخر ينوي إيذاءه؟ كم جرحًا آخر يجب أن يتركه فيَّ حتى يرضى؟

 

ظل زينون صامتًا بينما كانت كلماتها تفيض بالازدراء.

 

وأثناء استمرارها في التحديق به، خُيّل لها أنها رأت شيئًا يلمع في عينيه.

 

وفي اللحظة التي همّ فيها بالكلام، التف ذراع حول كتفيها وسُحبت إلى الخلف.

 

“ما شأنك بخطيبتي؟”

 

رفع زينون نظره أخيرًا عن إميلين ليواجه القادم الجديد.

 

كان ماثياس قد جذب إميلين إليه بحماية واضحة، وصوته يحمل نبرة تحذير.

 

أطبق زينون شفتيه ببطء، ومرّت عيناه على كتفي إميلين، على الملابس المتناسقة بينهما، ثم عاد لينظر إلى ماثياس.

 

ثبتت عيناه الخضراوان، أكثر برودة من أي وقت مضى، على ماثياس.

 

وبالمثل، واجهه ماثياس بنظرة ثابتة لا تراجع فيها.

 

كسر الصمت أخيرًا صوت إميلين، وهي لا تزال بين ذراعي ماثياس:

“ماثياس، هل انتهيت من الحديث مع الآخرين؟”

 

“اعتذرت للحظة وعدت.”

 

“آه… من أجلي؟”

 

حوّل ماثياس نظره من زينون إلى إميلين.

 

وعندما التقت عيناه بعينيها، ابتسم ابتسامة هادئة ومتزنة. مرّ دفء صامت بينهما.

 

“نعم.”

 

“شكرًا لك، ماثياس. كما توقعت، أنت دائمًا مراعيًا.”

 

ابتسمت له إميلين ابتسامة خفيفة. ورغم القلق الذي كان يعصف بها، اختارت في تلك اللحظة أن تعبّر عن امتنانها.

 

على الأقل، هكذا بدا الأمر لمن يراقبهم.

 

“ها…”

 

أطلق زينون ضحكة قصيرة، وخفض رأسه للحظة قبل أن يستقيم من جديد.

 

وبتعبير بدا مألوفًا لكنه مختلف في الوقت نفسه، حدّق مباشرة في إميلين وقال:

“فكّري جيدًا، ليدي ديلزيير. ينبغي أن تكوني قد أدركتِ الآن… أنا لست رجلًا كريم النفس.”

 

ومدّ يده، كما لو كان يضع القرار بالكامل بين يديها.

 

جعل تهديده الخفي نظرة إميلين ترتجف.

 

تقدم ماثياس فورًا ليقف أمامها بوضعية واقية:

“ما الذي تظن أنك تفعله مع شخص واضح أنه لا يريد هذا؟”

 

ضحك زينون بخفة وأمال رأسه قليلًا:

“ومن قال إنها لا تريد؟ هذا يبدو كافتراض شخصي منك، لورد رينييه.”

 

“سخيف. ليدي إميلين، من الأفضل أن نغادر. الاستمرار في التعامل معه—”

 

مدّ ماثياس يده ليقودها بعيدًا، لكن إميلين أوقفته.

 

توقف ماثياس ونظر إليها.

 

“لا بأس، ماثياس. إنه فقط يحاول إعادة التواصل كزميل قديم من الأكاديمية.”

 

ومع ذلك، كانت إميلين تعلم أن هذا القرار غير حكيم، خاصة بعد وقت قصير من انتهاء الفضيحة.

 

أزالت يده عن كتفها بلطف، ثم تقدمت خطوة إلى الأمام، وببطء مدت يدها وأمسكت اليد الممدودة نحوها.

 

من دون أن تلتفت إلى الخلف ولو مرة واحدة، ثبتت نظرها على زينون. كان وجهها ممتلئًا بالاستياء، لكن في الوقت ذاته بدا وكأن لا شيء آخر في العالم يهمها في تلك اللحظة.

 

وكأنه راضٍ عن قرارها، ارتسمت ابتسامة متراخية على شفتي زينون، وقادها نحو وسط قاعة الرقص.

 

وأثناء مرورهما، تصادمت نظراته مع نظرات ماثياس.

 

ضيّق ماثياس عينيه بانزعاج، لكن زينون صرف بصره وكأن ماثياس لا يعني له شيئًا على الإطلاق.

 

انجذبت أنظار كثيرة في القاعة إلى الاثنين وهما يخطوان إلى ساحة الرقص.

 

حدّقت إميلين في زينون، ممتلئة بالتوتر والقلق.

“لا أعلم أي شائعات ستبدأ بالانتشار بعد هذه الليلة…”

 

بدأ الموسيقيون بعزف لحن جديد.

 

لم يكن أمام إميلين خيار سوى الوقوف أمام زينون. أمسكت بطرف فستانها وأدت تحية رسمية، كما تقتضي آداب الرقص.

 

“اهدئي. فقط لا تدعي زينون ترانسيوم يزعزعك.”

 

وقبل أن تدرك، كان قد أمسك بيدها وبدأ بقيادة الرقصة. وإميلين، وقد استسلمت لفكرة إنهائها سريعًا، تبعت خطواته بلا مقاومة.

 

قال زينون بصوت منخفض:

“هذه أول مرة نفعل شيئًا معًا أمام هذا العدد من الناس.”

 

“……”

 

“هل ستتجنبين النظر إليّ طوال الوقت؟”

 

على عكس إميلين التي رفضت بعناد أن ترفع عينيها، كان زينون يراقبها طوال الوقت.

 

شدّت شفتيها بصمت، مصممة على تجاهله. كانت تشعر بنظرات الحضور تخترقها، باعثة قشعريرة في جسدها، بينما كان المشهد يدور ببطء مع حركات الرقص.

 

في تلك اللحظة، لاحظت خطيبة زينون تراقبهما من بعيد. فاجأها المشهد، وشعرت بوخزة ذنب تضيق بها صدرها.

 

لكن السيدة الشابة اكتفت برشفة من شرابها، بنظرة غير مبالية، ثم بدأت محادثة عادية مع شخص اقترب منها.

 

تغير مجال رؤيتها دون أن تنتبه، بينما بقي ذهنها عالقًا على صورة خطيبته.

 

“لماذا بدت غير مهتمة إلى هذا الحد؟”

 

حتى لو لم يُخبرها أحد بشيء، كان هذا المشهد وحده كافيًا ليوضح أن زينون يتقرب منها عمدًا.

 

ومع ذلك، لم تُبدِ المرأة أي رد فعل. وحتى زينون نفسه بدا غير مكترث بأن ترى خطيبته هذا كله.

 

تشابكت الأسئلة في ذهن إميلين.

 

وبحسب ما سمعته، لم يكونا غير مباليين تمامًا تجاه بعضهما…

 

“قاسٍ، أليس كذلك؟ بذلت جهدًا كبيرًا لأصنع هذه اللحظة، وتحمّلت نظرات كل هؤلاء الناس.”

 

عند تعليقه المفاجئ، رفعت إميلين رأسها لا إراديًا. ولأن نظره لم يتركها منذ البداية، التقت أعينهما فورًا، دون مهرب.

 

ارتسمت ابتسامة جانبية على شفتي زينون.

“أخيرًا تنظرين إليّ.”

 

ضيّقت إميلين عينيها وقالت بتحذير:

“لماذا تستمر في هذا؟ لا أحد يستفيد من هذا العبث، زينون ترانسيوم.”

 

“ومن قال إنني أبحث عن فائدة؟”

 

عند سؤاله، عجزت إميلين عن الرد للحظة.

 

كان من المفترض أن تكون الإجابة بديهية لأي شخص عاقل، ومع ذلك جعلها سؤاله البسيط تتردد.

 

كان زينون قد جرّها إلى هذا الموقف قسرًا، ومع ذلك لم يكن يسخر منها أو يبدو مستمتعًا.

 

كل شيء فيه بدا غريبًا، ومع ذلك مألوفًا بشكل مقلق.

 

نظراته التي كانت تمسح ملامحها وكأنه يبحث عن شيء ما جعلتها غير مرتاحة.

 

وببطء، وكأنه يتتبع تفاصيل وجهها، جالت عيناه عليها. كان يبدو وكأنه يبحث عنها هي.

 

وحين استقر نظره مجددًا على عينيها، قال:

“وأنتِ؟ ما الذي تستفيدينه؟”

 

“…إن كنت ستثرثر بهذا الشكل، فالأفضل أن تصمت.”

 

“إذًا حتى أنتِ تشعرين أن هذا السؤال غريب.”

 

تصلبت ملامح إميلين فورًا. وقبل أن ترد عليه بحدة، جذبها زينون فجأة نحوه.

 

في لحظة، التصق جسدها بجسده. ورغم أن رقصات القاعة تتطلب قربًا، إلا أن هذا تجاوز الحدود المقبولة بكثير.

 

“انتظر…”

 

ثبتت يده بقوة أسفل ظهرها.

 

فرغ عقلها تمامًا، وتلاشى صوت الموسيقى من حولها. ولم يصل إلى أذنيها سوى خفقان قلبها السريع.

 

كان عاليًا لدرجة أنها أيقنت أنه يسمعه أيضًا. ومع ذلك، جاء صوته هادئًا، كبحر لا تعكره الرياح:

 

“هل تعرفين ما الذي أشعر به في كل مرة أراكِ فيها مع خطيبك؟ يجعلني أتساءل إن كان كل هذا العناء يستحق.”

 

لمع في عينيه الخضراوين تعبير مرّ ساخر من الذات. حتى دون مبالغة، بدا وكأنه يسخر من نفسه.

 

إميلين، وقد أسرتها نظرته الغريبة، لم تستطع النطق بكلمة.

 

“هل تكرهينني إلى حد أنكِ قد تموتين؟”

 

“……”

 

“أكرهكِ بالقدر نفسه، إميلين. لكن…”

 

توقف صوته للحظة. لامس نَفَسه جبهتها بخفة، وبقيت عيناه مثبتتين عليها.

 

“فلماذا أشعر أننا كلانا نكذب؟”

 

ما إن أغلق شفتيه بعد كلماته، حتى انتهت الموسيقى.

 

حدقت إميلين فيه، وقد غمرها شعور لا تستطيع تفسيره.

 

أرادت أن تسأله شيئًا، لكن قبل أن تفعل، تركها زينون بلا تردد، ووجهه خالٍ من أي تعبير.