الفصل السادس: العاصفة

جمدت أفكار إيميلين فور سماعها لكلماته.

“…هل تقترح أن نتحدث عن الغش الذي ارتكبته؟”

ارتفعت حواجب زينون عند اتهامها له.

راقبت إيميلين التغير في تعبير وجهه بعناية. بدا وجهه الجذاب المزعج مليئًا بالتعبيرات المتنوعة

“لا، لم أغش، لذا فإن هذا الادعاء مضلل إلى حد كبير”، أجاب بازدراء. لقد سُئل بلا انقطاع طوال اليوم، وكان قد سئم من ذلك.

عند سماع نبرته المتهيجة، شعرت إيميلين بحدة غريبة تنمو في داخلها.

“إذن، تقول إنك بريء؟”

“نعم.”

“هذا صعب التصديق. بالنظر إلى سلوكك الماضي، يبدو الأمر أكثر كادعاء بلا أساس.”

“سلوكي؟ وما علاقة ذلك بالأمر؟”

“اللورد ترانسيوم، لقد غبت عن الدروس تقريبًا كل يوم. بالإضافة إلى ذلك، فاتتك العديد من الأيام وحصلت على درجات سيئة جدًا لدرجة أنك أعدت السنة مرتين. ولهذا نحن في نفس الصف.”

“همم…”

“ولا ننسى، خلال آخر امتحان للغة الغولية، لم تكن حتى من بين الأعلى درجات. الجميع يعلم أنك كنت في أسفل ترتيب الصف.”

قبل بضعة أشهر فقط، كانت لجنة الانضباط قد نشرت تحذيرًا كبيرًا عن درجاته على لوحة الإعلانات ليشاهده الجميع.

استمع زينون لكلمات إيميلين، مائلًا رأسه بتفكير. “آه… فهمت.”

“فهمت؟ ماذا تقصد بـ ‘فهمت’؟”

“أنا صريح الفضول. ليدي ديلزاير، هل تعتقدين أن لسلوكي علاقة بدرجاتي؟”

“…أليس هذا واضحًا؟”

بدأت إيميلين تشعر بالانزعاج من تكرار أسئلته.

حدق فيها زينون، تقريبًا بوقاحة، قبل أن يتحدث أخيرًا، “هذا مخيب قليلًا للآمال. كنت أعتقد دائمًا أنك ذكية بشكل خاص، دائمًا ما تتصدرين. لكن يبدو انكِ فقدت صوابك حين تجاوزتك، وأن تفكيرك ضيق بعض الشيء.”

“ماذا قلت للتو؟”

صُدمت إيميلين للحظة من ملاحظته. كان نظره يحمل خيبة أمل حقيقية، وكلماته كانت إهانة لا لبس فيها. شعرت بالألم الشديد، وردت بسرعة، لكن قبل أن تقول المزيد، قاطعها زينون.

“فكري في الأمر. أنا بالكاد أتيت إلى المدرسة، فهل تعتقدين أني حضرت فقط من أجل الامتحانات؟”

“…أنا متأكدة أن المدرسة أخبرتك عن الامتحانات.”

“هل رأيتني يوم الامتحان؟ حتى مرة واحدة؟”

“……”

“أترين؟ السبب في أني كنت دائمًا في الترتيب الاخير هو أنني لم أحضر الامتحانات. لم يكن لأنني غبي جدًا وفشلت فيها.”

“حتى لو كان هذا صحيحًا، فهو لا يفسر كيف حصلت فجأة على المركز الأول.”

“ربما أنا عبقري خفي. سيدتي ديلزاير، ألا يمكنك التفكير في هذا الاحتمال؟”

“…عبقري؟ أنت؟”

لم تستطع إيميلين إلا أن تسخر. هل يظن أن الحصول على المركز الأول أمر سهل؟ على الأقل مع سلوكه المضحك، بدا مستحيلًا. ومع سماع هراءه، شعرت إيميلين أن هذه المحادثة بلا جدوى.

كان الأمر سخيفًا. لقد وافقت على الحديث على أمل سماع تفسير ما، لكنه بدلًا من ذلك ادعى أنه جوهرة غير مصقولة.

‘إذا لم يغش، فعلى الأقل يجب أن يقدم سببًا مقنعًا.’

في ذهنها، كان كذبه قد ثبت بالفعل.

رغم انطباعه الأول الفريد، بدا كما توقعت تمامًا—مشاغب. يتحدث بأسلوب غير رسمي ويتصرف بتعجرف مع شخص لا يعرفه تقريبًا.

‘إذا أضعت وقتًا أكثر هنا، سيغضب والدي حقًا.’

ابتلعت إيميلين غضبها المتصاعد وتحدثت بهدوء، “أثبت ذلك. عندها فقط سأصدق أنك لم تغش. وإلا، توقف عن مضيعة وقتي…”

“[هل أفعل؟]”

ابتسم وهو يتحدث، وفي تلك اللحظة، تجمدت إيميلين.

الكلمات التي خرجت من فمه نُطقت بلكنة الغولية الصحيحة تمامًا مع التركيز.

لغة الامتحان الذي حصل فيه زينون ترانسيوم على المركز الأول.

كانت الغولية بطبيعتها لغة معقدة، تحتوي على العديد من التحولات التي يجدها معظم الناس صعبة، ولهذا كانت إيميلين متأكدة من أنه يكذب.

حدقت فيه، والدهشة تغمر عقلها. ضحك زينون.

“[سيدتي ديلزاير، يبدو أنك حكمت عليّ بناءً على الشائعات، لكن يجب أن تتخلي عن تحيزك.]”

تحدث مرة أخرى بالغولية بطلاقة.

كان رده سابقًا موجزًا، فتجاهلته، لكن هذه المرة، حتى إيميلين اندهشت. كانت لغة صعبة عليها أيضًا، لكن مهارته كانت بلا عيب.

“[السبب في أني سمحت لك أن تحصلي على المركز الأول طوال هذا الوقت هو أنني لم أكن مهتمًا بالدراسة. وبفضلي، تمكنت من الوصول إلى المركز الأول بفخر.]”

ابتسم ابتسامة مشرقة.

بينما كانت إيميلين منشغلة في معالجة كلماته، شعرت بغضب شديد.

‘سمح لي أن أحصل على المركز الأول؟ لأنك لم تهتم… اهتمام؟’

راقب زينون تعابير وجه إيميلين وهي مليئة بالدهشة، ثم هز كتفيه. تحدث مرة أخرى، هذه المرة بلغتهم الأم.

“من الآن فصاعدًا، ستكونين الثانية. لما لا تجتهدين وتستخدمنني كخطوة لتحسين دراستك؟”

“عفوًا، ماذا؟”

غير قادرة على كبح شعورها بالغضب المتصاعد، حدقت فيه إيميلين. قبضت على يديها تلقائيًا.

“…لا يوجد ضمان أنك ستحصلين على المركز الأول في الامتحان القادم.”

“حسنًا، لا يوجد قانون يلزمني بذلك أيضًا.”

“إذن لا تكن متعجرفًا هكذا. التفاخر بإنجاز واحد مقرف”، همست إيميلين بأسنان مشدودة، محذرة إياه.

ضحك زينون ضحكة خفيفة.

‘يضحك؟’

عبست بإحباط.

تحدث زينون بنبرة ساخرة قليلًا، “يبدو أنك من تصنعين الموقف لنفسك. على الأقل من منظوري.”

ثم، بابتسامة بريئة مفاجئة، مد يده نحوها. “لقد قررت أن أحضر المدرسة بجدية من الآن فصاعدًا. يبدو أننا سنلتقي كثيرًا، فلنتعاون.”

سقطت عين إيميلين على يده، ثم عادت ببطء إلى وجهه، محدقة في زينون ترانسيوم. شدت أسنانها ومشت بجانبه مباشرة.

‘تعاون؟’

كم هو متعجرف وغير مهذب.

اعترفت إيميلين بأنها مخطئة لمواجهته، لكنها لم تكن تنوي مصافحة يده بحرارة. تركها موقف زينون الجرئ عاجزة عن الكلام. لم تشعر بالمهانة هكذا أبدًا، حتى عندما لم يهتم والدها بدرجاتها.

لكن الآن، بعد سخريته، شعرت بغضب يصعب السيطرة عليه.

‘…لن أسمح له بأخذ مكاني مرة أخرى.’

بالنسبة لها، كان المركز الأول هدفها الوحيد في الحياة، وهو موقع حاربت للحفاظ عليه عبر العديد من الأكاذيب.

تنفست إيميلين غضبها، عاقدة العزم على وضع زينون في مكانه.

—

“مؤخرًا، يبدو أن اللورد ترانسيوم يحضر المدرسة كثيرًا، أليس كذلك؟”

“ظننت أنني أود رؤية وجهه جيدًا على الأقل مرة واحدة… لكن أستطيع أن أفهم لماذا له هذا العدد الكبير من المعجبات. إنه وسيم جدًا.”

‘وسيم؟ من هو؟’

استمعت إيميلين لدردشة صديقاتها، وهي تشعر بعدم الرضا. واصلت شرب الشاي، محاولة إخماد عطشها.

“لكن أليس ذلك مفاجئًا؟ ظننت أنه مجرد مشاغب، لكنه متفوق جدًا في الدراسة. قالوا إن النتائج أثارت ضجة جعلته يعيد الامتحان عدة مرات، وحصل على درجات كاملة كل مرة.”

“يا إلهي، إنه حقًا عبقري… ليدي ديلزاير؟” لاحظت إحدى الشابات المتحمسات إيميلين وهي تنهض من مكانها.

“أوه… حسنًا، مهما كانت قدرته على الدراسة، لا يمكن أن تتفوق على ليدي ديلزاير، أليس كذلك؟” تدخلت أنجل بسرعة للدفاع عنها.

لم يكن هناك حاجة لأي دفاع. بالنسبة لهن، كانت الدراسة لا تزال مجالًا يهيمن عليه الرجال، فإعجابهن كان حقيقيًا. لم يكن مدحهن لزينون ترانسيوم لإزعاج إيميلين، التي فقدت المركز الأول.

ابتسمت إيميلين بهدوء. “شكرًا لكِ، ليدي لاريسا. لكن لا داعي للقلق عليّ. أردت فقط القيام بنزهة قصيرة. و… صحيح أنه تفوق عليّ في المركز الأول.”

“ليدي ديلزاير، هل أرافقك في نزهتك…؟”

“لا، ليدي لاريسا. ذكرتِ أن حذاءك غير مريح اليوم. سأكون بخير بمفردي.” رفضت إيميلين بأدب وحزم.

تبادلت الشابات اللواتي يستمتعن بشاي بعد الظهر النظرات. كان توترهن واضحًا، فلطفت إيميلين نبرتها لتطمئنهن.

“أنا حقًا بخير. كانت المحادثة ممتعة جدًا. سأتمشى قليلًا ثم أعود.”

“حسنًا إذن، اعتني بنفسك، ليدي ديلزاير.”

حينها فقط ارتخت تعابير وجوههن المتوترة. أومأت إيميلين برأسها قليلًا ثم ابتعدت.

‘…مرهق.’

إن جعل الجميع يراقبها ويحاولون تهدئتها كان لا يقل إرهاقًا عن الحاجة للتودد لشخص آخر. بعد أن مشت قليلًا، توقفت إيميلين وأغمضت عينيها بإحكام.

كانت تدرس حتى وقت متأخر بالليل مؤخرًا مع مصباح، وكان التعب يتراكم عليها. ومع ذلك، كانت لا تزال في المركز الثاني. بعد لقائها الأول مع زينون ترانسيوم، خاضت ثلاث امتحانات أخرى. رغم اختلاف المواد، فقد خسرت المركز الأول له في كل مرة.

ما السبب؟

من هو هذا الرجل الذي يتفوق بهذا الشكل؟

ما الذي ينقصها؟

“تبدو غارقة في التفكير، سيدتي ديلزاير.”

قطع صوت مفاجئ أفكارها، ففُزعت إيميلين. فتحت عينيها بسرعة ونظرت حولها. على بعد قليل، على مقعد في الحديقة الدائرية، جلس رجل. التقى بنظرتها الواسعة ثم أخرج زفرة وهو يبتسم.

تصاعد دخان سيجار أبيض في الهواء، محجبًا وجهه الوسيم لفترة وجيزة قبل أن يعود للوضوح.