“آه، لقد وصلتِ مبكرًا.”

اقتربت إميلين من ماثياس، الذي كان متكئًا على العربة، بخطوات هادئة غير متعجلة.

كانت طريقة سيرها، خفيفة ومريحة، تشبه نسيم صيف لطيف. حافة فستانها الأخضر الفاتح، المثالي لموسم الصيف النابض بالحياة، كانت ترفرف برقة.

“الآنسة إميلين.”

لاحظ ماثياس، الذي كان واقفًا في ظل شجرة بجانب العربة، وصولها فتقدم لتحيتِها. رفع يدها المكسوة بالقفاز برشاقة ووضع قبلة عليها، حركة نفذها بسهولة ومهارة.

“حدث مؤخرًا حادث صغير مؤسف. أعتذر لأنني سببت لكِ القلق.”

“لا، على الإطلاق. لقد تفاجأت قليلًا بصراحة، لكن مقالة التصحيح نُشرت بسرعة، وهذا طمأنني. في يوم نشر المقال، أرسل لي صاحب السمو الدوق رسالة يطمئنني فيها أن كل شيء خاطئ ولا داعي للقلق.”

“يسرني معرفة أن الأمر لم يسبب لكِ أي ضيق كبير.”

نظرًا لأن هذه كانت أول لقاء لها مع ماثياس بعد الفضيحة، كانت إميلين تتوقع أن يكون حديثهما متوترًا بعض الشيء.

لكن مع انتهاء النقاش بسرعة ودون مشاكل، شعرت بإراحة وابتسمت.

حينها، وبملاحظته ابتسامتها، قال ماثياس بصوت منخفض، “مع ذلك، كان من الأفضل لو كتبتِ لي شخصيًا عن الأمر، الآنسة إميلين.”

كان هناك لمحة من خيبة الأمل في نبرة صوته.

لم تتوقع إميلين أن يعبر ماثياس عن هذه المشاعر، فشعرت بالدهشة للحظة. كانت علاقتهما دائمًا رسمية، فافترضت أن هذا الحديث سيتبع نفس النمط.

“أعتذر، يا سيد رينييه. لقد صدمت بالمقال الكاذب لدرجة أنني لم أفكر في ذلك أبدًا. سأحرص على فعله في المرة القادمة.”

ابتسمت إميلين ابتسامة ناعمة لتهدئته. وبعد لحظات، أومأ ماثياس بفهم.

مع انتهاء حديثهما، صعدا معًا إلى العربة.

كان وجهتهما لهذا اليوم دفيئة صغيرة وجميلة تقع في جزء منعزل من إلفارتو.

حالما وصلا، مسحت إميلين المكان بنظرة. بسبب موقعه النائي، كان هناك عدد قليل من الأشخاص يتجولون في الدفيئة.

شعرت بالارتياح. كان خوفها من مواجهة زينون ترانسيوم فجأة يثقل قلبها، لكن لحسن الحظ، لم يكن في الأفق.

بقلب أخف، تجولت في الدفيئة بجانب ماثياس.

على عكس الهواء الطلق المليء برائحة الورود الصيفية القوية، كانت الدفيئة تحمل عبيرًا منعشًا لمختلف النباتات الأخرى. وجدت إميلين ذلك منعشًا، كأنها تستطيع أخيرًا التنفس بحرية.

“الآن وقد خطرت لي الفكرة، نحن ذاهبان معًا إلى حفل اجتماعي في عقار الليدي هينبيرتون، صحيح؟ من المحتمل أن يصل رسول إلى منزلك غدًا.”

“رسول؟”

“نعم. اخترت فستانًا اعتقدت أنه سيناسبك جيدًا. آمل أن يعجبك.”

“آه… شكرًا لك. إذا كان من قبلك، يا سيد رينييه، فأنا متأكدة أنني سأحبه.”

ارتسمت ابتسامة خجولة على شفتي إميلين.

نظر ماثياس إليها للحظة قبل أن يسأل فجأة، “هل لديكِ شخص في ذهنك—بخلاف خطوبتنا؟ اهتمام رومانسي أو حبيب؟”

تفاجأت إميلين بهذا السؤال، فتوقفت ورفعت رأسها لتنظر إلى ماثياس. تحركت نظرتها خلف خطه الحاد وأنفه المستقيم قبل أن تستقر على عينيه الذهبيتين الباردتين.

أطلقت إميلين ضحكة صغيرة، كاشفة عن دهشتها عمدًا.

“سؤال مفاجئ جدًا. يجب أن أعترف، لقد شعرت بالارتباك قليلًا.”

غطت فمها بأصابعها برفق وهي تدرس تعابير وجهه، محاولة فهم نواياه.

اقتصر ماثياس على ابتسامة خفيفة، منتظرًا إجابتِها بصمت.

‘هل يسأل لأنه يشتبه في شيء من لقائنا الأخير؟ أم أن الفضيحة لا تزال تؤرقه؟’

فتحت إميلين فمها ببطء للرد، “لا، لا أحد. الشخص الوحيد لدي هو أنت، يا سيد رينييه. كما سمعت في لقائي الأخير مع السيد ترانسيوم، لا أحد يناسب نوعي المثالي مثلك تمامًا.”

شدت إميلين قبضتها على ذراع ماثياس قليلًا. وفي الوقت نفسه، أرسلت ابتسامة مشرقة ومليئة بالمودة—ابتسامة لا يمكن لأحد مقاومتها.

كما هو متوقع، ماثياس، الذي كان يراقبها عن كثب، ابتسم بخبث.

ولكن عند التدقيق، لم تكن هذه الابتسامة تشير إلى أنه تأثر بسحرها، بل كانت أشبه بتعبير الرضا لشخص أكد شكه.

بابتسامة لطيفة، مد ماثياس يده وأعاد خصلة شعر عابرة خلف أذنها. وبينما لمست أطراف أصابعه بشرتها، تابعت إميلين دراسة وجهه.

‘لست متأكدة مما يفكر به… لكنه يبدو سعيدًا بإجابتي.’

شعرت كما لو أن شكوكه حول علاقتها بـ زينون ترانسيوم قد خفتت.

واستغلت إميلين اللحظة، فتحدثت بهدوء، “يا سيد رينييه، هل لي أن أناديك باسمك؟ أعتقد أنه سيكون لطيفًا لو أصبحنا أقرب قليلًا.”

تألقت عينا ماثياس بفضول عند اقتراحها.

“بالطبع. سيكون شرفًا لي.”

بابتسامة متزنة، مد ماثياس يده وأخذ خصلة من شعرها الحريري.

تساقط شعرها الأسود الداكن على يده برقة، وانحنى بأدب ووضعت قبلة خفيفة على شعرها.

تجمدت إميلين للحظة عابرة. وفي تلك اللحظة، رأت شخصًا آخر يتداخل مع الرجل أمامها.

شخص كان قد أمسك بشعرها الأسود سابقًا، مستنشقًا عميقًا كأنه يريد ختم رائحته في ذاكرته.

استعادت توازنها بسرعة قبل أن يلاحظ ماثياس، وخففت من توتر جسدها. ولإخفاء الظل الذي خيم على وجهها، فرضت ابتسامة مشرقة.

“شكرًا لك على السماح لي، يا ماثياس. مناداتك باسمك تجعلني أشعر بقرب أكبر منك.”

ثم، وبلمسة من المرح، أسندت رأسها على ذراعه. وكانت رائحة عطره الغنية والمنعشة، التي تشبه غابات عميقة، تداعب أنفها.

‘ماثياس رينييه، أنت ضروري لي لمحو زينون ترانسيوم.’

لذلك، لم يكن بمقدورها أن تخسر ماثياس رينييه بسبب شيء تافه مثل زينون ترانسيوم.

ومع صوت نافورة المياه المنحدرة في الجو، حافظت إميلين على ابتسامتها الهادئة.

—

“هذا هو الفستان الذي أرسله، أليس كذلك؟”

بينما كانت تفحص غرفة الملابس، التقطت إميلين الزي الذي استلمته كهدية منذ وقت ليس ببعيد.

“نعم، الآنسة.”

“ارتدِه بشكل جيد.”

قريبًا، ستحضر إميلين حفلة في عقار هينبيرتون، وتحت أيدي خادماتها المهرة، زينت أناقتها بعناية.

كان الفستان الذي أرسله ماثياس فستانًا أبيض رائعًا، مزينًا بتطريز ذهبي ولؤلؤ. كان جميلًا بشكل مذهل—فاخر دون مبالغة، ويحمل القدر المناسب من الرقي والأناقة.

كما هو متوقع من رجل يحظى بالثناء في العديد من الأوساط، كان ذوقه لا تشوبه شائبة.

بعد الانتهاء من تجهيز نفسها، خرجت لترى ماثياس في انتظارها. وبعد أن رأته كثيرًا في الآونة الأخيرة، بدأت تشعر بالراحة تجاه وجوده.

نظر ماثياس إلى زيها وابتسم، “ارتديتِ الفستان الذي أرسلته لكِ. كما توقعت، يناسبك تمامًا.”

“وأنت تبدو رائعًا أيضًا.”

كان لباسه متناسقًا مع فستانها المهداة بحيث بدا كما لو تم تنسيقهما عمدًا.

ابتسمت إميلين برضا.

‘من المتوقع حضور الليدي فندين، مما يعني أنني سأصادف زينون ترانسيوم في الحفلة.’

رؤية كيف نسق ماثياس ملابسهما جعلها أكثر سعادة.

يقع عقار هينبيرتون، حيث ستُقام الحفلة، على بعد رحلة قصيرة بالعربة، حوالي عشرين دقيقة.

عند وصولهما، رأوا الضيوف مصطفين في أزواج، مقدمين دعواتهم. ومن اللمحة الأولى، بدا عدد الحضور أكبر مما توقعوا.

بالطبع—بالإضافة إلى حضور إميلين وماثياس، كانت الشائعات قد انتشرت أن زينون ترانسيوم سيكون هناك أيضًا. ومن تلقى دعوة بالكاد يود أن يفوت هذا الحدث.

بعد تقديم دعواتهم، دخلا قاعة الاحتفالات الكبرى في قصر هينبيرتون.

حالما تعرفوا عليهما، أسرعت سيسيليا، ابنة الكونت هينبيرتون، نحوهما.

“شكرًا لكم على الحضور، الآنسة إميلين، والسيد رينييه!”

بعينين مليئتين بالفرح، مدت سيسيليا ذراعيها للترحيب بهما.

بعد تبادل التحيات المهذبة، قالت إميلين، “ليدي هينبيرتون، سمعت أن الليدي فندين ستحضر حفل اليوم.”

“آه…”

بدت سيسيليا مرتبكة. تحركت عيناها بسرعة قبل أن تجيب، “نعم، الليدي فندين أصرّت بشدة على الحصول على دعوة… أعتذر لعدم استشارتك أولًا.”

“لا حاجة للاعتذار. أنتِ مضيفة هذا التجمع، ولم يكن هناك حاجة لموافقتي.”

ردّت إميلين بابتسامة مشرقة وودية، وعينها تنحني برقة.

لكن سيسيليا كانت على علم جيد بأن خلف المظهر اللطيف لإميلين كان هناك توبيخ خفي.

معظم الحاضرين في هذا التجمع الاجتماعي غير الرسمي كانوا من أنصار الأمير الأول—نبلاء يحافظون على علاقات وثيقة مع دوق ديلزير مع الابتعاد بحذر عن ماركيز ترانسيوم.

ومع ذلك، دعوة شابة من عائلة متحالفة علنًا مع ماركيز ترانسيوم؟

وعلاوة على ذلك، كان خطيبها زينون ترانسيوم، الابن الثاني للميركيز نفسه.

لأن سيسيليا وجهت دعوة لليدي فندين، أصبح الحدث أكثر جذبًا للانتباه من ذي قبل.

وبنقرة خفيفة، طرقت إميلين راحة يدها بمروحة بيضاء مطرزة بفراشات وسألت بنبرة لطيفة، “هل وصلت الليدي فندين بعد؟”

“لا، ليس بعد…”

“إنها متأخرة قليلًا. بالتأكيد لن تثير كل هذا الترقب فقط لتغيب، أليس كذلك؟”

“مم، سيكون ذلك محرجًا قليلًا. لكنني متأكدة أنها ستصل قريبًا. الليدي فندين كانت متحمسة جدًا لمقابلتك، الآنسة إميلين.”

“أنا؟”

ضيّقت إميلين عينيها قليلًا قبل أن تهدأ تعابير وجهها. تبخرت لمحة الشك على وجهها بسرعة لتحل محلها هدوء وطمأنينة.

“كم هو مدهش. صدفة رائعة حقًا. كان لدي شيء أريد مناقشته مع الليدي فندين أيضًا…”

قبل أن تدرك، ارتسمت ابتسامة مشرقة على شفتي إميلين.

فبعد كل شيء، قال ذلك الرجل بنفسه:

خطيبتي لا تعرف شيئًا.

إذا كان الأمر كذلك، أليست هذه فرصة ممتازة لإرسال تحذير؟

تمامًا كما حاول زينون التدخل في خطوبتها، يمكنها بنفس السهولة تهديد خطوبته.

عين بالعين، وسِن بالسن.