تم استدعاء إيميلين من قبل والدها في الصباح الباكر، فذهبت للقائه.

كان لديها شعور سيئ… فقد قرأت الصحيفة ذلك الصباح، ورغم أن الدوق قال إنه سيتواصل مع الصحيفة، إلا أن المقال الفاضح نُشر مرة أخرى بوضوح، وإن كان بلا صور لكن بتفاصيل أكثر.

دخلت الغرفة التي ينتظرها فيها والدها، ووجدت والدها وأخيها جالسين حول الطاولة، وبرنارد يقرأ رسالة بتركيز. جلست بهدوء بناء على إشارة أنتوني.

“أبي، ما الموضوع؟”

رفع برنارد رأسه بملامح ممتعضة.

“إيميلين.”

“نعم؟”

“يجب أن تذهبي إلى مقر الصحيفة.”

“…عفواً؟”

هذا أمر يمكن أن يقوم به خادم، فلماذا يرسلها هي؟ ثم رأت الرسالة في يده.

“ذلك الوغد فعلها. زينون ترانسيوم، هذا السفيه، يحاول تشويه سمعة عائلتنا! بسببه، لا أستطيع حذف المقال!”

تجمدت إيميلين. إذن الفضيحة كانت مقصودة. لكنه تخلى عنها سابقاً واختار خطيبته الحالية، فلماذا يفعل هذا الآن؟

“أبي، ماذا تعني أنه لا يمكن حذف المقال؟ ربما حصل خطأ…”

“لا. الأمر محسوم. تلك الصحيفة ملكه.”

“…اشتراها؟”

“نعم!”

لم تستطع إيميلين استيعاب الأمر. الصحيفة كانت دائماً تهاجمه، حتى قبل أيام. كيف تكون ملكه؟ وهل يملك المال أصلاً لشراء صحيفة بهذا الحجم؟

لكن الأمر الأهم كان: لماذا عليها الذهاب بنفسها؟

بعد صمت، قال والدها متجهماً:

“…يجب أن تلتقي به شخصياً. طلب رؤيتك.”

ضحكت بخفة، بصدمة. تذكرت كلماته السابقة:

“سأكسر خطوبتك يا إيميلين دلزاير.”

شدّت قبضتها. إذن كان جاداً. ووصل به الأمر لتخريب سمعته هو أيضـاً ليصل إليها.

سألته أخيراً: “إلى أين أذهب؟”

“سأرسل معك رجالاً. السائق يعرف المكان. اذهبي فوراً.”

غادرت لتستعد.

وبعد خروجها، رمى برنارد الرسالة على الطاولة وهو يشتم زينون. كانت الرسالة قصيرة:

[استلمت رسالتكم بشأن نشر نفي. وبصفتي مالك الصحيفة، أمتلك القرار فيها. إن لم ترغبوا بنشر المزيد من المقالات المتعلقة بالموضوع، فعليكم الاستماع لما لدي. لا تؤذوا إيميلين دلزاير، وأرسلوها إلي. بعدها سأنشر النفي يا صاحب السمو.]

—

توقفت العربة أمام مبنى الصحيفة. نزلت إيميلين، وشعرت بالغضب والقرف من زينون. دخلت مع الخادم، فاقترب منهم رجل أنيق وأخبرها أن أحدهم ينتظرها في الأعلى.

ارتفعت الأصوات من المكاتب وهم يتجهون للطابق العلوي. وقف الرجل أمام باب مكتب وطرقه ثم فتحه.

دخلت إيميلين.

زينون كان جالساً على حافة مكتب فوضوي، رفع رأسه عند رؤيتها، وابتسم بهدوء.

“أتيتِ سريعاً يا ليدي دلزاير.”

“…لورد ترانسيوم.”

وقفت على مسافة منه. فسألته ببرود:

“لماذا استدعيتني؟ سمعت أن الصحيفة ملكك. هل تتوقع أن أتوسل لك شخصياً لحذف المقال؟”

“قبل أن نتحدث، أبعدي الشخص الذي أحضرته معك.”

ضاقت عيناها من الشك. وجود خادمها يعطيها أماناً. لكنه أصر. وفي النهاية أرسلت خادمها للخارج.

حين بقيت وحدها معه قالت مباشرة: “انشر النفي فوراً.”

ابتسم بسخرية خفيفة: “هل تأمرينني؟ من الواضح أني من يملك القرار هنا.”

“…رجاءً انشر النفي.”

ضحك بخفة وكأنه مستمتع.

“تعجبينني. ركضتِ إلى هنا من أجل مقال بلا صور.”

قالت بحدة: “سمعتي على المحك. وأنت تعرف جيداً أن أي فضيحة تتعلق بك تدمّرني. كم مرة تريد أن تفسد حياتي؟”

اسودّ وجهه قليلاً.

“هل تقصدين هذا حقاً؟”

“نعم. رجاءً… توقف. كفّ عن تدمير حياتي.”

ناداها بصوت منخفض: “إيميلين دلزاير.”

ثم ضحك بخفة تبدو مؤلمة. وقف واقترب منها حتى صار قريباً جداً.

“تكرهينني كثيراً… أليس كذلك؟”

لم تتكلم. ونظرت إلى عينيه، فوجدت فيهما شيئاً يشبه المرارة، وربما الاشتياق… ثم قطعت نظراته بابتسامة باهتة.

“لماذا تكرهينني؟ لم نكن على خلاف من قبل.”

تجمد وجهها.

“…لم نكن على خلاف؟”

شهقت بسخرية مكبوتة.

“بالنسبة لك، كان الأمر ممتعاً. لعبة. أما أنا… فأكرهك. أكرهك لدرجة الموت.”

أغلقت عينيها ثم فتحتها وقالت بهدوء: “انشر النفي فقط. أنت تعلم أن الفضيحة تضر بك أيضاً.”

ظل صامتاً طويلاً، ثم قال بصوت خافت: “…سيُنشر النفي غداً. كنت أنوي ذلك أساساً.”

حدقت به بريبة. “إذا كنت ستنشر النفي بسهولة، لماذا استدعيتني؟”

“لأنني اشتقت إليك.”

“…ماذا؟”

“ولأنني كنت بحاجة إلى تأكيد.”

نظر إليها بعينين متعبتين وتنهد.

“اذهبي الآن. لا تريدين البقاء معي أكثر.”

استدارت وخرجت. تابعها بنظره حتى اختفت خلف الباب، ثم حول نظره إلى النافذة.

ظل مشهد مغادرتها محفوراً في ذهنه طويلاً.