الفصل 54: الجوهر

“عذرًا؟ ماذا تقصد…”

إيميلين، وهي تشعر بأن زينون يقصد عمداً مقاطعة موعدها، تلعثمت في حيرة.

لكن زينون اكتفى بإلقاء نظرة ماكرة على إيميلين قبل أن يوجّه حديثه بحرارة إلى ماثيس.

“بصراحة، لطالما اعتقدت أن هناك الكثير لأتعلمه منك، كونت رينييه. وأوه، بالمناسبة، سمعت أنك استثمرت في مشروع الإغاثة الذي بادر به عائلة البارون فورت. وبصفتي مستثمرًا مثلك، أجد ذلك حقًا ممتعًا.”

تسببت كلمات زينون برد فعل من ماثيس.

“هل استثمرت في ذلك المشروع؟ معظم الناس يتجنبون جهود الإغاثة بدافع الشك، لذا هذا غير متوقع.”

على الرغم من أن ماثيس نظر إليه في البداية بعدم ارتياح، إلا أن عينيه اتسعت قليلًا من الدهشة.

رد زينون دون تردد، “لا توجد طريقة أفضل لبناء حسن النية، أليس كذلك؟ سمعتي سيئة جدًا لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أكون حذرًا. علاوة على ذلك، سابقة بارون فورت في تكريس نفسه للأعمال الخيرية بعد فقدان ابنته تضمن عدم وجود مجال للخداع.”

ضيّق ماثيس عينيه، وبدت عليه بعض الانزعاج من صراحة زينون، ثم طرح سؤالاً.

“بالمناسبة، سمعت أنك كنت تدير أعمالًا أثناء دراستك في لونايليني. هناك معلومات قليلة، لكن هل ما زلت متورطًا؟”

“نعم، رغم أنني لا أستطيع الخوض في التفاصيل، إلا أنني كذلك.”

على الرغم من أنه لم يُدع للانضمام إليهم، إلا أن زينون اندمج بسلاسة في صحبتهم وكان الآن يسير بجانبهم. لقد تناول موضوعات بعناية تتماشى مع اهتمامات ماثيس الأخيرة وأعماله.

من المحتمل أن ماثيس لم يكن مولعًا بسمعة زينون الطفولية، لكنه بدا مهتمًا حقًا بالمحادثة.

لم تستطع إيميلين إنكار الأمر — كان لدى زينون موهبة الإقناع.

لو فقدت حذرها، ربما ستنجرف وراء كلماته، كما حدث في الماضي.

صوته، المليء بالثقة والسيطرة، له تأثير على الناس.

‘ماثيس رينييه لا يظهر أي علامة على طرد هذا الرجل…’

يجب أن يعرف أني غير مرتاحة لزينون ترانسيوم. ومع ذلك، لم يفعل شيئًا.

تتبعتهم إيميلين وهي غاضبة من زينون. كان مجنونًا. لم يكتفِ بإزعاجها رغم وجود خطيب لها، بل كان أيضًا يتدخل في موعدها مع ماثيس.

والأدهى من ذلك، أنه أدخل نفسه ببراعة بين ماثيس وإيميلين، متصدرًا المشهد في نزهتهم وموجّهًا الحوار بموضوعات لا يستطيع ماثيس تجاهلها.

‘يتصرف كما لو أنه لا علاقة له بي، مما يجعلني عاجزة عن مقاطعته أو دفعه بعيدًا…’

في تلك اللحظة، أدخل زينون بسلاسة موضوعًا جديدًا.

“بالمناسبة، هل تلقيت الهدية التي أرسلتها؟”

عند تلك الكلمات، انتبهت إيميلين برغم نفسها.

…هدية؟

أطلت نظرها نحو الرجلين. كان نظر زينون واضحًا ومركزًا على ماثيس.

ومرّ وميض حاد من الإدراك في ذهن إيميلين.

هل يمكن أن يكون… الكتاب من المكتبة؟

ماثيس، الذي كان يميل برأسه في ارتباك طفيف، بدا وكأنه تذكر شيئًا، ورد: “هدية… هل أنت من أرسل الكتاب إليّ بشكل مجهول، لورد ترانسيوم؟”

“يبدو أنك تلقيته جيدًا. أرسلته كلفتة حسن نية، آملًا أن أُقيم صلة معك. هل استمتعت بقراءته؟”

راقبت إيميلين التبادل بعينين مذهولتين.

أي نوع من الكتب كان؟ ولماذا أرسل زينون مثل هذه الهدية؟ وبينما كانت هذه الأسئلة تدور في ذهنها، ارتجفت فجأة.

أثناء فقدانها في التفكير، مرّت يد زينون بيدها. غاص قلبها.

ألقت عليه نظرة حذرة، لكن زينون، لا يزال مركزًا على ماثيس، تصرف وكأن الاتصال كان مصادفة بالكامل.

“حسنًا، لست مولعًا بشكل خاص بالكتب التي كتبتها النساء. ليست من ذوقي.”

“…هل هذا صحيح؟ يبدو أنني اخترت هدية سيئة. هل يمكنك أن تخبرني لماذا لم تعجبك؟” رد زينون بتؤدة، صوته هادئ بلا انزعاج.

في تلك اللحظة، مرّت يد زينون مرة أخرى بيد إيميلين. هذه المرة، كان الاتصال أكثر تعمدًا، حيث استقر كفّه بخفة على ظهر يدها قبل أن يبتعد سريعًا.

تفاجأت إيميلين ونظرت إليه، لكن زينون ابتعد كما لو أنه كان حادثًا.

‘ما هذا…’

شعرت بعدم الارتياح، ففركت ظهر يدها. كانت متأكدة أنه كان مقصودًا. ومع ذلك، لم يلقِ زينون أي نظرة نحوها، ويبدو غير مبالٍ بسحبها.

ظل الدفء من لمسة عابرة، غريب لكنه محفز. تسارع دقات قلبها. شعرت يدها بالحرارة.

بينما كانت تتنفس نفسًا متزعزعًا، لمست يداهما بعضهما مرة أخرى. حتى مع خلقها مسافة عمدًا، أغلق زينون الفجوة مرة أخرى.

استقرّت يده قريبة جدًا من يدها لدرجة أن مفاصلهما تلامست. ثم، بحركة طفيفة وماكرة، تداخل إصبعه مع إصبعها.

اللمسة الدقيقة والحميمية جعلت التنفس صعبًا عليها. ومع وجود ماثيس بالقرب، لم تستطع حتى التعبير عن إحباطها.

حين حاولت إيميلين سحب يدها في ذعر، نقّر زينون ظهر يدها بإصبعه برفق، كما لو كان يحثّها على التركيز.

حينها، كسر صوت ماثيس البارد والمتجاهل التوتر.

“أجد صعوبة في فهم النساء اللواتي يتدخلن في أمور ليست ملكهن. لا يبدين مفيدات بشكل خاص، لذا لا أميل لهذا النوع.”

تصلبت ملامح إيميلين عند كلمات خطيبها.

سماع هذه المشاعر من الرجل الذي من المفترض أن تشاركه مستقبلها ترك طعمًا مرًّا في فمها.

“أرى… هذا مؤسف.”

“مؤسف؟ ماذا تقصدين بذلك؟”

“أوه، لا شيء. فقط تذكرت شخصًا ما، هذا كل شيء.”

عند رد زينون الغريب، أدركت إيميلين شيئًا وغاص قلبها.

في تلك اللحظة العابرة، نظر زينون إلى إيميلين. وعندما التقت عيناهما، ابتسم كما لو يقول: ‘أنا الوحيد الذي يراك حقًا.’

قرأت التوبيخ في نظره، فقطبت إيميلين حاجبيها. رغم أنها عرفت أنه لا ينبغي أن تتأثر به، إلا أن كبريائها كان جريحًا بعمق.

‘فماذا يفترض أن أفعل؟ أختارك مجددًا بعد أن هجرتني؟ هل يمكنك حتى الوعد بعدم هجري مرة أخرى؟’

بوجه بارد، شدّت إيميلين يديها معًا بإحكام، مما جعل زينون عاجزًا عن القيام بأي شيء آخر. وأثناء توجيه نظرات حادة إليه، تمنّت بصمت أن يغادر.

لكن، كما لو كان يسخر من أمنياتها، ابتسم زينون بخفة واستمر في الكلام.

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، سيدة ديلزير، سمعت شيئًا مثيرًا للاهتمام. في وقت ما، كنت على ما يبدو نوعي المثالي؟”

ترك استفزاز زينون الجريء إيميلين صامتة للحظة، كما لو أنه يتحداها.

وضاغت على أسنانها، ابتسمت إيميلين بتحدٍّ، رافضة الانسحاب.

“أنا؟ هذا شائعة غريبة حقًا. نوعي المثالي لم يتغير منذ الطفولة. إنه شخص ذو وقار، مهذب، يمتنع عن التصرف المتهور، ومفيد لي.”

بعد توقف قصير، أضافت بابتسامة ساخرة، “أوه، وشخص يوافق والدي. هذا جزء من مثالي أيضًا.”

كلماتها انتقدت ضمنيًا زينون، مشيرة إلى أنه يفتقر إلى الوقار والتهذيب والانضباط. لكن إيميلين لم تهتم. بعد كل شيء، هو من بدأ هذه اللعبة من الاستفزاز.

عند سماع كلماتها، ارتعش حاجبا زينون. رغم أن شفتيه حافظت على الابتسامة، إلا أن عدم رضاه كان واضحًا.

“آه… هل هذا صحيح؟ حسنًا، يبدو أن كونت رينييه يتوافق تمامًا مع نوعك المثالي. كم هو رائع لك.”

“بالطبع. نحن متوافقان جدًا، أليس كذلك، كونت رينييه؟”

توجهت إلى ماثيس، مشبكة ذراعها به كما لو تدفع زينون بعيدًا.

زينون، الذي وقف بلا خجل بينهما، اضطر الآن إلى التراجع.

“بالفعل”، قال ماثيس، أخيرًا متقمصًا دوره. “يبدو أنك جلبت شائعة ممتعة معك، لورد ترانسيوم، لكن ربما من الأفضل الامتناع عن مناقشة مثل هذه الأمور هنا.”

حتى تلك اللحظة، كان ماثيس مفتونًا بمهارة زينون في المحادثة، متجاهلًا خطيبته. فقط بعد سماع تبادلهما بدا وكأنه تذكر وجود إيميلين.

استندت إيميلين إلى ماثيس وألقت ابتسامة مشعة، مشرقة وجميلة بما يكفي لجذب انتباه المارة.

زينون، الذي كان يراقبها، فقد ابتسامته تدريجيًا. للحظة، بدا في حيرة، كما لو لم يعرف كيف يتصرف. كان هذا تباينًا صارخًا مع ثقته السابقة.

بعد قليل، تكلم مرة أخرى، صوته أهدأ وخالٍ من لعبه المعتاد.

“…كونت رينييه، هل كنت تعلم؟ والدي يدير أيضًا بنكًا.”

“بالطبع، أنا على علم.”

كان الماركيز ترانسيوم معروفًا بمشاريعه التجارية الكبيرة. رغم أن بنكَه احتل المرتبة الرابعة في الحصة السوقية، خلف مؤسسة ماثيس الثانية، إلا أنه كان كيانًا قويًا.

زينون، كما لو يقرأ أفكار ماثيس، أضاف بابتسامة ماكرة، “قريبًا، سيكون البنك ملكي. من الأفضل أن تكون مستعدًا. قد يفتقر والدي إلى المهارة التجارية، لكني لست كذلك.”

تحولت تعابير ماثيس إلى التعقيد. كان تجاهل زينون لمهارات والده وطموحه الجريء أمرًا غير متوقع.

“كنت أعتقد أن الماركيز يعتزم تمرير البنك لابنه الأكبر، الذي هو أيضًا الوريث. هل لي أن أسأل لماذا تعتقد العكس؟”

“المسألة الجوهرية ليست الابن الأكبر، بل الوريث.”

الرجل، الذي كانت ملامحه قاتمة قبل لحظات، الآن ابتسم بثقة، وكأنه ينقل طموحًا عظيمًا.

حول زينون نظره إلى إيميلين. رغم أن اتصال أعينهما كان لحظة عابرة فقط، بدا وكأن الوقت قد تباطأ.

“على الأقل، يبدو أنه يجب أن يكون المرء مفيدًا ليُعترف به.”

ضحك، كان أشبه بالسخرية.

ماثيس، الذي كان يستمع بانتباه، ضيق عينيه فجأة. سرعان ما تحول انتباهه إلى إيميلين، التي كانت تحدق بزينون بوضوح عدم الرضا.

“…أعتقد أن هذه المحادثة كانت طويلة بما فيه الكفاية”، قال ماثيس بحزم. “سيدة ديلزير تبدو غير مرتاحة لوجودك، لورد ترانسيوم. ربما حان الوقت لتغادر.”

“آه، يبدو أنني أزعجت موعدكما عن غير قصد. اعتذر. سأغادر الآن، لكنني أتطلع إلى لقائنا القادم، كونت رينييه. كانت محادثة اليوم ممتعة حقًا.”

زينون، بلا خجل، ودع بابتسامة. ثم، متجهًا إلى إيميلين، أضاف، “سنلتقي قريبًا مرة أخرى، سيدة ديلزير.”

مع ابتسامة أخيرة، مشى مبتعدًا.

راقبت إيميلين شخصه وهو يبتعد بمزيج من القلق والانزعاج. لم تكن تتوقع أن يشارك ماثيس بهذه الطريقة العادية.

“هل نغادر، الآنسة إيميلين؟”

“…نعم.”

قادها ماثيس بعيدًا، وأخيرًا أزاحت نظرها عن المكان الذي كان يقف فيه زينون.

بحلول ذلك الوقت، كان المساء يقترب، وحان وقت فراقها مع ماثيس أيضًا.

في الطريق، قال ماثيس فجأة، “يبدو أن لورد ترانسيوم لا يعرف معنى اللياقة.”

“أعتقد ذلك أيضًا. إنه رجل وقح حقًا.”

خفضت إيميلين رأسها، كما لو لم ترغب في التفكير أكثر في الموضوع. ضيق ماثيس عينيه قليلاً، يدرس رد فعلها.

ثم، كما لو كان يرفض فكرة ممتعة، ضحك بخفة.

“أتفق تمامًا.”