إيميلين، التي كانت غارقة في أفكارها لفترة، توقفت أخيرًا عن التأمل العميق.

قبول مقال مليء بالمختلقات على أنه حقيقة ومحاولة التحقيق فيه أكثر كان، في حد ذاته، مسعى سخيف.

تنهدت وأطاحت بالصحيفة الصباحية جانبًا. كلما تعلق الأمر بزِينون ترانسيوم، شعرت أن عقلها يتجمد.

‘مَنْ يهتم.’

قد يكون حضر العرض متأخرًا، لكن المقال أظهر وكأنه وصل في الوقت المناسب، معيدًا ترتيب الأحداث بشكل ملائم.

في الواقع، لم تمضِ معها إيميلين أكثر من عشر دقائق بالأمس.

ولو عاد مباشرة إلى منزله ليغسل العرق ويستعد قبل الخروج، لم يكن الجدول الزمني مستبعدًا تمامًا.

حدّقت في الصحيفة، وعيناها تلمع بالغضب. شعرت بشيء مزعج يتسلل إلى قلبها.

‘إذًا، جاء من العدم فقط ليخدعني مرتين؟’

أثار ذلك غضبها؛ كيف يجرؤ زِينون ترانسيوم على معاملتها بهذه الطريقة؟

تذكرت وصف ماثيس له من اليوم الآخر: “غويٍ بلا خجل.”

وبعد التفكير في أحداث الأمس، وجدت الوصف مناسبًا جدًا.

زِينون ترانسيوم يبدو وكأنه نموذج الإيثار المتطرف، لكن بأسوأ صورة. مجرد فكرة أنه قد يكون يختبئ خلف ظهرها طوال هذه المدة ملأت قلبها بالاشمئزاز.

تلاشت مشاعرها تجاهه في لحظة.

‘كان يجب أن أزوره مرة واحدة على الأقل أثناء دراسته في الخارج.’

لو علمت أنه قادر على قطف مشاعري بهذه السرعة، ربما كانت ستفكر في الأمر.

سقطت عينها مرة أخرى على صورة الرجل في الصحيفة. لسبب ما، مراقبته أثارت فيها شعورًا بعدم الارتياح.

أشارت إلى الخادمة التي كانت تمشط شعرها لتتوقف. استرخى وجهها الذي تشوّه بالعبوس.

“كفى. انتهي—ضيوفنا سيصلون قريبًا.”

“نعم، آنسة.”

بعد الظهر، دعت إيميلين صديقاتها إلى القصر لحفل شاي.

بمجرد أن ارتدت ملابسها وأصبحت جاهزة، خرجت بعد أن أخبرها الخدم بوصول الضيوف.

أقيم التجمع في حديقة الشرق من قصر الدوق، المشهورة بتنسيقها الرائع، حتى في العاصمة.

إيميلين، مرتدية فستانًا أبيض خفيفًا ومتطايرًا، سارت بين الزهور المتفتحة نحو الطاولة المعدّة.

وأثناء انتظارها، وفحص المرطبات، بدأ الضيوف بالوصول واحدًا تلو الآخر، وملأوا المقاعد الفارغة.

“ليدي ديلزير!”

نادتها آنجل بحرارة واقتربت بخطوات سريعة.

آنجل، صديقة قديمة منذ أيام الأكاديمية، جلست بثقة بجانب إيميلين.

ابتسمت بابتسامة مشرقة، وأثنت على زيها، ثم نظرت حولها وخفضت صوتها.

“ليدي ديلزير، شكرًا على توصيتك بالكتاب المرة الماضية. لقد ساعدني كثيرًا على التغلب على أرق النوم.”

“سعيدة لسماع ذلك. أخبريني إذا احتجتِ لكتاب آخر.” أجابت إيميلين برقة.

منذ نحو عام، ذكرت آنجل أنها تعاني من الأرق وبدأت تطلب توصيات الكتب من إيميلين. ربما بسبب سمعة إيميلين الطيبة في الأكاديمية، بدا أن آنجل تثق بذوقها الأدبي.

بالنسبة لإيميلين، كانت هذه الأحاديث أكثر متعة من الحديث الفارغ، فلم تتردد في تلبية طلبات آنجل.

‘رغم أن، من يدري إذا كانت ليدي لاريسا تقرأها فعليًا أم تستخدمها كوسائد.’

بعد تجمع كل الضيوف، استقبلتهم إيميلين بحرارة.

“شكرًا لكم جميعًا على الحضور. بذلت جهدًا كبيرًا للتحضير لليوم، وآمل أن تستمتعوا.”

كان من بين الحاضرات نساء عرفتهن منذ أيام دراستها، وأخريات تواصلت معهن منذ دخولها المجتمع.

معظمهن بدين نظرات فخر لكونهن مدعوات.

‘كيف لا يشك أحد منهن بي أبدًا؟’

رغم انحصارها في المنزل بعد لقائها بزِينون، مما جعلها تفوت حفل ظهورها الرسمي، بقيت سمعتها سليمة.

أثناء حبسها، نشر الدوق أن صحة ابنته تدهورت، مقتدية بوالدتها الراحلة. ونتيجة لذلك، تحولت مشاعر العامة تجاهها للتعاطف.

عندما عادت إلى المجتمع، وجدت أن العالم أصبح أكثر رحابة معها.

‘وعلاوة على ذلك، زاد صورتي الرقيقة من عدد عروض الزواج…’

أدى هذا الاتجاه الجديد إلى زيادة إعجاب النساء بها، وبعضهن تقمصن الضعف لتقليد ما بدت عليه من رقة. لأجل فترة، أصبح هذا ممارسة رائجة في العاصمة.

ومن المفارقة، أن إيميلين — من كانت السبب في بدء هذا الاتجاه — كانت في صحة مثالية.

قدمت الشاي كلفتة ترحيب، وبدأت بالتحدث بحرية مع ضيوفها.

عادةً ما كانت أحاديث السيدات تدور حول المكياج والملابس والنميمة.

وبالصدفة، كانت هناك شائعة مشوقة تسيطر على العاصمة في تلك الفترة.

“هل شاهدتم الشاب من ماركيز ترانسيوم، الذي عاد مؤخرًا إلى إلفارتو؟”

“لقد شاهدته. أوه، إنه وسيم للغاية، أليس كذلك؟ سمعت أنه بدأ مشروعًا تجاريًا في الخارج، ويبدو أنه ورث حنكة ماركيز في الأعمال. على ما يبدو، يعتبر بالفعل رائد أعمال واعد هناك. ولكن بغض النظر، سلوكه…!”

“آه، أنا… لم أحضر حفلة يخت الكونت برونو هذه المرة. شعرت بخيبة أمل كبيرة.”

تحولت ابتسامة إيميلين إلى برودة عندما استمعت إلى حديثهم.

عندما احتدمت أخبار النميمة، انتشرت الدردشة بسرعة، خصوصًا عند ذكر عرض الأوبرا الأخير.

“في الواقع، ذهبت لمشاهدة تلك الأوبرا مع خطيبي منذ قليل.”

كانت المتحدثة سيسيليا، ابنة الكونت هنبرتون الكبرى. لأول مرة، أبدت إيميلين اهتمامًا نادرًا، مائلة قليلاً للأمام.

“هل تقصدين الأوبرا التي كانت حديث المدينة، بحضور لورد ترانسيوم وخطيبته؟”

لم تسأل السيدات الأخريات لماذا اهتمت إيميلين فجأة بشؤون عائلة منافسة. كانت تعابير وجهها تبدو أبرد من المعتاد.

وبينما يبدو أن فضول إيميلين شجع سيسيليا، بدأت الأخيرة بالدردشة بحماسة.

“نعم، هذا هو. عندما فتحت أبواب المسرح، كانوا أول الداخلين. رأيت ظهورهم فقط، لكنه وسيم حقًا كما تقول الشائعات. لكن، تعلمين…”

خفضت صوتها وكأنها تكشف سرًا، وضحكت:

“يبدو أنه عادةً يضع أحذية مرتفعة ليزيد طوله. بدا أقصر مما توقعت. وطريقة تفاعله مع ليدي فيندين أمام الجميع كانت محرجة جدًا! ليدي فيندين ضحكت فقط، لكن شعرت بالإحراج نيابةً عنها.”

بينما كانت تتدفق الكلمات، أصبحت تعابير إيميلين أكثر تعقيدًا.

الارتباك الذي شعرت به عند مشاهدة صورة الصحيفة عاد للظهور.

أول الداخلين إلى المسرح… الأحذية المرتفعة…

قررت إيميلين الاستفسار أكثر، مائلة بالموافقة لتشجيع سيسيليا على الاستمرار.

“آه، بما أنك ذكرت ذلك، لاحظت أحيانًا تناقضًا في طوله. كيف بدا شخصيًا؟ وسيم كالعادة؟”

“همم… كما قلت، رأيته من الخلف فقط، وكان يرتدي قبعة، فلم أتمكن من رؤية وجهه بوضوح.”

“أفهم.”

ضيّقت إيميلين عينيها قليلًا، ثم سرعان ما خفتت ملامحها بابتسامة هادئة.

تظاهرت بعدم الاهتمام، وخرجت من الحديث برشاقة واحتست الشاي. بينما استمرت السيدات في مناقشة حادة عن زينون ترانسيوم، امتنعت إيميلين عن إظهار اهتمام خاص.

للناظر الخارجي، بدا من المستحيل تخيل أن إيميلين وزينون جمعتهما علاقة قريبة في الماضي.

لكن الحقيقة أن عقلها ما زال مشغولًا به.

الكثير من الأمور لم تتطابق.

على سبيل المثال، لم يكن زينون بحاجة للأحذية المرتفعة، فهو طويل طبيعيًا. والتوقيت بين لقائهما…

بعد تفكير طويل، قررت أخيرًا إيميلين تجاهل شكوكها.

لم يعد بينهما شيء، ولا سبب لأي اتصال جديد.

لماذا تفكرين به؟

ابتسامة مرّة ارتفعت على شفتيها.

إذا أراد اهتمامك، أليس هذا بالضبط ما يريده؟

—

“لقد قضيت وقتًا رائعًا اليوم. قصر ديلزير رائع حقًا.”

انتهى حفل الشاي الذي نظمته إيميلين بعد أربع ساعات. خرجت لتوديع ضيوفها.

بين العربات، توقفت سيدة قبل الصعود وعادت لتلقي نظرة على إيميلين. كانت سيسيليا، التي انتقدت زينون بحماس سابقًا.

“ليدي ديلزير، اتفقنا على استضافة الحفل القادم في قصرنا، أليس كذلك؟ ستحضرين مع لورد رينييه، أليس كذلك؟ تبدون رائعين معًا.”

التقت إيميلين بعين سيسيليا الطامعة.

كان واضحًا أن سيسيليا تريد لحدثها أن يجذب الانتباه أكثر من مجرد تجمع اجتماعي.

فبعد كل شيء، مزيج إيميلين ديلزير وماثياس رينييه كان موضوعًا ساخنًا في المجتمع الراقي مثل زينون ترانسيوم.

اتحاد رجل يُعتبر الأفضل بين الشباب النبلاء وامرأة من نسب ومال مثاليين لا بد أن يثير الفضول.

“بالطبع. أشعر براحة أكبر عند حضور الحفلات مع لورد رينييه بجانبي.”

كلما زاد الاهتمام، كان من الأسهل التباهي بحبهما.

“آه، يا لها من رومانسية. لا مبالغة في القول إنكما تهتمان ببعضكما حقًا.”

“نعم، نحن… لا غنى عن بعضنا البعض.”

أجابت إيميلين بابتسامة لا تشوبها شائبة.

في الوقت الحالي، كان ماثياس رينييه الشخص الوحيد القادر على محو زينون ترانسيوم من حياتها تمامًا.

وهكذا، قررت إيميلين أن تحبه فقط.