لم تستطع إيميلين أن تنطق بكلمة، وهي تحدق بزِنون طويلاً.

كان من الصعب عليها تصديق ما تراه أمام عينيها.

فقد حلمت به مؤخرًا، وظنت للحظة أن ما أمامها قد يكون مجرد حلم آخر.

مهما حاولت التفكير، لم يكن منطقيًا أن يقف زِنون أمام قصر عائلتها هكذا.

استفاقت أخيرًا من أفكارها عندما سمعت صوت حارس القصر عند البوابة الخلفية.

“آنسة؟ من هذا السيد…؟”

تملّكها الدهشة، لكن عيناها سرعان ما استعادت التركيز. بعد لحظة من التحديق بزِنون، أجابت بهدوء:

“…لا أحد.”

“عذرًا؟”

كرر الحارس سؤاله بنبرة حائرة.

كان جديدًا في القصر، ولم يكن يعرف شيئًا عن ماضي إيميلين أو عن زِنون ترانسيوم. ونظرة الحيرة على وجهه أكدت ذلك.

على الرغم من أن زِنون كان غالبًا ما يظهر في أعمدة النميمة، إلا أن صورته لم تُكشف أبدًا بوضوح، بفضل الأسلوب المبهم والهجومي للمقالات.

ابتسمت إيميلين للحارس بهدوء. “كما قلت، لا شيء. تظاهر بأنك لم تر شيئًا.”

“آه، نعم…”

تمتم الحارس برد متردد قبل أن يحوّل رأسه مطيعًا، كأنه ينفذ أوامرها.

استدارت إيميلين، وقفت مسترخية، ونظرت إلى زِنون مرة أخرى. الابتسامة المهذبة التي أظهرتها للحارس اختفت، وعاد التوتر إلى ملامحها.

‘أليس من المفترض أن يكون في الأوبرا مع خطيبته الآن؟ لماذا هو هنا؟’

لم يكن هذا السؤال الوحيد الذي راودها.

آخر مرة التقيا، كانت قد صفعته. كيف يجرؤ على الحضور أمامها مرة أخرى؟

هل فقد عقله؟ أم أنه لا يتذكر ما حدث؟

نظرت إلى شعره المبتل قليلاً، قطرات العرق تتلألأ على جبينه تحت أشعة الشمس.

وعندما لاحظت فحصها الدقيق، مشط زِنون شعره إلى الخلف بيده، ثم وضع يده على مؤخرة رقبته، وكأنه يشعر بالحرج.

لم تنطق إيميلين، فواصل زِنون حديثه:

“لقد انتظرت منذ الصباح… ظننت أنك ستخرجين بعد الظهر، لكنك لم تظهرين إلا عند الغروب.”

تدلّ العرق على جبينه وخدوده المحمرة على انتظاره الطويل.

لو كان طلب من أحد الخدم أن يعلنه، لكان لقاءهما أسهل، لكنه لم يكن في موقع يسمح له بذلك.

ضيّقت إيميلين عينيها. كانت هناك العديد من الأمور في كلامه يصعب عليها قبولها.

“اللورد ترانسيوم، هل تدرك أين أنت وأنت تنتظرني هنا هكذا؟”

ابتسم زِنون ابتسامة قصيرة، أشبه بزفرة مكتومة، وكأنها تعكس بعض الاستياء.

“أنتِ تستخدمين الألقاب الرسمية مرة أخرى؟”

“ألا تدرك كم تسبب لي من إزعاج بتصرفك هذا؟”

متجاهلة رده، تحدثت إيميلين بحزم، ضاغطة بعينيها المشتبهتين:

هل يفعل هذا عن قصد؟

في حفلة السفينة، قبّلها بلا مبالاة، دون اعتبار لمن قد يشاهد.

ربما ما أراده زِنون حقًا هو وضعها في موقف محرج.

ربما جاء هذه المرة ليخلق فضيحة جديدة تجمعهما.

عبس زِنون كما لو كانت فكرة شكوكها سخيفة.

“انتظرت في مكان لا يراه أحد.”

نظر إلى شجرة بعيدة، وإيميلين تتبعت نظره ورأت الشجرة المنعزلة، ثم سخرت:

“وماذا في ذلك؟ ألا تعتقد أن المشكلة الحقيقية هي أنك جئت لتبحث عني أساسًا؟”

“دعينا نتحدث.”

“ماذا تعني بالكلام؟ ألم توضح رسالتك كل ما أردت قوله؟”

لم ترد على رسائلي، مهما توسّلت. هل تعرف كم توسلّت؟ لشخص مثلك.

كتمت إيميلين مرارتها، وشددت على كلامها لتمنعه من أي تصرف أحمق آخر:

“هل خطيبتك تعرف أنك تظهر أمام بيت امرأة أخرى بلا مبالاة هكذا؟”

“……”

“هل تعرف أنك من النوع الذي يتمسك بشخص لا يريده ويتصرف بتهور؟”

لم يقل زِنون شيئًا.

حدّقت فيه إيميلين بغضب، أرادت صفعه مرة أخرى، لكن إثارة ضجة ستجذب الحارس كانت خارج النقاش.

بعد لحظة صمت، تحدث زِنون أخيرًا بصوت منخفض:

“حسنًا، هكذا سيكون الأمر.” قال بابتسامة معوجة على شفتيه.

لفتت ابتسامته انتباه إيميلين للحظة، وحتى بعد أربع سنوات، مألوفة ذلك التعبير جعل قلبها يخفق.

استغل لحظة تشويشها واقترب أكثر. رفعت يده خصلة من شعرها التي انزلقت على كتفها برفق.

لم تستطع سوى مراقبته، كما لو أن ذاكرة الماضي تربطها به.

بدا أطول قليلًا، شعره أقصر مما تذكرته، كما لو قصه مؤخرًا.

لكن عينيه بقيتا بنفس اللون، الأخضر الصيفي، والحرارة نفسها التي تشع منهما لم تتغير.

انحنى قليلًا، وضغط شفتيه على شعرها، وبالتدريج اقتربت مستويات نظرهم، لحظة حميمة غريبة.

همس كأنه يكشف سرًا: “خطيبتي لا تعرف… تمامًا كما أن خطيبك لا يعرف شيئًا أيضًا.”

تلألأت عيناه بالمرح، لكن بريقها خفت عندما أغلقها ببطء.

أمسك خصلة الشعر بيده، مسحها برفق، واستنشق بعمق كأنه يتذوق رائحتها.

احمرّ وجه إيميلين.

عندما فتح عينيه، التقت عيناه بعينيها مجددًا، ونظرها امتلأ برغبة مشتعلة أكثر من قبل.

“تبدين جميلة اليوم. ليس أنه كان هناك وقت لم تكوني فيه، فأنت بالضبط من نوعي…”

بدأت صدمة إيميلين تتحول إلى غضب. استعادت رباطة جأشها ودفعته بعيدًا بقوة.

تعثّر خطوات قليلة.

غاضبة، حدّقت فيه بدهشة: “ماذا تظن أنك تفعل؟”

“أنت بدأتِ هذا، فلن أبقى مكتوف الأيدي.”

لم تفهم إيميلين كلامه.

بدأ؟ هو من تصرف بقسوة منذ البداية.

زينون ترانسيوم هو من لعب بمشاعرها، أليس كذلك؟

لكنه واصل كلامه، فارتعشت حاجبا إيميلين بدهشة:

“ليس لديك أي فكرة لماذا أتصرف هكذا بعد أربع سنوات، أليس كذلك؟ أستطيع رؤية ذلك في عينيك.”

“…لا، لا أعرف. هل يجب أن أعرف؟ كنا غرباء فقط لسنوات.”

ابتسم زينون كما لو كان يتوقع ذلك، حملت ابتسامته لمحة من المرارة.

ثم، بجدية وباردًا، قال: “يجب أن تعرفي، إيميلين ديلزير. سأكسر خطوبتك. لهذا جئت.”

“ماذا قلت للتو؟ عمّا تتحدث…”

لم تصدق إيميلين ما تسمعه.

استمر زينون، محافظًا على ملامحه الجليدية:

“قد نظل منافسين بسبب عائلتنا، لكن لم نعد أطفال الصيف الساذجين بعد الآن.”

أطلقت إيميلين ضحكة ساخرة فجأة:

“توقف عن هرائك. إنه مقرف.”

غضبت، ثم أدارت ظهرها دون جدوى من النقاش أكثر.

صوت كعبها على الأرض تردد عدة مرات قبل أن يوقفها صوته:

“أراك مجددًا.”

توقفت للحظة، سخرت، ثم اختفت داخل البوابة.

ما خطته هذه المرة، بالظهور بعد أن تخلى عنها والآن يتفوه بهذا الوقاحة؟

كم من الآخرين عاملهم هكذا؟

‘…لا تعش هكذا، زينون ترانسيوم.’

صرّت أسنانها بصمت. دُمّرت مزاجها مرة أخرى.

سواء كان منذ سنوات أو الآن، زينون دائمًا ما يزعج سلامها—ذلك الرجل وحده.

—

نسيم الصباح العليل لامس بشرتها.

جلست بجانب النافذة، تُجهز وتقرأ الصحيفة الصباحية.

عبق الشاي الطازج ملأ الجو حول الطاولة الصغيرة.

لكن عند تقليب صفحة من الصحيفة، تجمدت يدها فجأة.

ضيّقت عينيها وهي تقرأ جزءًا معينًا:

“ليدي فيندين… ألم تُترك تنتظر؟”

تمتمت بتساؤل، وعيناها مثبتتان على الصورة المصاحبة للمقال.

أظهرت الصورة زينون وخطيبته ليدي فيندين وهما يستمتعان بالأوبرا في اليوم السابق. الصورة التُقطت سرًا، وكانت ضبابية قليلًا.

كما هو متوقع من رجل متورط دائمًا في الفضائح، كان اسم زينون يتكرر في أعمدة النميمة.

عبست إيميلين وهي تتصفح المقال وعنوانه المزعج: “موعد رومانسي.”

تفاصيل الحدث: 11، أمس، الساعة الخامسة مساءً، في دار الأوبرا بإلفارتو.

لاحظت التوقيت والمكان، فعادت ذاكرتها إلى لقائها بزِنون.

في نفس الوقت تقريبًا، خارج بوابة قصرها.

حدّقت مرة أخرى في الصورة الضبابية، ورأت جسده العريض، المرأة متشبثة به، وشعره الذهبي يلمع تحت القبعة.

شعرت أن هناك شيء خاطئ.

التوقيت متزامن جدًا.

متى بالضبط التقت زينون خارج منزلها؟ لابد أن ذلك كان تقريبًا في نفس الوقت.