“شعرت اليوم برغبة في الخروج، فجئت إلى هنا. يبدو أننا كنا مقدرين أن نلتقي بهذه الطريقة.”

ابتسم وجهه الوسيم بشكل يخطف الأنفاس وهو يضحك. بدا وكأنه يعلم مسبقًا عن زواجهما المقبل.

عندما سمعت ذلك، اتسعت عينا الليدي بيلفوت بسرعة، وغطت فمها بيدها. “يا إلهي! كنت قد سمعت شائعات، لكن هل صحيح أنكما مخطوبان؟”

كانت الليدي بيلفوت، المعروفة بطبيعتها الصاخبة، متحمسة للغاية.

حاولت إيميلين ابتسامة متوترة. “حسنًا… لم أسمع شيئًا مؤكدًا بعد، لذا أنا أيضًا مندهشة بعض الشيء.”

“أوه… هل هذا صحيح؟ ظننت أن الأمر محسوم بسبب الشائعات…”

بدت الليدي بيلفوت محرجة قليلًا، وأغلقت فمها وهي تخشى أن تكون قد تحدثت بلا مناسبة.

الفتاة الشابة التي كانت متحمسة للتعلق بإيميلين بدت الآن راغبة في العودة إلى طاولتها، كما لو أن هذا الخطأ البسيط ليس مهمًا على الإطلاق.

في تلك اللحظة، دخل رينيل هانوفر وقال بحزن، “يبدو أن الليدي ديلزيير لم تسمع بعد عن زواجنا. لكن الأمر قد تم بالفعل، ستصبحين زوجتي.”

كان يبدو سعيدًا جدًا وهو يتحدث.

استمعت إيميلين لصوته الهامس وابتسمت ابتسامة خفيفة، لكنها حملت في عينيها لمحة ازدراء. بالطبع، لن يلاحظ أحد لم يعرفها جيدًا.

“حقًا؟ يا له من أمر رائع.”

“هاها، نعم. الزواج من الليدي ديلزيير بالتأكيد شيء نفخر به.”

هز رينيل كتفيه بفخر، كما لو أنه حصل على كأسٍ بالفعل. وتيبست ملامح إيميلين وهي تراقب تصرفه.

‘هل هذا فعلاً زوجي المستقبلي؟’

تمامًا كما كان والدها يعتبرها ملكية ثمينة أو زهرة عزيزة، بمجرد أن تمر إلى يد رينيل، ستصبح مجرد قطعة زينة.

في الماضي، لم يكن مثل هذا المصير غريبًا عليها… لكن الآن، شعرت أنه لا يُطاق. استاءت من عقلية والدها السطحية والأنانية تجاه الزواج الذي اختاره لها.

بالطبع، لم يكن لديها أي نية للزواج منه فعليًا.

قبل أن تفقد السيطرة على تعابير وجهها، استدارت إيميلين. “يبدو أننا كنا مقدرين للقاء. ومع ذلك، يجب أن أعود إلى المنزل الآن. سأوافيك بالتفاصيل لاحقًا.”

في تلك اللحظة، نادى صوت من الخلف، غير مدرك تمامًا لإحراجها:

“آه! يبدو أنك تهتمين أيضًا بحالة والدك، الليدي ديلزيير. هل تسرعين إلى المنزل لتعزيته؟ تفانيك لعائلتك أمر يستحق الإعجاب.”

استمعت إيميلين جزئيًا لكلامه الغريب، وفجأة شعرت بشيء غريب فيما قال، فاستدارت.

“تعزية والدي…؟ ماذا حدث حتى أضطر لفعل ذلك؟”

على سؤالها، مال رينيل برأسه بحيرة. “همم؟ أليس الاتفاق مع ماركيز ترانسيوم قد فشل؟ سمعت أنه حاول إصلاح الأمور معه، لكن للأسف، يبدو أنه لم ينجح.”

عند سماع تلك الكلمات، توقفت إيميلين فجأة ونظرت مباشرة إلى رينيل. كانت نظرتها الباردة سابقًا تلمع الآن بشدة مفاجئة.

“الأعمال…”

همست بإحباط وعدم تصديق، ولم تستطع إنهاء جملتها. قبل أن تقول وداعًا، أمسكت بفستانها واستدارت بسرعة.

رؤية رحيلها المفاجئ أربك كلًا من رينيل والليدي بيلفوت.

“ال-ليدي ديلزيير؟”

تجاهلت إيميلين نداءاتهما، واندفعت نحو عربة الخيل.

‘والدي يكره أي نوع من الخسارة، فكيف يمكن أن يفشل الاتفاق؟’

تذكرت إيميلين حديث والدها عن مشروع صناعة الدفاع الذي كان يجهزه منذ حوالي نصف عام خلال وجبات العائلة العرضية.

شعرت إيميلين بقوة أن شيئًا مهمًا قد حدث. ومهما كان، كانت تخشى أن يؤدي ذلك إلى صدام كبير مع ماركيز ترانسيوم.

عندما وصلت إلى عربتها، صعدت بسرعة، وصرخت: “خذوني إلى المنزل بسرعة، أسرعوا!”

“آه، نعم؟ ن-نعم، مفهوم.”

تفاجأ السائق بأمرها المفاجئ، وأسرع في دفع الخيول. رؤية الفتاة الشابة المعتادة الهادئة في هذا الموقف أربكت السائق.

بمجرد أن جلست في مقعدها، أخذت إيميلين نفسًا عميقًا، ممسكة بفستانها بقلق.

الآن فهمت سبب توتر الخدم سابقًا.

تدفق شعور بالقلق داخلها، وتنفسها متقطع. حقيقة أن شخصًا خارجيًا يعرف هذا يعني أنه قد حدث بالفعل منذ فترة. لكنها تساءلت، متى بالضبط؟

‘عائلة هانوفر معروفة بسرعة معرفتها بالأخبار الاجتماعية، لذلك لم يمر وقت طويل. هل كان قبل أمس؟ أم مجرد الأمس؟’

أطلقت إيميلين تنهيدة.

كانت آخر مرة زارها فيها زينون قبل ثلاثة أيام، لذا لم يمر وقت طويل منذ حدوث ذلك.

سماع مثل هذه الأخبار من شخص آخر…

خرج منها ضحك فارغ.

ما الذي يعنيه والدي بي؟

مجرد أداة قابلة للاستخدام في الزواج؟ دمية يمكن تسليمها لأي شخص في أي وقت؟

ربما كان صمت والدها لطفًا، محاولة لضمان حياة هادئة لها. لكن حتى لو كان الأمر كذلك، أليس مؤلمًا لها؟

لزرع معتقدات كاذبة فيها، لتدمير استقلاليتها، وإجبارها على حياة مجرد دمية — كيف يمكن أن يسمى هذا لطفًا؟

ضحكت إيميلين بمرارة وأغمضت عينيها.

‘زينون…’

أدركت الآن سبب تميز زينون بالنسبة لها منذ البداية. لماذا تمكنت من الإعجاب به رغم لقائهما غير السعيد الأول.

بالنسبة لزينون، لم تكن إيميلين مجرد دمية أو كأس.

الشخص الذي كانت تعتبره عمود حياتها لم ينظر إليها يومًا كأداة، ومع ذلك كانت حياتها مليئة بالتناقضات والمحن. لم تكن الحياة بلا أزمات، كما قرأت دائمًا في كتبها المفضلة.

ومع ذلك، وُلدت إيميلين لحياة يُفترض أن تكون بلا تحديات.

إذا عاشت وفق رغبات والدها فقط، كان ينتظرها طريق سلس.

لكن إذا كان ذلك الطريق خاطئًا جوهريًا، فلن تكون هناك لحظة واحدة من حياتها يمكن أن تُسمى هادئة. كانت تخدع نفسها فقط بالتفكير بخلاف ذلك.

الآن فقط أدركت أنها كانت عالقة في شبكة تخنقها ببطء.

ربما زينون شعر بمأزقها منذ البداية وعرض عليها يده للمساعدة.

—

بعد أن أمرت السائق بالإسراع، وصلت إيميلين إلى المنزل قبل الموعد المتوقع.

بسبب شهرتها بالعودة دائمًا في الوقت المحدد، نظر بعض البستانيين بدهشة إلى وصولها المبكر.

مرت إيميلين بفستان أبيض إلى داخل القصر بسرعة، تاركة الفستان يرفرف بعنف خلفها.

كانت أجواء القصر مختلفة تمامًا.

عندما غادرت سابقًا، بدا كل شيء هادئًا نسبيًا. الآن، كان المنزل في فوضى لدرجة يصعب تصديق أنه نفس المكان.

تسللت إيميلين خلف عمود لتجنب أن تراها أحد، وراقبت الخدم.

يبدو أنه بسبب وصولها المفاجئ، لم يفكر أحد في الحذر من وجودها.

لقد عادت قبل ثلاثين دقيقة فقط من وقتها المتوقع، لذا كان من الطبيعي أنهم لم يكونوا يقظين.

‘ماذا حدث ليجعل حتى الخدم هكذا؟’

تسللت بحذر إلى الأعلى، ورأت خادمتين يكنسان ويتحدثان في الطابق العلوي.

اضطجعت بجانب الدرابزين لتجنب أن يُرصد من الأعلى، واستمعت عن كثب.

“من المضحك أن نرسل نحن، الذين لا نفعل سوى التنظيف، كمعاونين إضافيين. كيف حال الشركة سيء لهذه الدرجة؟”

“لا تذكريه حتى. سحب ماركيز ترانسيوم كل الأموال والدعم الذي كان من المفترض أن يقدمه. قالوا إنه دفع غرامة كبيرة، لكنها لم تكن كافية. الأمور سيئة للغاية.”

“أوه… ماذا كان يفكر السيد؟ كيف يمكن أن يتورط مع عشيقة الماركيز هكذا؟”

ماذا قالت للتو؟

إيميلين، التي كانت تستمع بصمت، شعرت وكأن أحدهم ضربها على مؤخرة رأسها.

تجمد الوقت، وجسدها كله برد.

عشيقة الماركيز…؟

إذن المرأة التي كانت مع والدها ذلك اليوم هي نفسها التي رأتها في منزل زينون… عشيقة ماركيز ترانسيوم؟