منذ الليلة التي ذهبا فيها لمشاهدة الألعاب النارية، كان زينون يزور إميلين أحيانًا في الليل.

 

وبينما كانا يرعيان سرًا لحظاتهما الخاصة، مرّ الوقت سريعًا.

 

ففي شهر واحد فقط، واصلا بثبات الاستعداد لامتحانات القبول، كما بدا أنّ شؤون دوق ديلزاير وماركيز ترانسيوم تسير على نحوٍ سلس.

 

ومع مرور الأيام، اعتادت إميلين على علاقتها بزِينون. لم يعد تشابك الأيدي أو العناق أمرًا محرجًا كما كان، وقد تبادلا عددًا لا يُحصى من القبل.

 

غدا زينون جزءًا ثابتًا في يومها، حتى بات من الغريب تخيّل مستقبلٍ يخلُو منه.

 

«لقد جاء الليلة الماضية، لذا غالبًا لن يأتي اليوم.»

 

بعد انتهاء يومها، استعدّت إميلين للنوم ثم جلست على طرف السرير، ترمق الشرفة بين الحين والآخر.

 

قبل ليلتين، كان زينون قد جاء سرًا، وصعدا سويًا إلى برج جرس الكاتدرائية ليشاهدا السماء المرصّعة بالنجوم وأنوار المدينة المتناثرة.

 

مع زينون، عاشت إميلين أمورًا ما كان غيرهما ليتخيل تجربتها. وكان كل ذلك يحمِل لها إحساسًا لا يوصف من التحرر والنشوة.

 

ابتسمت بخفوت ثم صرفت نظرها عن الشرفة. بدا أن زينون لن يأتي هذه الليلة.

 

وعوضًا عن ذلك، وقع بصرها على الكتاب الموجود على منضدة السرير.

 

كان كتاب عن جو، الذي قدمه لها زينون هدية عندما زارت منزله. ورغم أنها قرأته مرة، إلا أنّ محتواه الصعب جعلها غير قادرة على فهمه كاملًا.

 

مع ذلك، لا شك أن لقراءاته المتكررة له سببًا، خاصة وأن الكتاب بدا مستهلكًا بفعل كثرة استعماله.

 

مدّت يدها نحو الكتاب، لكن صوت ارتطام قوي دوّى من الخارج.

 

جلست مستقيمة وحدّقت نحو النافذة بفضول.

 

«ما هذا الصوت؟»

 

قبل أن تسرح في التفكير، صرفت الفكرة جانبًا وهي تعتقد أنّ الأمر يخصّ من بالأسفل.

 

لكن بعد وقت قصير، سمعت نقرًا على النافذة.

 

نظرت بلا مبالاة في الاتجاه ذاته ثم اتسعت عيناها فجأة. نهضت بسرعة، ناسية أمر الكتاب تمامًا.

 

كان هناك من يلوّح لها بمرح من خلف الزجاج الذي أغلقته بسبب الرياح القوية تلك الليلة.

 

«زينون؟»

 

توقفت أنفاسها لوهلة، مدركة أن الضوضاء السابقة كانت بسببه.

 

شحب وجهها في لحظة.

 

لا بد أن أحدًا لم يسمع شيئًا، أليس كذلك؟

 

خطت إلى الشرفة ومسحت المكان بنظرات حذرة.

 

وبعد لحظات من التدقيق، شعرت بالارتياح حين لم تجد من جاء يتحقق من الصوت أو سمعه.

 

تنفّست الصعداء ثم نظرت إلى زينون. كان يجلس مستندًا إلى الشجرة، ثم قفز منها بخفة إلى الشرفة.

 

“مساء الخير، يا إميلين.”

 

حيّاها بابتسامة تشبه ذيل جرو يهتز شوقًا.

 

أطلقت إميلين تنهيدة وسحبته فورًا إلى الداخل. وحين رفعت رأسها تسأله عن الصوت، تجمّدت ملامحها.

 

كانت الغرفة مضاءة بمصباح صغير، ووقعت نظراتها على مظهره قبل أن ترتفع إليه. صدمها ما رأت لدرجة جعلته يرتجف قليلًا.

 

“ما الذي جرى لك؟”

 

كانت أكمام قميصه ممزّقة قليلًا، وشعره مشوّشًا، وشيء من التراب ملطّخ خده، وكأنه وقع من مكان ما.

 

“أنا… فقط سقطت وأنا أتسلّق الشجرة…”

 

فرك مؤخرة عنقه بحرج، كما لو كان يتوقّع شكله مسبقًا.

 

«سقط من الشجرة؟»

 

حدّقت به غير مصدقة. “هل تأذيت؟”

 

“لا. شيء مثل هذا لا يمكن أن يؤذيني حقًا.”

 

“هل وُلدتَ وجِلدك مصنوع من الفولاذ؟”

 

“…لا.”

 

وبمجرد رؤيته تعابيرها القاتمة، تخلّى عن لهجته المرحة بسرعة. كان يلقي النظرات عليها بقلق طفولي، لكن الحماسة في عينيه كانت تُفضحه بوضوح.

 

رفعت إميلين يدها، فانحنى زينون قليلًا وهو يفهم قصدها مسبقًا.

 

بدأت تنفض التراب عن شعره الأشقر الناعم، وسقطت بعض الأوراق على الأرض.

 

“قلت لك إن تسلّق الأشجار خطر.”

 

“لم أستطع منع نفسي… أردت رؤيتك. آسف إن لم يعجبك الأمر. هل أتوقف؟”

 

“أرسل طائرة ورقية مثل المرة السابقة. ولا تفعل شيئًا خطيرًا.”

 

“حسنًا، كما تريدين.”

 

ابتسم وهو يرى اهتمامها، وكان هناك خدش صغير على خده لكنه لم يبدو مزعوجًا منه.

 

نظرت إليه بحدّة ودفعت كتفه ليجلس على الأريكة.

 

“اجلس هنا قليلًا.”

 

“حسنًا.”

 

أحضرت منديلًا نظيفًا من درج تسريحتها، بلّلته بماء الإبريق وعادت إليه.

 

وقفت أمامه وبدأت تمسح وجهه بالمنديل المبلل، تزيل ما علِق من الأوساخ.

 

كان يبدو كجرو عاد للتو من جولة لعب. ظهوره بهذه الحالة…

 

مسحت وجهه بنفَسٍ منزعج قليلًا. نظر إليها بصمت، ثم ابتسم فجأة.

 

التقطت النظرة المشاغبة في عينيه، فحدجته باستفهام، لكنه لفّ ذراعيه حول خصرها فجأة وجذبها إليه.

 

لم تملك وقتًا للمقاومة. ركبتاها ارتطمتا بحافة الأريكة وسقطت في حضنه.

 

حدّقت فيه وهي ما تزال ممسكة بالمنديل المبلل. نظراته كانت غارقة بمزيج من الحنان والشوق.

 

اشتدّ حضنه حول خصرها قليلًا. وصارت نظراته أعمق وأكثر دفئًا.

 

“إميلين.”

 

“ماذا الآن؟ تسحبني هكذا دون سابق إنذار…”

 

أبعدت عينيها بخفة، لا تحتمل ذلك الشعور الذي يُداعب صدرها.

 

ثم قالت له، وهي ما تزال تمسح وجهه:

 

“هلّا تجلس باحترام؟”

 

لكن يدها توقفت حين قال…

 

“هل نتزوج؟”

 

رفعت عينيها إليه سريعًا. رمشت، غير مستوعبة.

 

ولمّا لم تُجب، أسند رأسه على كتفها، محتضنًا إيّاها بقوة كما لو أنه يخشى إفلاتها.

 

“ألستِ راغبة؟ أنا… أحبك.”

 

داعب شعره رقبتها بخفة.

 

بعد ثوانٍ من استيعاب الكلمات، أفلتت إميلين أنفاسًا مقطوعة.

 

وضعت المنديل جانبًا ثم أمسكت كتفيه لتجبره على النظر إليها. أمسكت وجهه بين كفيها بإحكام.

 

“هذا ليس عرضك الرسمي، صحيح؟”

 

ضحك بقلق، ثم قال بصوت يحمل بعض الهزيمة: “حين تتألقين في ظهورك الرسمي، سأرسل عرضًا حقيقيًا. لست أحمقًا لأتقدم دون خاتم.”

 

وبابتسامته الجادة، قال بهدوء: “إذًا… ما جوابك؟”

 

وبينما رأته ينتظر بقلق، ارتسمت بسمة هادئة على شفتيها.

 

لم يكن هناك سوى جواب واحد لإميلين.

 

ذلك الرجل الذي بدأ غريبًا مزعجًا… صار الآن الشخص الوحيد الذي يدعم أحلامها.

 

ربما كانت دفء صدقه أحيانًا هي التي أيقظت قلبها نحوه.

 

في لحظة ما، صار يشغل تفكيرها، وتتوق لرؤيته، وتستمتع بكل ثانية معه.

 

مع زينون، صارت حياتها أكثر حيوية. منح أيامها الباهتة جمالًا لم تره من قبل.

 

أصبح عزيزًا عليها، غاليًا لدرجة أنها لم تعد تكترث لاعتراض أسرتها.

 

مالت نحوه وقبّلته قبلة قصيرة.

 

“حسنًا.”

 

“إميلين…”

 

تنفّس بارتياح، وارتسمت على وجهه ابتسامة خالصة قبل أن يقترب منها مجددًا.

 

“شكرًا لك.”

 

“همم.”

 

“أحبك.”

 

“…وأنا كذلك.”

 

ضحك بخفة على خجلها.

 

تماس أنفاسهما الدافئة، ورفع يده من خصرها ليحيط رأسها.

 

“إميلين… أحبك.”

 

ثم قبّلها قبل أن تتمكن من الرد. أحاطت ذراعيه بعنقها.

 

وكأن تلك الليلة، التي تبادلا فيها وعد المستقبل، ستدوم إلى الأبد.

 

يا لسذاجتهما.

 

 

—

 

بعد وعدهما بالزواج، ركّزا على الدراسة استعدادًا للامتحانات.

 

وخلال دراستهما في المكتبة كالعادة، تنهدت إميلين وهي تفرك عنقها، فقد جعلها طول الجلوس تشعر بالتصلّب.

 

“هل تشعرين بالتعب؟ نتمشّى قليلًا؟” سأل زينون من الجهة المقابلة.

 

ترددت لوهلة ثم أومأت. “نعم، لِنخرج.”

 

“فكرة جيدة.”

 

دفعت كرسيها وأزالت نظارتها، ونهضت، ولحق بها زينون.

 

وعند خروجهما من المكتبة، بدا أن زينون تذكّر أمرًا وقال: “قدّمتِ طلبك لامتحان القبول، صحيح؟ قبل مدة وصل خطاب إلى منزلي يؤكد الطلب. يحتوي على موعد الامتحان ويبدو أنك تحتاجين موافقة ولي الأمر.”

 

“وصل خطاب؟ متى بالضبط؟” سألتها بقلق. لم تتوقع ذلك. سيرى والدها الخطاب حتمًا.

 

لحسن حظها، كان والدها مسافرًا لأسبوع، وأخوها الوحيد يدرس في جامعة روبلك، مما يعني أن كبير الخدم لم يجد ما يثير الشبهة.

 

تمنت أن يكون الخطاب قد وصل أثناء غياب والدها.

 

“وصل قبل يومين. إن وصل خطابك بنفس التوقيت، فالغالب أن والدك لم يره بعد.”

 

“هذا مطمئن…”

 

زفرت براحة، لكنها لم تستطع الاطمئنان كليًا.

 

كانت خطتها الأصلية أن تحصل على القبول أولًا ثم تواجه والدها بالنتيجة. سيغضب بلا شك حين يسمع أنها ستجلس للامتحان، لكن نتائج تفوق أبناء أغلب العائلات النبيلة ستجعله يرضخ.

 

لكن الآن، ربما تُكتشف قبل الامتحان نفسه. ولمنع ذلك…

 

يجب أن نسرقه.

 

جاء الصوت من جانبها.

 

التفتت بدهشة، فرآها زينون وابتسم.

 

“لنذهب ونأخذه، فقط نحن الاثنين… سرًا.”