في النهاية، لم تستطع إميلين النوم، فنهضت من سريرها.

حين قررت البقاء في عقار ترانسيوم، جاءت إليها بيليانا، التي تصرفت وكأنها سيدة المنزل، وقالت لها:

“ارتاحي كما تشائين، سيدتي ديلزيير. اجعلي نفسك في راحة تامة.”

كادت إميلين أن تضحك في تلك اللحظة. بيليانا لم تكن حتى مالكة المنزل، ومع ذلك كانت تتحدث وكأنها هي.

“هناك دفيئة مصممة بشكل جميل شرق القصر. إذا كان لديك بعض الوقت، أقترح عليك زيارتها.”

تذكرت إميلين تلك الكلمات، فنهضت من سريرها.

قالت لها أن تزور الدفيئة إذا كان لديها وقت—لم يكن هناك قاعدة تحدد متى يجب القيام بذلك.

رغم أن بيليانا مجرد عشيقة، إلا أنها بدت وكأن لديها سلطة مساوية لسيدة المنزل الحقيقية.

لفّت إميلين نفسها بإحكام في نغليجي ووضعت شالًا كان معلقًا على الحامل بجانب طاولتها.

ثم فتحت الباب بهدوء وخرجت.

منذ صغرها، كان لدى إميلين عادة التجول كلما لم تستطع النوم.

سارت بهدوء في الرواق المظلم.

على الرغم من النوافذ المغلقة بإحكام، تسرب برودة إلى المنزل، ربما بسبب العاصفة الهائجة في الخارج.

ارتد صدى خطواتها في الرواق، المليء بصوت المطر الغزير. فجأة، جعلها دوي الرعد تتوقف. خفق قلبها.

استأنفت سيرها قريبًا بوجه هادئ، كأن شيئًا لم يحدث.

حدقت إميلين في المطر المتساقط خارج النافذة، وسرعان ما سئمت من المنظر الكئيب.

أعادت رأسها للأمام، مستمعةً لصوت المطر الحزين عندما—

ومض البرق، مضيئًا الرواق بضوء شاحب. وفي تلك اللحظة العابرة، رأت شخصًا واقفًا بلا حراك.

تلاه صوت رعد مدوٍ.

“كياه!”

هذه المرة، لم تستطع إميلين كبح صرختها من الصدمة. ضعفت ساقاها وبدأ جسدها يتزعزع.

قبل أن تسقط، أمسك بها شخص ما. دفءه، الناعم والمغاير للرمادية الباردة من حولها، ثبتها.

“إميلين، أنا هنا.”

“زينون…؟”

رفعت إميلين رأسها ببطء لتتأكد من الشخص.

كان من الصعب الرؤية بوضوح في الظلام، لكن الشكل كان مألوفًا بلا شك.

عند إدراكها من هو، تخلصت إميلين أخيرًا من توترها. حاولت استعادة رباطة جأشها، متظاهرة وكأنها لم تصرخ للتو.

سألها زينون، الذي كان يراقبها، بلطف: “ماذا تفعلين هنا في هذا الوقت؟”

“لم أستطع النوم. تذكرت الدفيئة التي أوصت بها بيليانا، فظننت أنني سأذهب لإلقاء نظرة.”

“في هذا الوقت من الليل؟”

“ما الفرق في الوقت؟”

“الدفيئة ربما مغلقة الآن. في الليالي العاصفة مثل هذه، عادة ما يغلقها البستاني.”

تنهدت إميلين، فجأة أصبح هدفها بعيد المنال.

ضحك زينون بخفة، بعد أن سمع تنهدها الخفيف.

نظرت إميلين إلى وجهه، بالكاد يُرى في الظلام، وسألته: “وماذا عنك؟ لماذا أنت هنا؟”

“أوه… ذهبت لأرى والدتي قليلًا. هي تقيم في أحد الأجنحة القريبة.”

“…والدتك؟”

كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها أي شيء عن المارشيس.

مع سيطرة العشيقة عمليًا على المنزل، افترضت إميلين أن المارشيس كانت بعيدة عن العقار… لكنها كانت هنا؟ وليس في المنزل الرئيسي، بل في جناح فرعي؟

“لقد تأخر الوقت، لذلك يجب أن تعودي إلى الداخل. سأرافقك إلى غرفتك.”

بينما كانت إميلين غارقة في التفكير، تحدث زينون برقة.

بدأ يقودها إلى غرفتها، لكنه فجأة شعر بجذب على كمه.

توقف زينون ونظر إليها.

“أنا… خرجت لأنني لم أستطع النوم.”

لقد أمسكت به دون أن تدري، والآن شعرت بالارتباك. الكلمات خرجت من فمها بشكل شبه لا إرادي.

“هل أنت نعسانة؟”

“…ليس بشكل خاص، في الوقت الحالي.”

“إذن ابقي معي.”

ماذا أقول الآن؟

شعرت إميلين برغبة في عض لسانها. الكلمات استمرت في الخروج.

لم تكن نعسانة بشكل خاص، والعاصفة الخارجية كانت مستمرة، والاستلقاء مستيقظة بعينين مفتوحتين كان لا يُحتمل…

لا بد أن هذا هو سبب قولها ما قالت.

فور أن قدمت اقتراحها، أغلقت فمها سريعًا وأبعدت نظرها.

كان على وجهها تعبير كما لو أنها زلّت لسانها، لكنها لم تتراجع عن كلماتها.

شدت إميلين الشال الذي كانت تمسكه. كتفها مشدود من البرد، وعند رؤية ذلك، فتح زينون فمه.

“…لنذهب إلى الداخل أولًا.”

رافق زينون إميلين إلى غرفة الضيوف حيث كانت تقيم.

تساءلت إميلين إن كان سيغادر الآن، لكنه تبعها إلى الداخل. على عكس الرواق البارد، كانت الغرفة دافئة.

نظرت إميلين إلى زينون وسألته: “هل ستبقى معي؟”

“أنت من طلبت مني.”

عند رده المباشر، أطلقت إميلين ضحكة خفيفة. أشعلت الفانوس الصغير على الطاولة، ليملأ الغرفة المظلمة بضوء خافت.

كونها مع شخص آخر في منتصف الليل… كان غريبًا، لكنه منحها شعورًا بالإثارة. نظرت إميلين إلى زينون، الجالس أمامها، بفضول.

“إذا واصلت التحديق بي هكذا، قد أشعر بالضغط.”

“لم أكن أحدق كثيرًا.”

عندما ردت بسرعة، أطلق زينون ضحكة صغيرة. لاحظ أنها لا تزال ترتجف قليلًا، فنهض ووضع معطفه على كتفيها.

كان المعطف مبتلًا من الرحلة إلى الجناح، لكن الداخل كان دافئًا من حرارة جسده.

“تبدين باردة. ارتدي هذا.”

عندما حاول زينون العودة إلى مكانه، أوقفته إميلين. أشارت إلى المكان بجانبها.

“لا تذهب، اجلس هنا.”

“…لماذا؟”

“إنه غير مريح.”

كانت خطوات قليلة إلى الأريكة المقابلة، لكنها أبت النظر إليه. جلس زينون بتردد بجانبها.

وعندما اقترب، لامس أنفها عبير ورد خافت. كان العطر الذي يلازم وجوده دائمًا.

بدافع الفضول، سألت إميلين: “كانت هناك العديد من الورود في حديقة منزلك. هل تحب المارشيس الورود؟”

“نعم. يندهش معظم الناس عند رؤيتها لأول مرة. هل دهشتِ أنتِ؟”

“لم أندهش كثيرًا.”

تذكرت أنها شعرت بالذهول عند رؤية الحديقة، لكنها تظاهرت بالعكس.

“والدتي تحب الورود كثيرًا. لم تكتفِ ببعضها فقط، لذا استمرت في طلب المزيد من البستاني مرة تلو الأخرى، حتى أصبحت الحديقة هكذا.”

“…لماذا المارشيس في الجناح الفرعي؟”

عرفت إميلين أنها سؤال حساس، لكنها طرحته بعد تردد. بعد كل شيء، قد تبادلا الأسرار من قبل—واحدة إضافية لن تُحدث فرقًا كبيرًا.

سكت زينون للحظة قبل أن يجيب: “أرسلها والدي إلى هناك. قال إنه لا يريد أن يكون بالقرب من امرأة عقلها غير مستقر.”

“……”

“يقضي اليوم كله في العلاقات الغرامية ولا يعاملها حتى كزوجته. من تعتقدين أنه سبب مرضها؟”

كان صوته هادئًا، نبرته بطيئة ومدروسة، ثم أطلق ضحكة مرة. تحولت عينيه إلى إميلين، وقد ظلمتا.

“ومع ذلك، يخبرني ألا أفعل شيئًا يسيء إلى سمعة العائلة. من سيرغب بالاستماع لذلك؟ يسميها درسًا، لكنه لا يتبعه هو بنفسه.”

فهمت إميلين، كون والدتها أيضًا كانت طريحة الفراش.

كان مؤلمًا بما فيه الكفاية معرفة أن والدتها مريضة، لكن رؤية معاملتها بهذه الطريقة… يمكنها تخيل صعوبة ذلك على زينون.

“إذن هذا سبب تصرفك السيء؟”

“نعم. تصرفت بشكل سيء لأجعله يعاني. لكن يومًا ما قال إذا لم أتخرج بشكل صحيح، سيرسل والدتي بعيدًا لتلقي العلاج.”

عبس زينون قليلًا عند تذكر ذلك.

“إنه يعاملها بالفعل بشكل سيء حتى وأنا قريب. فكم سيكون الأمر أسوأ لو أرسلوها بعيدًا؟ لهذا السبب عدت إلى المدرسة وواجهتني فيما بعد. أردت الانتقام منه بطريقة ما، ثم رأيتك.”

“…إذاً استخدمتني.”

“نعم… آسف إن أزعجك ذلك.”

“لا بأس. كل شيء أصبح من الماضي الآن.”

في البداية، لم تحب كيف كان زينون ترانسيوم يظهر ويثيرها باستمرار. لكن الآن، اعتادت الأمر ولم تعد تمانع هذا الاتصال بينهما.

“هل كان استخدامي فعالًا؟”

“جدا. جعلني أتساءل لماذا لم أجربه من قبل.”

“إذن هذا سبب تتبعك لي باستمرار.”

أضافت إميلين بنبرة خفيفة من الاستياء، وضحك زينون بصوت عالٍ. عند سماع ضحكته العميقة، لم تستطع إميلين إلا أن تبتسم أيضًا.

بدت التوترات المحرجة التي كانت دائمًا بينهما وكأنها بدأت تتلاشى أخيرًا.

“حسنًا، هذا كان جزءًا منه. لكنه لم يكن السبب الوحيد.”

“إذن ما السبب الآخر؟”

“أخبرتك من قبل، أليس كذلك؟ أنتِ الوحيدة التي عاملتني بصدق، دون أي كذب. لهذا لم أستطع إلا أن أستمر في النظر إليكِ.”

ابتسم زينون لها بحرارة، ملتقيًا عينيها.

تجمدت إميلين عند كلماته والنظرة في عينيه.

لم تستطع فهم المعنى الكامل لكلماته، لكنها شعرت بوخز لطيف، وتحركت أصابعها على الأريكة.

راقبها زينون، ومد يده وربّت على رأسها بلطف. “لقد تأخر الوقت، لذا يجب أن تنامي. إذا تحسّن الطقس غدًا… دعينا ندرس في المزرعة التي ذكرتها.”

بصوت لطيف، قال زينون ليلة سعيدة وغادر الغرفة.

لمست إميلين، وكأنها في حالة ذهول، المكان الذي ربّت فيه زينون رأسها.

أعادت تكرار كلماته في ذهنها، وشعرت بقلبها يخفق بينما تعض شفتيها. احمرت وجنتاها.

كان دفء معطفه مريحًا، أكثر من أي شيء آخر في تلك الليلة الباردة.