توقفت إيميلين لفترة وجيزة قبل أن تقدم تحية قصيرة ، “… شكرًا لكِ على حسن الضيافة”

نظرت إلى الجانب.

و بدا أن كبير الخدم وجد سلوكها طبيعيًا ، كما انحنت الخادمات الأخريات المارة لها بأدب ، كما لو كانت سيدة المنزل.

لم أكن أتوقع أبدًا أن أشهد مثل هذا المشهد.

في دوقية ديلزير ، التي كانت تقدر الهيبة و الكرامة ، كان مثل هذا السلوك أمرًا لا يمكن تصوره.

لقد غرس والدها فيها منذ الطفولة أنه لا ينبغي لها أبدًا أن تحلم بالانخراط في أي شيء مهين مثل هذا.

لقد تفاجأت إيميلين من أن عشيقة يمكن أن تتصرف بمثل هذه الغطرسة.

“لقد سمعت الكثير عنكِ ، ليدي ديلزير”

“حقًا؟”

هل سمعتها من زينون؟ أم من شائعات أخرى؟

ابتسمت إيميلين ابتسامة خفيفة.

شعرت ببعض الانزعاج في هذا الموقف. 

و بالنظر إلى رد فعل العاملين في المنزل ، بدا أن بيلينا تملك السلطة الحقيقية في المنزل ، كعشيقة شرعية.

وفقًا لتعاليم والدها ، شعرت إيميلين بإحساس فطري بالنفور أو الاشمئزاز تجاه وجود بيلينا.

و مع ذلك ، لم يكن بإمكانها أن تحتقر شخصًا في منزل شخص آخر ، أو تشير إليه بإعتباره عشيقة أو أي شيء مماثل.

“أوه ، أتيتِ لرؤية زينون ، أليس كذلك؟ دعيني أرشدكِ إليه بنفسي …”

“إيميلين!”

و بينما كانت بيلينا تتحدث بلطف ، سمعت صوتًا مألوفًا للغاية من الجانب الآخر.

نظرت إيميلين إلى بيلينا عبر الممر.

لقد بدا و كأنه قد سمع الخبر للتو ، وها هو ذا يقترب مسرعًا.

لم يمضِ سوى أيام قليلة على آخر مرة رأته فيها ، و مع ذلك ارتسمت ابتسامة على شفتي إيميلين عند رؤيته. لكن تلك الابتسامة سرعان ما تلاشت مع عودة استياءها منه.

“إيميلين ، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ قلتِ إنكِ بحاجة إلى شيء …”

“القرط الذي أخذته مني. ألا تعتقد أنه يجب عليك إعادته؟” 

تحدثت إيميلين بصوت بارد. 

رمقته بنظرة حادة ، فرمش زينون ، و بدا عليه الذهول.

و بعد قليل أطلق ضحكة قصيرة.

“أعتقد أنّكِ ستستخدمين ذلك الآن”

تمتم زينون بكآبة. 

وجدت إيميلين تعبيره الكئيب محيرًا. 

عندها تدخلت بيلينا.

“زينون ، لا بد أنّك سعيدٌ بوجود الليدي ديلزير هنا. لمَ لا تأخذها إلى غرفة المعيشة؟” ، ربتت على كتف زينون برفق و هي تتحدث.

عبس زينون على الفور و صفع يد بيلينا. 

ثم استمر في عبوسه ، و قد بدا عليه الاستياء. 

“سأتولى الأمر بنفسي، لذا أرجوكِ لا تتدخلي”

شاهدت إيميلين المشهد في حيرة. 

كيف لعشيقة أن تعامل ابن الماركيز كأنه ابنها؟

بينما كانت إيميلين تقف هناك و هي تشعر و كأنها خطت على شجيرة شائكة ، أمسك زينون بيدها فجأة.

سار بخطوات واسعة بجانب بيلينا و على طول الممر، وهو يسحب إيميلين معه عمليًا.

درست إيميلين ظهر زينون بعناية.

لم تره من قبلُ منزعجًا هكذا. 

كان وجهه مُتجعدًا من الانزعاج.

إيميلين ، التي كانت تكافح لمواكبة سرعته ، تمكنت أخيرًا من تعديل سرعتها لتتناسب مع سرعته.

“زينون؟”

بدون كلمة ، قاد زينون إيميلين إلى غرفة المعيشة.

كان يراقبها بينما كان طاقم المنزل يستقبلها، ثم تركها بوعد هادئ.

“انتظري هنا لحظة. سأحضر لكِ قرطكِ”

بعد أن غادر زينون و حتى الخادمة التي قدمت لها الشاي ، ساد الصمت في غرفة المعيشة.

نظرت إيميلين من النافذة بينما كانت تنتظر زينون.

كان المنظر الخارجي واضحًا للحديقة. 

لحسن الحظ، كانت النوافذ مغلقة، لذا لم تكن رائحة الزهور القوية طاغية، مع أن رائحة الورود كانت لا تزال تفوح من القصر بأكمله.

وبينما كانت تشرب الشاي بمفردها لبعض الوقت، عاد زينون.

كان يحمل صندوقًا صغيرًا من المجوهرات مزينًا بورق الذهب.

“هذا هو القرط الذي أعطيتِني إياه”

“لم تكن هناك حاجة للذهاب إلى كل هذه الأطوال لإعادته”

“لم أستطع تسليمه بمفردي …”

“لماذا استخدمته؟” ، سألت إيميلين بصراحة.

في ذلك اليوم، أخذ زينون قرطها، قائلاً إنه كان بمثابة لفتة سداد.

لسبب ما ، شعرت إيميلين أنه لم يأخذ القرط بدون أي سبب على الإطلاق.

“…لأظهره لوالدي”

“ماذا؟”

“ثم تعرضتُ للضرب المبرح”

كانت إيميلين بلا كلام.

إذن ، فقد استخدم قرطها ليثبت للماركيز ترانسيوم أنه كان معها ، ثم تعرض للضرب بسبب ذلك؟

لماذا بحق الأرض زينون متمرد إلى هذا الحد؟

عندما رأى زينون صمت إيميلين ، أطلق ضحكة ضعيفة و جلس مقابلها.

“…كيف كان حالكِ؟”

“كما هو الحال دائمًا”

أومأ زينون موافقًا على إجابتها ، وارتشف رشفة من شايه ، و نظر إلى مكان آخر. كاد التوتر المحرج بينهما أن يخنقه.

تردد صدى صوت ارتطام أكواب الشاي في الصمت في الغرفة. بعد برهة، كان زينون أول من كسر الصمت.

“لقد أتيتِ إلى هنا لأنني لم أقم بزيارة ، أليس كذلك؟”

“أنتَ شديد الإدراك. بما أنك لم تعد تأتي، لم أستطع الدراسة كما كنتُ أفعل. لقد طلبتَ مني أن أستفيد منك”

“أنا آسف. حسنًا … هل ترغبين بالبقاء و الدراسة أثناء وجودكِ هنا؟ لديّ بعض الكتب التي قد تهمك” ، عرض زينون بحذر وهو يبتسم.

هزّت إيميلين رأسها ، “لا ، ليس اليوم”

أرادت فقط الجلوس أمامه و شرب الشاي هكذا. ربما لأنه مرّ وقت طويل منذ آخر مرة رأته فيها ، لكنها لم تكن ترغب حتى في الدراسة.

و بالإضافة إلى ذلك ، بعد ما حدث في المرة الأخيرة ، كيف يمكنني التركيز على الدراسة؟

لقد استمتع الاثنان بشرب الشاي على نحو محرج.

و رغم وجود بعض التبادلات القصيرة بينهما ، لم يبدو أن أيًّا منهما راغب في التطرق إلى ما حدث في اليوم الآخر.

فكرت إيميلين في ذكر الأمر ، لكن عزمها ظل يتلاشى.

وبالإضافة إلى ذلك، يبدو أن زينون لم يكن راغبًا في مناقشة الأمر أيضًا.

هل أنا الوحيدة التي لديها الكثير مما أريد قوله؟

هل كانت الوحيدة التي تشعر بهذا الشوق إليه؟ كلما نظرت إليه، خفق قلبها، وأرادت أن تسأل إن كانت تلك القبلة هي سبب تجنبه لها.

هل كان الأمر مزعجًا حقًا بالنسبة له ، إلى درجة أنه بقي بعيدًا لفترة طويلة؟

لكن مع بقاء زينون صامتًا ، فإن كبريائها لن يسمح لها بإثارة هذا الموضوع أولاً.

أن تسأله إذا كان يتجنبها لأنه يكره تقبيلها … كان الأمر مهينًا للغاية.

كتمت إيميلين مشاعرها، وارتسمت على وجهها ملامح أكثر لامبالاة من زينون. و بعد قليل ، نطقت أخيرًا.

“… أعتقد أنني يجب أن أذهب”

عندما وقفت ، سمعت صوتًا مفاجئًا عند النافذة.

عندما نظرت ، كانت قطرات المطر تنقر على الزجاج.

“ماذا عن البقاء لفترة أطول حتى يتوقف المطر؟ السفر تحت المطر قد يكون خطيرًا”

بناءً على اقتراحه ، جلست إيميلين على مضض. 

“حسنًا، سأبقى قليلًا.”

“حسنًا. هل ترغبين في المزيد من الكعك؟”

عرض عليها زينون قطعة أخرى من الكعكة.

مع أنها لم تكن مولعة بالحلويات ، أومأت إيميلين برأسها.

وبما أن زينون ناولها الطبق، لم يكن أمامها خيار سوى قبوله.

لقد انتظروا توقف المطر لبعض الوقت.

لكن المطر استمر بالهطول و كأن حفرة قد انفتحت في السماء.

و في نهاية المطاف ، رافقت الأمطار رياح قوية ، مما جعل الطقس أكثر خطورة.

خطرت في بال إيميلين فكرة مفادها أنه إذا أصرت على السفر بالعربة في هذه العاصفة ، فقد يشكل ذلك تهديدًا لحياتها.

“……”

“إيميلين.”

وبينما كانت تقف عند النافذة ، تحدق في السماء العاصفة، اقترب منها زينون.

لقد غادر الغرفة لفترة وجيزة عندما بدأ المطر يهطل بغزارة و عاد للتو.

كانت إيميلين تحدق في السماء الرمادية و المنظر الطبيعي المبلل، ثم التفتت إليه. تردد زينون، وبدا عليه بعض الحرج.

“أعلم أن هذا قد يكون غير مريح بالنسبة لك … و لكن هل تفكرين في البقاء هنا طوال الليل؟”

“……”

“بحثتُ عن أماكن قريبة يُمكنكِ الإقامة فيها ، لأن العودة بدت خطيرةً جدًا الآن. لكن معظم الأماكن محجوزة بالكامل ، و الأماكن المتاحة ليست مُناسبة من حيث المرافق أو الأمن. لذلك تحدثتُ مع والدي ، وسمح لكِ بالإقامة هنا…” 

“نعم”

“إذا وافقتِ ، سأتواصل مع عائلتكِ فورًا. ولمنع انتشار الشائعات، رتبتُ أيضًا لإعادة عربتكِ …”

نظر زينون إليها ليرى رد فعلها، وهو في حالة ارتباك غير معهود.

تنهد، وأسقط رأسه بين يديه، وبدت أطراف أذنيه أكثر احمرارًا من المعتاد.

“أشعر بغرابة أن أقول هذا … أنا فقط قلق بشأن السماح لكِ بالرحيل في هذا الطقس …”

“حسنًا” ، أجابت إيميلين بهدوء ، “هذا أفضل من المخاطرة بحدوث أمرٍ ما في طريقي إلى المنزل. مع ذلك ، لست متأكدة إن كان والدي سيوافق”

“لا يمكن لأحد أن يتوقع منكِ العودة إلى المنزل في هذا الطقس ، مع وجود خطر انقلاب العربة”

“……”

“ولا أستطيع إرسالكِ إلى مكانٍ مظلمٍ ذي أمنٍ ضعيف. لا تقلقي ، سأشرح له الأمر بالتفصيل”

لم يكن في كلامه أي خطأ. 

بل حتى لو كان يحرص على عدم انتشار الشائعات، فلا داعي للمخاطرة بحياتها لمجرد العودة إلى المنزل.

“شكرًا لك على اهتمامك”

شكرته إيميلين بصراحة. في تلك اللحظة ، تحوّل تعبير زينون إلى خالٍ من التعبير و هو يحدق بها.

شعرت إيميلين بالحرج قليلاً ، و تساءلت عما إذا كان امتنانها مفاجئًا حقًا بالنسبة له.

عادت إلى الأريكة و جلست. 

ازداد صوت المطر الذي يضرب النوافذ تدريجيًا.

ذكّرت إيميلين نفسها بأنها ستقضي الليل في منزل ماركيز ترانسيوم، وألقت نظرة على زينون بقلب يخفق.

و بدا زينون متأثرًا إلى حد ما أيضًا ، حيث كان يعبث بيديه بشكل متكرر.

في هذا الجو الغريب الساخن والمحرج، التقطت إيميلين فنجان الشاي الخاص بها.

***

لم تظهر الأمطار أي علامة على التوقف ، واستمرت في الهطول حتى منتصف الليل.

كانت إيميلين قد انتهت منذ فترة طويلة من استعداداتها للنوم، بمساعدة الخدم في العقار.

كانت تتقلب في السرير ، و أغلقت عينيها بقوة ، فقط لتتراجع عند صوت الرعد.

حتى وهي مغمضة العينين، أضاء برقٌ بصرها. 

عجزت عن مقاومة فضولها، ففتحت عينيها، وبعد لحظات، هزّ دويّ رعدٍ قويّ الأرض.

احتضنت إيميلين وسادتها بقوة من المفاجأة.

وبمجرد أن هدأ الرعد، نظرت نحو النافذة.

“ها…”

لم تتمكن من النوم ببساطة.

كانت النافذة تهتز بعنف في الريح، وفي كل مرة كانت تغلق عينيها، كان وميض البرق والرعد المدوي يفزعها ويوقظها.

يبدو أن اليوم كان من المقرر أن تكون ليلة عاصفة.