“…من؟”

عندما سمعت إيميلين الاسم غير المألوف من الخادمة ، أمالت رأسها في حيرة.

عندما سمعت أن هناك عرض زواج قد وصل لها ، سألت من أرسله، وكانت الإجابة التي تلقتها اسمًا لم تسمع به من قبل.

“رسالة من دينيل هيربا”

“…هل يمكن أن يكون الابن الأكبر لعائلة الكونت هيربا؟”

“نعم، قال ذلك الشخص الذي سلمها”

أومأت إيميلين برأسها قليلًا، وأخذت الرسالة التي سلمتها إياها الخادمة بأدب. فتحتها بسكين ورق بلا مبالاة.

لم تكن قد دخلت عالم المجتمع بعد ، ولم تطأ قدمها أرضه ، وكان قد قُدِّم لها عرض زواج. بدا واضحًا أنهم كانوا يطلبون يدها بناءً على اسم العائلة فقط.

طموحهم كبير جدًا.

لكنهم يبدو أنهم أغبياء بعض الشيء أيضًا.

“إذا أرادوا ضمان النجاح، كان عليهم أن يحاولوا كسب ود والدي من خلال توفير شروط جيدة و طرق باب مكتبه”.

استهزأت إيميلين بحكمهم السيء ، ثم طوت الرسالة و أعادتها إلى الخادمة.

عند قراءته، وكما هو متوقع، لم يكن سوى عرض فارغ، مُحلى بشكل مبالغ فيه، يفتقر إلى أي مضمون حقيقي. 

كان عامًا لدرجة أنه كان من السهل توجيهه إلى أي سيدة أخرى بمجرد تغيير اسم المتلقية.

“اكتبي رفضًا مهذبًا و أرسليه مرة أخرى”

“نعم سيدتي”

بعد إرسال الخادمة بعيدًا، أخرجت إيميلين دفتر الملاحظات الذي كانت قد أخفته عمدًا تحت إحدى الصحف الصفراء.

وفيها قامت بتقسيم ما درسته قبل أيام قليلة و ما تخطط لدراسته اليوم بشكل منهجي.

“كان من المفترض أن يأتي زينون اليوم”

في مرحلة ما، وجدت إيميلين نفسها تتطلع إلى الأيام التي سيزورها زينون.

اعتقدت أنها لن تعتاد أبدًا على طبيعته غير المتوقعة والمؤذية، حتى لو مرت حياتها بأكملها.

لكن بعد أن انجرفت وراء أفعاله، جاءت نقطة حيث أصبحت أكثر دراية بـ زينون من أي شخص آخر.

“بدا وكأنه أصبح أكثر راحة معي أيضًا.”

بعد قضاء وقت طويل معًا، بدأ زينون أيضًا في إظهار جوانب مختلفة من نفسه لإميلين.

كان يتصرف عادة بطريقة مرحة ومؤذية ، لكنه كان يصبح جديًا عندما يركز على شيء ما.

أحيانًا، كان يراقب إيميلين بهدوء وهي تدرس. 

وعندما تلتقي عيناهما، كان زينون يطوي شفتيه مبتسمًا.

“لا يزال من الصعب معرفة ما يفكر فيه حقًا…”

ابتسمت إيميلين بهدوء، وأغلقت دفتر ملاحظاتها ووقفت.

مع أنه لم يصل بعد، قررت التوجه إلى غرفة الجلوس حيث سيلتقيان.

جلست تستمتع بشايها بهدوء، وسمعت صوت باب الصالة وهو يُفتح ويُغلق.

إنه هنا أخيرًا.

بدلًا من إظهار أي انفعال، وضعت إيميلين فنجان الشاي بهدوء، كعادتها. ثم جاء صوت من خلفها مباشرةً.

“مرحبًا ، إيميلين”

انحنى زينون فوق مسند الأريكة التي كانت تجلس عليها، ونظر إليها واستقبلها بمرح.

علق عطر الورد الناعم في أنف إيميلين. 

كان وجود زينون، القريب جدًا، يُثقل قلبها بثقلٍ غريب.

تدفق إحساس دغدغة خفيف من خلالها.

نظرت إيميلين إلى زينون، الذي كان لا يزال يميل فوقها، و تحدثت ، “سيكون من اللطيف لو استقبلتني بطريقة طبيعية”

“لا أعرف ما هو “الطبيعي”.”

“رحب بي أولاً ، ثم اجلس أمامي ، و اسألني عن حالي … التحديق في وجه أحدهم بهذه الطريقة غير لائق. هل يمكنك التوقف عن ذلك أيضًا؟” 

عند إضافة إيميلين ، تجعد زينون بخبث. 

“أنتِ تنظرين إليّ أيضًا. لا بأس أن تنظري كما تشاءين”

“……”

“حسنًا ، سأتراجع”

عندما رأى زينون إيميلين تضيق حواجبها قليلاً، تراجع أخيرًا.

بعد تناول بعض المرطبات الخفيفة، انتقل الاثنان إلى غرفة الدراسة.

“بالمناسبة ، هل تشعر بالانزعاج عندما تأتي إلى منزلي في كل مرة؟”

“ليس تمامًا؟ لو كان الأمر مُزعجًا، لكني أتيتُ للدراسة معك. لا يُمكن أن يكون ذلك مُزعجًا على الإطلاق”

“تقول هذا بسهولة. لا داعي لمجاملتي بعد الآن، كما تعلم”

“هناك حاجة. ما زلتُ بعيدًا عن تعريفك للصديق. إذا كان هدفي التقرّب منكِ ، فإنّ مدحكِ أمرٌ منطقيٌّ تمامًا”

“لا.”

“…ماذا كنتِ تأكلين عندما كنتِ صغيرة حتى أصبحتِ عنيدة هكذا؟”

نبرة زينون العابسة المتعمدة جعلت إيميلين تضحك ضحكة خفيفة. سمع زينون ضحكتها الهادئة ، فابتسم لها.

“على أي حال ، أنا سعيدة لأن الأمر لا يزعجك. مع ذلك ، يبدو غريبًا بعض الشيء أنّكَ أنتَ من يأتي دائمًا. ربما عليّ زيارة منزلكَ في المرة القادمة” 

“هاه … حقًا؟” ، اتسعت عينا زينون في مفاجأة ، و بدا عليه الارتباك بعض الشيء.

كانت إيميلين دائمًا فضولية بشأن ما يفعله و كيف يقضي وقته خارج اجتماعاتهم.

“إذا أتيتِ إلى منزلي … متى تعتقدين أنّكِ ستزوريني؟”

“حسنًا، لقد طرحتُ هذا الموضوع لكي أفهمه معكَ”

بعد لحظة صمت، وكأنه يفكر، أجاب زينون بحزم: “لنخطط للأمر خطوة بخطوة. هناك حقل واسع خلف أرضنا يؤدي إلى الغابة. الرياح هناك رائعة للقراءة. لنذهب معًا”

“… الدراسة في الخارج؟”

“سيكون الأمر مختلفًا وجميلًا. أفضل من البقاء حبيسين في غرفة الدراسة طوال الوقت”

“حسنًا، فلنفعل ذلك إذن”

مع أنها لم تفعل شيئًا كهذا من قبل ، وافقت إيميلين على اقتراحه. 

من بين كل الأشياء التي فعلتها مع زينون ترانسيوم ، لم يكن هناك سوى القليل جدًا منها لم تكن الأولى من نوعها.

وبمجرد دخولهم إلى الدراسة، بدأ كل واحد منهم عمله.

زينون، كما هو الحال دائمًا، وجد ميل نائمًا في غرفة الدراسة وأعطى القطة مداعبة صغيرة قبل العودة إلى جانب إيميلين.

لو كانت هذه هي إيميلين القديمة ، لكانت استاءت من زينون لأنه يجلس بجانبها ، لكنها اعتادت على ذلك لدرجة أنها الآن تعتبره مجرد جرو يحب الجلوس بجانبها.

ملأ صوت حفيف الورق الناعم و صوت خدش رأس القلم البارد غرفة الدراسة الهادئة.

في تلك اللحظة ، دخل خادم إلى غرفة الدراسة.

“سيدتي، هل لي بلحظة؟”

لقد كانت نفس الخادمة التي أحضرت لإميلين عرض الزواج في ذلك الصباح.

بسرعة، سحب زينون بعض كتب إميلين إليه. 

وبفضل سرعة بديهته، التفتت إميلين بهدوء إلى الخادمة.

“ما هذا؟”

“تم قبول الرد على عرض الزواج الذي طلبتِ مني تقديمه هذا الصباح”

“حقًا؟ عمل جيد. يمكنكِ الذهاب”

بعد أن أثنت إيميلين على الخادمة بإيجاز، صرفتها. 

ثم مدّت يدها لتستعيد الكتب التي سحبها زينون.

لكن ما إن لمست يدها الكتاب ، حتى ضغط زينون بمرفقه عليه و أسند ذقنه عليه. 

حجبته قوته ، فرفعت إيميلين نظرها إليه ، رافعةً حاجبيها.

“ماذا تفعل؟”

“تلقيتِ عرض زواج؟ لم تقولي بعد … من كان؟” ، سأل زينون بإستنكار ، و وجهه متجهم على غير عادته.

نظرت إيميلين إلى تعبيره الغريب للحظة ، ثم أجابت بهدوء: “من عائلة هيربا. أظن أنه أراد أن يكون أول من يخطبني. فرغم ثروتهم و نفوذهم و سمعتهم العريقة ، يبدو عليهم اليأس بشكل غريب”

“…و كيف كان ردّكِ؟” ، سأل زينون ، و قد خفت حدّة طبعه الناري سابقًا. قبل فترة وجيزة ، كان تعبيره مليئًا بعدم الرضا، لكنه الآن بدا كئيبًا تقريبًا.

راقبت إيميلين تعابير وجهه المتغيرة، وتنهدت، متخليةً عن فكرة استعادة كتابها. 

“سأكون ممتنةً لو ابتعدت عن كتابي”

“لا تُغيّري الموضوع. هل تُفكّرين فعلاً في عرضهم؟”

“لماذا تهتم؟ ما شأنك بالأمر؟ أعد كتابي بدلًا من إضاعة الوقت بهذا الهراء”

اعتقدت إيميلين أن زينون كان يطيل المحادثة فقط من أجل مضايقتها، فأجابت بانزعاج.

تَقَسَّمَ وجهُ زينون من ردِّها، وعبس فجأةً وسألها: “أتقولين إنَّ الأمر لا يُهمُّ لأننا لسنا أصدقاء؟ ألا يحقُّ لي أن أكون فضوليًا؟”

“لا أعرف لماذا تتصرف هكذا … حسنًا ، افعل ما يحلو لك بالكتاب. إن كنتَ فضوليًا لهذه الدرجة ، فاسأل دينيل هيربا مباشرةً. لم أعد أرغب في الإجابة”

نهضت إيميلين بإنزعاج وهي عابسة. 

كان صوت احتكاك الكرسي بالأرض مزعجًا.

حدقت في زينون قبل أن تستدير وتتجه إلى المساحة الضيقة بين الرفوف لتلتقط كتابًا آخر.

كان زينون ينظر إليها ، و كان يُظهِر تعبيرًا غير مريح قبل أن ينهض ليتبعها.

كان واقفا أمام إيميلين بينما كانت تتصفح الرفوف الداخلية.

عندما أحست بوجوده، أدارت إيميلين رأسها، والتقت نظراته بتعبير بارد.

“ماذا تريد الآن؟”

“إيميلين ، هل …”

توقف زينون ، والتقت نظراته بعينيها الباردتين ، ثم أطلق ضحكة مريرة.

في لحظة ، تحول تعبيره إلى ابتسامة ساخرة ، و نظر إليها بنظرة مظلمة.

“قبل الخطوبة ، هل كنتِ في علاقة من قبل؟”

“ماذا؟”

“هل سبق لكِ أن قبّلتِ أحدًا؟”

انحنى زينون ، واضعًا يده على رف الكتب. بدا تعبيره و كأنه يسألها إن كانت قد مرّت بتجربة مماثلة من قبل.