ماذا كانت تتوقع من الآخرين أن يشعروا بهذه الطريقة؟

حتى أن عائلتها وجدت حلمها مضحكًا، لذلك كان من الطبيعي أن يسخر منه الغرباء أكثر.

شعرت إيميلين أن عقلها أصبح باردًا عندما فتحت فمها للتحدث ، و لكن قبل أن تتمكن من الاستمرار ، تحدث زينون ، “أنتِ حقًا لستِ عادية ، أليس كذلك؟”

تمتم زينون بإعجاب: “لهذا السبب درستِ طوال الليل حتى كدتِ تنهاري. هذا مثير للإعجاب”

“…ماذا؟”

لم تتمكن إيميلين من إخفاء حيرتها.

لقد سمعته بوضوح ، لكنها لم تفهم ما يعنيه. 

هل كان يسخر منها؟

و بينما بدت على وجهها علامات الحيرة ، ابتسم زينون بصدق و قال بوضوح: “هدفكِ مذهل. الجامعة ، هاه … أعتقد حقًا أنكِ قادرة على تحقيقها”

“……”

كان هناك إعجابٌ حقيقيٌّ في صوته. 

لم يكن هناك أدنى تلميحٍ للسخرية من حلم إيميلين. شعرت إيميلين بالحيرة ، فحركت يديها قبل أن تدير رأسها فجأةً.

“كفى. لا تقل كلامًا فارغًا”

“أنا أعني ذلك”

شخرت ردًا على ذلك، وانتهى الحديث عند هذا الحد.

ساد الصمت، وبدا صوت ضربات قلبها غير المنتظمة يرتفع في أذنيها.

وكان هناك شخص آخر يشجعها على تحقيق حلمها.

لم تستطع إيميلين تحمّل المشاعر غير المألوفة التي أثارتها هذه التجربة، فحرّكت الشاي بملعقتها الصغيرة. 

شعرت و كأن رأسها يحترق ، و كأنها كانت واقفة تحت الشمس الحارقة طوال اليوم.

لماذا؟ لماذا شعرت بهذا الغرابة؟

حاولت إيميلين إيجاد حل لذلك و لكنها سرعان ما استسلمت.

سمعت صوت زينون و هو يعضّ الخوخ الذي كان يأكله ، و عبيره الزكي يملأ الغرفة. 

شعرت إيميلين بقلبها يخفق كما لو كانت في حلم.

سؤال صعب. كان سؤالاً صعبًا حقًا.

“أظن أننا سنضطر للتظاهر بالحرج مجددًا اليوم ، أليس كذلك؟ ربما يظن والدكِ أننا بالكاد نعرف بعضنا البعض”

“…هذا صحيح”

“سوف نرى بعضنا البعض كثيرًا من الآن فصاعدًا”

ابتسم زينون. 

رغم تنافسه على المركز الأول ، بدا سعيدًا بشكلٍ غريب.

حتى وقتٍ قريب ، كانت عائلاتهم أعداءً لدودين.

“متى لم نرَ بعضنا كثيرًا؟ ظللتَ تظهر أمامي حتى سئمتُ من ذلك”

“هذا صحيح. لكنه لم يكن مقصودًا. مع ذلك، نصفه تقريبًا كان محض صدفة”

لم يُضف زينون شيئًا آخر. ابتسم بهدوء، وبدا وجهه واثقًا كعادته.

***

بعد أربعة أيام، عاد زينون مع ماركيز ترانسيوم.

سرعان ما وجدت إيميلين نفسها بمفردها مع زينون مرة أخرى بعد استدعائها من قبل والدها.

تنهدت و هي تمشي في الحديقة مع الرجل الذي بدا وكأنه يأسر كل خادمة يمرون بها.

عندما نظرت إليه إحدى الخادمات التي كانت تنظف الحديقة بنظرة فارغة و أسقطت أدوات التنظيف الخاصة بها ، شعرت إيميلين بالحيرة.

من ناحية أخرى، بدا زينون غير منزعج على الإطلاق ، كما لو كان هذا مجرد حدث عادي.

لماذا طلب مني والدي أن أُري زينون حول العقار …؟

نادرًا ما كانت تشكك في أوامر والدها ، لكن هذه المرة أرادت ذلك حقًا.

كانت الحرارة الشديدة سيئة بما فيه الكفاية ، و المشي مع زينون ترانسيوم لم يكن أفضل.

عندما مروا بنافورة حجرية كبيرة و دخلوا إلى ممر ضيق في الحديقة محاط بالورود ، تحدث زينون فجأة.

لقد كان الأمر وكأن الاهتمام بهم بدأ يتلاشى. 

“إيميلين، الجو حار. لمَ لا نذهب إلى غرفة الدراسة؟ لم تُريني إياها بعد”

أشارت زينون إلى الشمس الحارقة ، عابسًا. 

لاحظت قطرة عرق تتساقط على رقبته ، تلمع في ضوء الشمس.

كانت إيميلين أيضًا قد سئمت من الحر. 

لكن بدلًا من أن تُومئ برأسها على عجل ، أجابته بهدوء: “علينا أن نلقي نظرة سريعة و نغادر. إذا كنت متعبًا من الحر ، فهذا ليس الخيار الأمثل”

“هل هناك سبب يمنعنا من البقاء في غرفة الدراسة لفترة طويلة؟”

“… إذا بقينا طويلًا ، فقد يبدو الأمر مريبًا. لا أذهب إلى هناك إلا مرتين أسبوعيًا. لا أريد أن أتسبب في أي سوء فهم لا داعي له”

“آه … لأنه عليكِ إبقاء الأمر سرًا؟”

حوّل زينون شرحها غير المباشر إلى تصريح مباشر. 

تحدث بهدوء ، كما لو أن الأمر لا يعنيه.

انزعجت إيميلين ، فرمقته بنظرة ازدراء قبل أن تقول: “صحيح. فلماذا لا نعود إلى الصالون و نحتسي شايًا باردًا …”

“لا مشكلة. يمكنكِ الذهاب إلى المكتب كلما التقينا”

“ماذا؟”

“إذا ساءت الأمور ، يمكنكِ ببساطة أن تقولي إنني أخذتكِ إلى هناك. كنتِ فقط تتبعين توجيهي ، بناءً على طلب والدكِ بالتوافق معي” 

اقتراح زينون الخالي من الهموم ترك إيميلي بلا كلام.

“ما هذا النوع من الأعذار الهزيلة و السخيفة؟”

“أنا شخصٌ يفعل أشياءً سخيفة بسهولةٍ كالتنفس. فقط قولي إنني جررتكِ معي. بل يمكنكِ القول إنني أحببتُ غرفة دراسة ديلزير لدرجة أنني أردتُ شراءها” 

للحظة ، عجزت إيميلين عن الكلام. 

بدا لها الحذر من الذهاب إلى المكتب أمرًا طبيعيًا ، لكن بعد حديثها معه ، شعرت و كأنها تُفرط في التفكير وتُعقّد الأمور دون داعٍ.

واصل زينون حديثه بعفوية ، ثم وضع يده برفق على صدره ، و كأنه يؤكد وجهة نظره ، “لنقضي ساعات في غرفة الدراسة معًا. لا مزيد من التسلل ليلًا”

و بعد أن قال ذلك ، استدار زينون و بدأ بالمشي.

لقد ترددت للحظة واحدة فقط ، و لكن عندما استعادت إيميلين وعيها ، كانت بالفعل في غرفة الدراسة.

رحب بهم المكان الهادئ، المليء برائحة الورق المألوفة.

“لا داعي للدراسة طوال الليل اليوم ، إيميلين” ، قال زينون بإبتسامة مريحة.

“أن أكون في غرفة الدراسة بدون أي توتر كهذا …”

في الحقيقة، لم يكن أحدٌ يراقبها عادةً، لكن قلق إيميلين كان دائمًا هو المشكلة. كانت تخشى أن يشكّ والدها بها إذا ضبطها تتصرف بغرابة.

على أي حال ، سيبقى الأمر لفترة قصيرة. إن استطعتُ إيجاد أعذار كافية … ربما يكون كل شيء على ما يرام.

تابعت إيميلين نظرة زينون و هو ينظر حوله في غرفة الدراسة.

سرعان ما أبطأ زينون خطواته و هو يقترب من زاوية المكتب ، ثم عاد مسرعًا ، ممسكًا بشيء ناعم بين ذراعيه. 

بدا عليه السرور وهو يقول: “هل أنتِ من أحضر ميل إلى هنا؟”

رأت إيميلين القطة الصغيرة بين ذراعي زينون. 

تساءلت أين ذهبت. 

لم تستطع التخلي عن عاداتها الشريدة ، فلا بد أنها تسللت إلى الداخل عبر نافذة مفتوحة.

“أحضرته لأنه بدا لي أنه سيموت جوعًا إذا تركته. كان من المؤسف تركه”

تحدثت إيميلين بلا مبالاة ، كما لو أنها لم تبذل جهدًا كبيرًا.

لكن في الحقيقة، لم تستطع التوقف عن التفكير في القطة الصغيرة، لذا طلبت من والدها الإذن لإحضارها.

على الرغم من تظاهرها بخلاف ذلك ، فقد كانت هي من تقوم بإطعام ميل و رعايته منذ وصوله إلى العقار.

“هذا جيد. كنت قلقًا عندما لم أجده، ظننتُ أنه قد يُترك وشأنه”

داعب زينون فراء ميل. خرخر القط الصغير ، و كأنه يتعرف عليه.

إنه يضربني ، و لكن مع زينون …

نظرت إليهما إيميلين بإستياء قبل أن تختار كتابًا سميكًا من رف قريب و تجلس على المكتب. فتحت الكتاب و تحدثت إلى زينون ، الذي كان لا يزال يلعب مع ميل.

“تعال مرة أخرى بعد غد”

“همم؟”

توقف زينون و نظر إلى إيميلين كما لو أنه أخطأ في فهم ما قالته. شعرت بموجة من الحرج تحت نظراته ، لكنها تمكنت من الكلام.

“… تعالَ بعد غد. لقد طلبتَ مني أن أستخدمكَ ، أتذكر؟ تعالَ ثلاث مرات أسبوعيًا على الأقل”

بمجرد أن انتهت من كلامها ، أغلقت إيميلين فمها. لم تصدق أنها طلبت من زينون ترانسيوم أن يأتي لرؤيتها. 

احمرّ وجهها، و أخفضت رأسها متظاهرةً بالقراءة. 

بعد لحظة، ضحك زينون بهدوء وأجابها بوضوح.

“بالتأكيد.”

واصلوا الجلوس مقابل بعضهم البعض ، منغمسين في كتبهم لفترة طويلة.

نظر زينون إلى الأعلى فقط عندما صعدت ميل ، التي كانت تتمدد بجانبه ، على المكتب و سارت نحو إيميلين.

ابتسم زينون ابتسامة خفيفة و هو يشاهد القطة الصغيرة تستقر بجانب صاحبتها النائمة ، و تتجعد و تغفو أيضًا.

نامت إيميلين ديلزير بصمت. 

أغرقتها شمس الظهيرة بنورها الدافئ.

“لقد طلبتِ مني أن آتي في كثير من الأحيان و تستخدميني بثقة، و لكن ها أنتِ ذا ، نائمة”

يبدو أنها بقيت مستيقظة طوال الليل مرة أخرى.

نهض زينون بهدوء و تجول في غرفة الدراسة، وأغلق جميع النوافذ. قُطع صوت زقزقة الزيز ، تاركًا الغرفة أكثر هدوءًا.

هذه المرة، لم يجلس زينون أمامها، بل جلس بجانب إيميلين، ينظر إليها و هي نائمة.

من هذه الزاوية ، استطاع رؤية وجهها بوضوح. 

بدت وكأنها في نوم عميق، تتنفس بهدوء وسكينة.

“السهر حتى وقت متأخر من الليل حتى تنامي في أي مكان”

هل الدراسة و الحلم مهمين حقا بالنسبة لكِ؟

وقع نظره على الكتاب المدرسي تحت يدها. 

زينون، الذي كان يراقب بصمت، فكّر في نفسه: “كيف سيكون شعوري لو كنتُ شخصًا مهمًا بالنسبة لكِ؟”

لقد كان الأمر بمثابة مزيج من الفضول و الشوق – عاطفة غريبة.

نظر زينون إلى وجهها مجددًا، ثم مدّ يده. انزلق شعرها الأسود خلف أذنها مع حركته. لامست يده خدها.

و مع تلاشي صراخ الحشرات ، أصبح صوت ضربات قلبه أعلى في أذنيه.

حدق زينون في إيميلين ، ثم انحنى أقرب ، كما لو كانت تجذبه بعض القوة.

حطّت شفتاه برفق على شعرها الأشعث. 

أثّرت رائحته الرقيقة على قلبه ، و دغدغته.

بعد قبلة بطيئة وخفيفة، تراجع زينون إلى الوراء في حالة صدمة.

عندما أدرك ما فعله، تراجع بسرعة، لكن إيميلين ظلت نائمة.

عندما رآها لا تزال نائمة، أطلق زينون تنهيدة ارتياح.

… ماذا تعني إيميلين ديلزير بالنسبة لي؟

الشخص الذي يجعلني أفكر به بإستمرار ، الذي يجعل قلبي ينبض و يحرِّك النبضات في داخلي – من أنتِ حقًا؟

بعد تفكير طويل ، قرر زينون أخيرًا دفن وجهه المحمر بين ذراعيه على المكتب.

***

بعد ذلك اليوم ، كان زينون غالبًا ما يجد الأعذار لزيارة العقار ، حتى عندما لم يكن مع الماركيز.

عادةً ما كان يأتي برفقة خادم الماركيز ، مُخبرًا إياه أن الماركيز قد أرسله. و لذلك ، لم يُعاتِب الدوق على كثرة لقائهم. ربما كان الدوق مشغولًا جدًا فلم يُبالِ.

ثم، مع اقتراب الإجازة، وصل عرض زواج لإميلين.